На мужской костюм, надетый на девушку, в вотчине ира Хальера среагировали равнодушно: в тайной канцелярии работало немало сотрудниц женского пола и все они по долгу службы носили форму, не сильно отличающуюся по покрою от мужской и так же состоящую из брюк и мундира. А факт, что глава ведомства ведет эту девушку за ручку, внимание на себя обращал и даже слишком: на Алесю смотрели изумленно, здороваясь с иром не забывали ей кланяться, как вельможной персоне, и долго смотрели вслед, что немного нервировало. Алеся попробовала вырвать руку из лапищи Хальера, но на ее трепыхания и бровью не повели.

В кабинете с табличкой «Глава тайной канцелярии всея империи» обнаружился необъятных размеров рабочий стол с множеством папок и бумаг на нем, увешанные картами стены, стеллажи с документами, ящичками картотек, строем различных бутылочек и флаконов под стеклом. Надписи над сосудами гласили, что это проявители и нейтрализаторы ядов, определители того-то и того-то, было что-то связанное с трупными окоченениями тел, но тут Алеся торопливо отвернулась, не вчитываясь. У массивного, привинченного к полу сейфа сидел в кресле рослый мужчина, русоволосый, зеленоглазый, с любопытством взирающий на Алесю.

– Привет, Эльтар.

– Привет, Коул. Девушке меня представишь или по инструкции не положено? Арестантка, свидетельница, подозреваемая?

– Пока остановимся на свидетельнице. Алеся, перед тобой ректор магического университета, профессор магии Эльтар Каллинг. Эльтар, это Алеся.

– Рад знакомству, – сказал начальник Греблина, с интересом уставившись на девушку.

«Вот ты какой, ответственный рабовладелец империи, – ответила Алеся прямым взглядом. – Значит, это тебе доверяют не только богатеньких деток местной знати высшей магии обучать, но и за всеми «магическими батарейками» следить. А по лицу и не скажешь, что такой добродушный на вид мужчина держит в неволе сотни людей».

– Рассказывай свои новости, – велел профессору Хальер, усадив Алесю в большое, удобное кресло и присев на стуле рядом с ней.

– Девушка в курсе поставленной передо мной задачи?

– Еще нет. – Хальер повернулся к Алесе, спросил: – Помнишь, я говорил, что недоумевал, как мог проморгать появление в империи сильного менталиста и что проглядеть его рождение на свет просто невозможно? Сильный магический дар обязательно проявляет себя с самого рождения человека, это закон биомагии, а дети не умеют контролировать или скрывать свою магию в силу возраста и потому не способны держать ее в тайне. Так что обо всех сильных магах узнают сразу по вспышкам магической активности вокруг ребенка и по творимым им делам. Стихийники вызывают дожди и вихри над своими кроватками, целители залечивают свои и чужие синяки и царапины, менталисты внедряют образы еды и питья в головы окружающих людей или побуждают в них стремление поскорей накормить их, когда голодны, а также демонстрируют прочие весьма заметные в проявлении ментальные особенности. Скрыть такое невозможно, ищейки на большом расстоянии почувствуют всплески магии и придут с проверкой, да и соседи, слуги о странностях детей молчать не будут. Словом, я пришел к выводу, что менталист-убийца не наш, а иномирный маг, затянутый к нам еще до бунта, когда небольших одноразовых порталов для ловли магов открывалось много.

– Зачем иномирному магу убивать девушек ради магии, если он сам восполняет свой резерв? – нашла логическую неувязку Алеся.

– Не все иномирные маги способны самовосстанавливаться, – внес лепту в рассказ Хальера профессор Каллинг, – наш мир отнюдь не уникален в том, что его население может восполнять резерв только с помощью внешнего источника магии. Это сейчас мы открываем порталы лишь в те технические миры, скрытые маги которых способны пополнять магический запас за счет своей физической энергии, а не только внешнего источника, а раньше всякие любители открывали порталы наобум и выдергивали всех, на кого реагировали датчики.

– Ты читала книги о менталистах, помнишь рассказ, как незадолго до бунта иномирный менталист сбежал от затащившего его в наш мир мага и через несколько месяцев устроил резню в одном центральном поместье? – продолжил объясняться Хальер.

– Да, он заставил ловивших его стражников напасть друг на друга, втянул в схватку женщин и детей, было много жертв, – с состраданием к несчастным вспомнила Алеся. – Но тот менталист сам погиб в устроенном им побоище, его же опознали?

– А если он внушил опознававшему, что тот видит его лицо у убитого человека, а сам живой и здоровый стоял невдалеке?

– Похоже, в случае с менталистом возможно всё, – мрачно согласилась Алеся, проникаясь сложностью задачи по поимке менталиста.

– То-то и оно. Поймавший его маг писал в журнале своих экспериментов, что приобрел крайне агрессивный, но уникально одаренный ментальной магией экземпляр. Пойманный им маг вначале сильно ярился от своей поимки, его еле сдерживала в железной клетке антимагическая защита, но потом он начал сотрудничать, заливал амулеты магией, изучал основы магической науки. Перед побегом измерили его уровень сил – выявили только менталку в шестьдесят восемь баллов.

– Ого, – ахнула Алеся, помнящая, что 15 баллов уже считается приличным уровнем для мага и редко бывает больше, а уж менталист уровня 68 – мировая катастрофа, коли он умом двинулся или недоброе замыслил.

– Этот сбежавший более двадцати двух лет назад иномирный менталист был моим главным подозреваемым, – продолжил Хальер, – поскольку среди других иномирцев, выдернутых портальщиками-любителями в империю до бунта и во время него, менталистов не было. Сильный менталист – это вообще зверь редкий, штучный, о поимке такого сразу раструбили бы на всех углах, хвастаясь добычей. Словом, я был уверен, что именно тот сильный менталист стал убийцей, пока не провел эксгумацию останков похороненного под его именем. Скажу честно, я был убежден, что Эльтар подтвердит мои догадки, что в могиле лежит человек нашего мира, а следовательно, иномирец бродит где-то рядом.

Алеся перевела загоревшийся интересом взгляд на профессора. Тот развел руками:

– Увы, в могиле был похоронен житель другого мира, его тело даже разложиться нормально не смогло в чужой земле, а мумифицировалось, позволив провести подробнейшую экспертизу.

– А теперь Эльтар сообщит нам, что же такого удивительного обнаружилось в останках менталиста, ставшего причиной гибели многих людей, – сказал Хальер.

– Помимо того, что это действительно останки иномирного мага? – уточнила Алеся. – Жаль, что такая отличная версия о маньяке-менталисте не подтвердилась – пока вы рассказывали, я прям нутром чуяла, что без того иномирца в убийствах девушек не обошлось.

Хальер подобрался, как тигр перед прыжком, уперся руками в подлокотники ее кресла, склонился к ней:

– Вот как? И я до сих пор не могу выкинуть из головы тот случай, и бунт после его побега вспыхнул так внезапно... Что конкретно ты чувствуешь по поводу моего рассказа?