– Помню, что меня встретили ребята и предупредили, что вы вышли на охоту и в Кресси возвращаться нельзя. Потом появилась ваша магия, потом окружили ищейки и начали нападать на меня. Я так понимаю, что вы защитили меня, раз ни одно оружие до меня не долетело?

– Повторю: ищейки нападали не на тебя, хоть я, конечно же, следил, чтобы тебя не задели случайно. Полагаю, что следил не только я, – зло добавил Хальер.

– Но... но... Если ищейки не хотели убить меня и ребят, то на кого они набросились? – в конец растерялась Алеся.

– На меня. Это была двойная ловушка. Тебя ловили на друзей, а меня приманили тобой. Я рассматривал подобную возможность после того, как неосмотрительно открыто обозначил свою заинтересованность в тебе. Меня умело спровоцировали на демонстрацию того, сколь сильно ты нужна мне, еще на императорском балу, а потом и Леван подначил меня на подтверждение этого, а его воспоминания наверняка считали и, естественно, воспользовались этим рычагом воздействия.

Хальер излагал так невозмутимо и спокойно, что Алеся поверила и постаралась разобраться в его чересчур странных откровениях. Становилось понятно, почему он так плохо себя чувствовал вчера: в него бросались заклинаниями, опасными, возможно – смертельно опасными, и он не смог увернуться от всех.

– Почему на вас напали ваши собственные подчиненные? – спросила она, припоминая, что никаких серьезных ответных действий против ищеек Хальер не предпринимал.

– Ты же читала о менталистах (книги обнаружили при обыске дома, в котором ты жила раньше) и знаешь об отложенных во времени установках. Видела синюю вспышку перед нападением? Она активировала приказ напасть и убить меня. Убийца-менталист рассчитывал, что пока я буду отбиваться от собственных людей, твои друзья доставят тебя прямо в его лапы. Ну, на мою гибель он тоже рассчитывал, поскольку знал, что я не стану убивать своих подчиненных ради спасения собственной шкуры. Но меня не так-то просто отправить на тот свет и тех, кого я защищаю, – тоже.

– А если бы не вы...

– Ты сидела бы сейчас в подземелье, рассказывая обо всех своих тайнах убийце-маньяку. Он руководил бы твоими друзьями, как марионетками, заставляя их пытать тебя. Сам маньяк не стал бы марать ручки: кровь – это серьезная улика, ее трудно до конца отмыть, а вот следов ментальной магии, позволивших бы определить личность менталиста, на мертвецах не остается.

– Он убил бы и ребят, узнав, где бумаги? – сдавленно спросила Алеся.

– Да, зачем ему оставлять лишние следы, если проще велеть им прирезать друг друга?

– Вы говорите, что ловушку устроил тот маньяк, что больше десяти лет убивает девушек?

– Да.

– Но откуда ему знать, что я украла ваши формулы?! Об этом в газетах не писали!

– Так он же и помог тебе их украсть. С разумом небезызвестного тебе Лоуреса (в этом месте Хальер гневно прищурился) и со сторожем его дома поработал этот самый менталист-убийца.

– Неизвестный в маске и маньяк-убийца – одно лицо?! Не может быть!!! – в ошеломлении воскликнула Алеся.

Принц Леван не только заговорщик, но и маньяк?! Но, постойте... он что же, начал убивать девушек еще подростком?! Но за принцем всегда следует свита, телохранители, особенно за маленьким принцем. Чепуха какая-то...

– Неизвестный в маске? – переспросил Хальер. – То есть, ты не сможешь его опознать? Проблема в том, что, как сообщил Лоурес, Дирас тоже стер себе память в момент захвата, и мы опять не имеем сведений, кто же дергает за ниточки подпольщиков Кресси. Мои менталисты встретились со всеми остальными подпольщиками, которым ищейки помешали стереть себе память, но единственные значимые сведения, что смогли получить – это сведения о подземном ходе, выводящем из Кресси за городскую стену. А вот про «высокого покровителя» своего главы они ничего толком не знают. Ты хоть что-то рассказать о нем можешь?

Алеся с силой потерла виски.

– Вы предлагаете мне сотрудничать со следствием? – криво усмехнулась она, страшно жалея, что таким удобным подземным ходом теперь не воспользуешься.

– Разве ты не хочешь очистить империю от убийцы? Разве не об этом все время кричали в газетке Дираса? – хмыкнул Хальер.

– Ловите на слове? Почему вы пришли к выводу, что маньяк – непременно сильный менталист?

Хальер кратко изложил ей общие черты всех убийств и свои выводы.

– С этим ясно, соглашусь, что вы правы. Итак, вы предлагаете мне помочь вам в расследовании. А что потом? В отношении меня у вас какие планы?

Лицо Хальера стало настороженным, как у человека, который не имеет привычки лгать, но в данный момент совсем не хочет рассказывать всю правду. Алеся печально поникла:

– Вы планируете залить моей магией межмировой портал, так? – спросила она, умалчивая пока, что магии в ней ни капли нет, а путь к утеканию жизни откроет треклятая врожденная аномалия.

– Тебе жалко магии? У твоих сомирников она быстро восстанавливается, восстановится и у тебя, – ответил Хальер.

– О да, как у Володи Конева, – зло парировала Алеся.

Хальер нахмурился, но ответить не успел: опять зазвонил амулет связи.

– Эльтар? Да, я скоро буду. Хорошо, если это настолько странно, как ты утверждаешь, то дождись меня. – Убрав амулет, он сказал: – Предлагаю все твои вопросы обсудить позже, сейчас меня ждут в управлении, Лоуресу и без того пришлось отпустить по домам всех подозреваемых, поскольку они не нашли улик, позволивших бы задержать их до моего возвращения. Конечно, все их перемещения отслеживают, но ты-то лучше многих должна понимать, насколько пропащее это дело – следить за менталистом: всё одно, как наблюдать за водой, вылитой в ямку в песке: сколько ни следи, она мигом исчезнет. Ты без всякого обучения неделями водила за нос всех моих ищеек и смогла неплохо устроиться в незнакомом мире, а менталист сильный, многоопытный и обученный – объект практически неуловимый и неотслеживаемый, ему по силам кому угодно внушить что угодно. Я всегда говорил, что поймать одного менталиста может только другой менталист. Вот тебя я, наконец-то, поймал, одной проблемой меньше. Ты поможешь в поисках убийцы?

– Боюсь, я мало чем смогу помочь, – растеряно ответила Алеся. Она сомневалась, что ее нелепую версию о принце-маньяке глава тайной канцелярии воспримет на ура. – Вы точно уверены, что похищение ваших формул мне помог организовать убийца?

На нее взглянули пристально.

– Алеся, давай-ка начистоту выкладывай все, что знаешь о «неизвестном в маске», связанном с Дирасом. В награду за честность обещаю отпустить по домам всех твоих приятелей из этих горе подпольщиков и никак не преследовать их. Пусть дальше кропают свои статейки и обдумывают грандиозные планы, как снять меня с должности и выдворить из страны, поставив во главе тайной канцелярии кого-то доброго, честного и всего из себя благородного. Боюсь только, с такими намерениями они как раз убийцу во главе и посадят.