– Почему? – задумчиво потёр подбородок Странник – Наверное, потому, что я человек. И хочу им остаться.

– Так и я не с Марса прибыл. Тоже местный, того же вида, что и ты.

– Того, да не того, – подытожил Чёрный Властелин. – Вот потому скоро мы с тобой и встретимся на поле боя, только стоять будем с разных сторон, каждый во главе своей армии. Мир ненастоящий, это так. Но победа в нём будет вполне реальная.

– С чего ты взял? – опешил я. – Ничем таким заниматься не собираюсь. Тебе надо – ты и воюй, лично я в этой вакханалии участвовать не планирую. Сам не пойду и клан не пущу. И сразу, чтобы потом не возвращаться к этой теме, – там кто-то из твоих Лордов зуб на Пограничье имеет. Кто именно – не в курсе, но в наших краях его знают под именем Дуллаха. Приказал бы ты ему нас в покое оставить, а? Нам и своих проблем хватает, а если ещё и твои навалятся, так вовсе хоть в петлю лезь. Да и потом – просто так мы не сдадимся, а ребята в Пограничье хваткие. Зачем тебе лишние потери?

– Не врёшь, – невероятно удивился Странник. – Странно. Раньше юлил, а сейчас правду сказал.

– Обидные слова, – заметил я. – Чего это я юлил? Что на витрине, то и в магазине.

– Ты бы хоть возмущение изобразил, – фыркнул Чёрный Властелин. – Для приличия. Но это ладно, мы все не ангелы. Другое удивительно – ты и в самом деле, похоже, не собираешься со мной сражаться.

– Да с чего ты вообще взял, что у меня подобное в планах имелось? – на этот раз вполне искренне всплеснул руками я. – В принципе?

– Но ты же… – Странник замолчал. – Нет, решительно ничего не понимаю. И убивать меня сейчас ты, стало быть, тоже не планируешь?

– Нет, – я пододвинул к себе стул, сел на него и скрестил на груди руки. – Ну, если только ты не надумаешь на меня первым напасть.

– Неприятно, – он уселся на стул прямо напротив меня.

– Месье мазохист? – уточнил я.

– Месье не любит ощущать себя дураком, – улыбнулся Странник. – Месье самолюбив, есть такой грех. Был уверен, что у тебя в запасе есть какая-то гадость, сотворённая разработчиками. В одном ты точно прав – это игра, то есть цифровой код. И тот, кто держит его в своих руках, всегда может создать предмет, позволяющий сделать то, что другим недоступно. Например, раньше времени перенести меня на подконтрольные администрированию территории.

– Интересная идея, – признал я. – Думаю, если бы не правила, то такой вариант мог бы возникнуть. Кстати, ты с ними вообще знаком? С правилами. Я это слово слышу часто, но до объяснений никто не снисходит.

– И я не снизойду, – помотал головой Странник. – Извини. Просто правила хоть и одни, но расцениваются всеми по-разному. Да и исполняются тоже.

– Жаль, – вздохнул я. – Наверное.

– А я рад, – закинул ногу на ногу он. – Правда – рад. Мне не хотелось бы сейчас с тобой сходиться в бою, пусть даже и не настоящем. Тем более что никогда не знаешь, как победа или поражение здесь отразится там, в реальном мире. Мне поражение простят. А тебе?

– Даже думать не желаю – отмахнулся я – Сказано же – все войны проходят без меня.

– Это ты так полагаешь, – тон собеседника снова неуловимо поменялся. – Сейчас и здесь. А вот когда мои рати перейдут реку, и вместе с ней точку невозврата, всё может обернуться совсем по-другому. Тебе просто прикажут – и всё.

– И что – «всё»? – хмыкнул я – Ну ладно, пойду я воевать. Кто меня поставит во главе войска? Я – никто. И тут хоть заприказывайся, всё одно уже ничего не поделаешь. Мелкий авантюрист, пусть даже знакомый с несколькими венценосными персонами, глава крохотного клана, обитающего где-то на задворках мира, и игрок с не самым высоким уровнем. Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь. Нет, если ты перейдёшь реку года через три…

– Это вряд ли, – рассмеялся Странник. – Куда раньше. Вот боги окрепнут, наберут власть – и сразу же.

– Боги? – удивился я – А они тут при чём?

– Люблю загребать жар чужими руками, – пояснил он. – Боги – препаскуднейшие существа. Как только они почуют власть, так тут же начнут её делить, и делать это при помощи тех, кто им присягнул на верность. Все будут враждовать со всеми, и мне это только на пользу. Опять же – они любят новых союзников. Потом их, конечно же, предают, но это потом, а до того часть пути можно будет пройти вместе. Но до поры до времени в моём меню только мелкие шалости, вроде недавнего рейда живых мертвецов на тот берег Крисны. Слышал, наверное, про него.

Что-то такое было, читал я заметку Таши на этот счёт. Под сенью ночи две сотни зомби форсировали реку на стволах деревьев, перебили неигровую береговую охрану и дали шороху в паре деревень, находящихся поблизости. Хорошо пошалили, надо отметить, успев натворить немало дел до той поры, пока их не окружили и не перебили. Причём мирных селян не трогали, вырезая только тех, кто был вооружён, то есть преимущественно игроков.

– Стоит ли мне всё вот так рассказывать? – уточнил я – Ты же понимаешь…

– Отлично понимаю, – покачался на стуле Странник. – Но то, что прозвучало – не секрет. Те, кто тебя послал, данный расклад давно просчитали, он для них не будет новостью, так что передавай смело. И ещё можешь им сказать, что я был крайне опечален тем обстоятельством, что не могу предложить тебе присоединиться к моему войску. Очень хочу, но не могу. Правила запрещают.

И он мне подмигнул.

– О как, – проникся я. – Теперь моя очередь сказать «неожиданно».

– Если кроме шуток, то знай, что для тебя место есть всегда, – очень серьёзно произнёс Странник. – Да, это против правил. Но это не наши правила. Не мы их устанавливали, а значит, и не так обязательно им подчиняться. Мы не фигурки, которые можно просто переставлять с места на место, а – люди. И потому сами вправе решать, что хорошо, а что плохо, кто враг и кто друг. Подумай об этом, приятель. И о том, какая именно сторона в грядущей битве станет твоей. Ты всё равно окажешься там, на поле Последней Битвы, хочешь того или нет, потому что именно там все закончится и начнётся снова. Просто надо для себя решить, с кем именно плечом к плечу ты хочешь встать.

– У меня сейчас мозг через уши вытечет, – пожаловался ему я. – Слишком много всего и сразу.

Почти не врал. Нет, кое-что в его словах совпало с моими догадками, но всё равно некоторые вещи требовали серьёзного осмысления.

– Так ответ мне и не нужен, – пожал плечами Странник. – Ни сейчас, ни потом. Речь идёт только о тебе, это твоя игра, твой выбор, твоя жизнь. Вот и думай. Лично я для себя всё давно решил.

Не знаю почему, но мне кажется, что не я один дурю хозяев. Только я по мелочи, а этот удалец, похоже, крупную свинью кому-то подложит.

– Вроде как поговорили? – рассмеялся Странник. – Сумбурно вышло, да? Да и промолчали мы оба о многом, что следовало бы обсудить. Может, даже потом об этом пожалеем.

– Может, – согласился я. – Или найдём повод для ещё одной беседы, пусть даже она случится на поле этой самой Последней Битвы. Кстати, ты это название для красоты сам придумал или я снова чего-то не знаю?