– Проваливай, – пробасил второй страж. – Много вас тут таких шатается, всем к владыке надо. Дождись четверга, когда он выходит из замка для разбора ссор и тяжб, отстой очередь, как положено, вот тогда и скажешь ему всё то, что хотел.

– Ты вообще понимаешь, с кем говоришь? – шалея от собственной наглости, заявил я. – Или нет?

– Нет, – сплюнул огр. – Нам думать не положено. Наше дело кого попало не пускать внутрь. Ты – кто попало.

Многие считают, что сложнее всего обмануть мудреца. Чушь. Умные люди частенько сами себя загоняют в ловушку, даже делать ничего не приходится. Они на-гора выдают десятки вариантов того, как их хотят объегорить, а после запутываются в лично выдуманных хитросплетениях. То есть всячески помогают злоумышленнику.

А вот дурака по-крупному фиг обманешь. По мелочам – сколько угодно. Но в серьёзных вещах чаще всего на удачу рассчитывать не приходится. Беда в том, что дураки, помимо всего, крайне исполнительны по сути своей. И очень самолюбивы. Не желая провалить порученное им дело, они намертво зазубривают условия данного им поручения, и ни на йоту от выученного не отступают. Ни на сантиметр. И с гордостью заявляют, что таких исполнителей, как они, хоть десять лет ищи – не найдёшь.

Причём где-то данное утверждение – истина. Правда, последствия этой исполнительности иногда принимают характер стихийного бедствия.

Вот здесь то же самое. Единственный вариант пройти мимо этой парочки – убить их. Других нет.

А может, оно и к лучшему? Серьёзно. Нет-нет, я сейчас не о кровопролитии, мне с этой парочкой сроду не справиться. В конце концов, в данной ситуации я сделал всё, что мог. Никто не виноват, что стража на посту оказалась настолько несговорчивой. Что мог – то попробовал. Не сложилось. Ну и, в конце концов, – не бывает так, чтобы всё получилось. Вон сколько начинаний сегодня успехом увенчалось, грех жаловаться.

Правда, что на это всё скажет Старик? Дай бог, чтобы ничего. А если – нет? Если я в опалу попаду? Меня, как Валяева, перевоспитывать не станут и в швейцарскую ссылку не отправят. Прикопают где-нибудь недалеко от МКАДа – и всё. Или укрепят моим безжизненным телом фундамент какого-нибудь строящегося дома, чтобы тот крепче стоял.

Что я там недавно про умных людей говорил и их выдумки? Радует одно – я, похоже, всё-таки умный, раз такая ерунда в голову лезет.

– Вот тебе и раз! – раздался писклявый голос сверху, а на мою голову спикировал золотистый конфетный фантик – Нежданный гость. И какой!

– А, это ты, – задрав голову вверх, без особой радости произнёс я. – Здорово, пернатый.

– Сам ты! – возмутился пикси Тристан, с которым у меня были связаны не самые лучшие воспоминания. – Выбирай выражения, смертный! Я, между прочим, теперь Самый Главный Советник его Чёрного Всемогущества.

– А само Всемогущество знает, кем ты ему приходишься? – с сомнением поинтересовался я. – Сдаётся мне, что нет.

– Пока сопротивляется, – потянув клетчатые штаны, признался пикси. – Но со временем привыкнет. Куда он денется? Вот мир завоюем – и сразу. А ты какого гнома тут делаешь вообще? Твоё место за рекой, среди светлых рас. Ааааа, я понял! Ты решил переметнуться на нашу сторону! Почуял, за кем сила!

– Мне ваша война по барабану, – возразил я. – Вам надо, вы и сражайтесь. Но вот с господином твоим побеседовать хотелось бы, имеются кое-какие темы. Вот только внутрь попасть не могу. Не пускают.

– Ну, не знаю, – поджал губы пикси. – Наверняка ведь с какой-то гадостью припёрся. Может, и правильно не пускают.

– Кто бы говорил! – возмутился я. – В плане гадостей тебя никто не переплюнет, даже из твоих же собратьев.

– Я такой, – гордо напыжился Тристан. – Нет мне равных!

– Давай, скажи этой парочке, чтобы двери открыли, – попросил я. – Или Страннику сообщи о моем визите.

– Его Тёмному Всемогуществу, – поправил меня пикси. – Нет больше Странника, есть Повелитель. Либо запомни, либо внутрь не суйся, от греха.

– Запомнил, – заверил его я. – Не сомневайся.

Изнутри замок был поменьше, чем казался снаружи. Или мне так показалось, потому что до тронного зала Тристан меня довёл очень быстро? Не знаю.

А ещё странным было то, что на интерфейс не вывалилось ни одного сообщения. Вообще ни одного. Сказать, что это меня удивляло, – ничего не сказать.

Что до внутреннего убранства, то одно могу сказать точно – выглядели эти чертоги как нежилое помещение. Это не первый дворец, что я вижу, так вот в остальных ощущалось некое биение жизни, они были сосредоточением власти, тем, для чего были и созданы. А тут не то, совсем не то. Тут, скорее, имела место быть некая съёмная квартира, которая нужна только для того, чтобы какое-то время в ней перекантоваться. На улице спать ведь никому не хочется?

Значит, войны и в самом деле не избежать. Страннику не нужен этот дворец, он точит зуб на те, что сейчас принадлежат кому-то из монархов Раттермарка.

Или, возможно, на все сразу.

И тронный зал не поразил воображение. Огромное помещение с голыми каменными стенами, да стоящим на возвышении скромным троном – и всё. Ни тебе чёрных стягов, олицетворяющих всемирное зло, ни доспехов поверженных рыцарей, ни чучела Великого Дракона.

Зато народу там оказалось немало. Хотя, конечно, слово «народ» к данной ситуации применять было не слишком верно. Просто среди присутствующих далеко не все были люди. Например, к ним никак нельзя было отнести четырёх Лордов Смерти, вождя дуэгаров Ар-Амна, мордатого огра с клыками такой длины, что ими можно было консервные банки открывать, и нескольких не менее колоритных персонажей.

И вся эта дружная компания обступила титанических размеров стол, на котором лежала здоровенная карта с воткнутыми в неё флажками. Надо полагать, Странник и его приближенные разрабатывали стратегию ведения войны. Так сказать – захват мира малой кровью.

Сэмади, что примечательно, не позвали. Похоже, он и вправду не сильно высоко котируется в местных военных и управленческих кругах. Не исключено, что он тут вообще значится неким узником совести, которому предоставили политическое убежище. Мол – вроде как наш, и от Светлых пострадавший за диссидентство, потому пусть будет.

А вообще – вовремя я пожаловал. Лучшего момента, пожалуй, даже постаравшись не найти было. В аккурат к большому сбору поспел. Чтобы все меня увидели и запомнили.

Тьфу!

– Гляди, кто у входа отирался! – заорал Тристан, взмывая к высокому потолку – Говорит – по делу пришёл.

– Парламентёр? – прогудел один из Лордов Смерти – Не верь ему, повелитель. Светлые всегда приходят говорить о добре, если собираются убивать.

– Это да! – прорычал огр – Сожрать его!

– Посланцев не жрут, – с сожалением констатировал один из людей, судя по внешнему виду – маг. Разумеется – НПС. – Они неприкосновенны. А жаль.