закрыл глаза и, поглаживая пальцами веки, стиснул зубы. Обернувшись, он бросил взгляд на растерянного офицера.

— Разворачивай осадные орудия! Бейте горящими снарядами по левому флангу! — махнув рукой в сторону бегущих в панике солдат и сотен лишённых души дымящихся тел, сказал Валофар. — Живо!!! — заорал он на побледневшего офицера.

— Там же наши! — испуганно попятившись, произнёс военный.

— Выполняй, сучий потрох!!! — прошипел Антихрист, после чего офицер, спотыкаясь, бросился в сторону катапульты.

Кавалерия Демида, успешно ворвавшаяся с тыла, позволила Остапу и его уцелевшим бойцам отбиться и продолжить наступление. Рвущимся к шатрам Валофара бойцам была уже безразлична боль от колотых и резаных ран, из последних сил шагали они, чтобы растерзать эту тварь, испуганно взирающую на них с холма. Однако небо над их головами вспыхнуло и обрушилось.

Тяжёлые пылающие снаряды, разбиваясь о землю, охватили огнём живое и мёртвое. Горящие кони, сталкиваясь друг с другом, сбрасывали горящих всадников. Катающиеся по земле солдаты Демида и Валофара кричали и бились в агонии. Поле боя заволокло дымом и запахом горелого мяса.

Остап и его немногочисленный отряд, чудом уцелевший при первых залпах, с ужасом наблюдал, как полыхающий вокруг ад нещадно поглощает своих и чужих. Один из снарядов рухнул совсем близко, осыпав мужчин раскалёнными углями. Отступать было некуда, стена огня преграждала путь к спасению.

«Это конец», — подумал Остап, и сияние его глаз стало слабеть.

Молодой сержант, щурясь от жара, поднял глаза к небу. Сквозь клубы пепла и дыма офицер увидел, как новые снаряды, взмывая ввысь, с нарастающим гулом разрезают воздух.

— Стрелы! — закричал он. Уставшие и раненые бойцы — все как один вскинули щиты. — Закрыть цель!!! — срывая голос, закричал командир и, навалившись на Остапа, прижал его к земле. Исполняя последний приказ сержанта, бойцы закрылись щитами и накрыли Ангела панцирем из металла и собственных тел.

Первый огненный снаряд рухнул совсем близко. Второй и третий накрыл защитников Остапа, не оставив им ни единого шанса.

— Не прекращайте огонь!!! — орал Валофар на заряжающих. — Сожгите их всех!

Демид, увидев, как Валофар, не щадя своих солдат, открыл огонь по флангу, придержав коня, замер. Задрожавшие на его глазах слёзы, увы, не могли погасить отразившееся в них беспощадное пламя. Безудержный гнев отчаянно вырвался из его груди.

— Тварь! — надрывно закричал король и, ударив коня, погнал его в сторону своих лучников. Завидев приближение короля, навстречу ему шагнул командир стрелков.

— Бейте по осадным орудиям! — подняв коня на дыбы, заорал Демид. — Бейте, пока живого места не останется!

— Так точно, Ваше Величество! — выпалил командир и бросился в строй.

Закатывая очередной просмолённый снаряд в орудие, несколько бесов, кряхтя и огрызаясь друг на друга, готовились к очередному залпу. Вращая длинными ушами, один из выродков вдруг поднял голову и, округлив от ужаса жёлтые глаза, с визгом бросился прочь. Однако далеко ему уйти не удалось, десятки огненных стрел, засвистев смертоносным ливнем, посыпались с неба, пригвоздив его вместе с товарищами. Осадные орудия, усыпанные горящими наконечниками, заполыхали оранжевыми языками. Сорвавшиеся с катапульт снаряды раскалёнными ядрами покатились в стороны, сталкиваясь и поджигая всё вокруг.

Одна из стрел попала Валофару в руку, сломав её и вырвав наконечник, он заорал от боли и, зажимая рану, бросился вниз по склону. Стащив с лошади одного из солдат, Антихрист вскочил в седло и помчался к уже догорающему левому флангу.

Собрав по пути отряд из всадников и лёгкой пехоты, Валофар въехал на пепелище. Огонь уже стих, и лишь некоторые всполохи местами потрескивали догорающей амуницией павших здесь воинов.

— Добейте раненых, — кивнув на корчащихся от боли обожжённых людей, приказал Валофар. Послышались короткие удары копий, пронзающих плоть.

Перешагивая через обугленные трупы, Валофар искал среди них тело Ангела. Антихрист хотел лично убедиться, что заклятый враг больше не потревожит его планов. Подойдя к скворчащему нагромождению вражеской пехоты, Валофар брезгливо осмотрел братскую могилу.

«Что заставило их в минуту неминуемой гибели не разбежаться в панике, как прочим, а сгрудиться и принять смерть таким странным образом?» — подумал он, опустив глаза. Затем Валофар вдруг напрягся и, попятившись, указал остриём меча на груду тел.

— Растащите их! Сейчас же! — приказал он.

Положив копья на землю, солдаты принялись исполнять приказ. Под обгоревшими телами они нашли обожжённого, но всё ещё живого Остапа.

— Поднимите его! — приказал Валофар.

Двое солдат, подхватив Остапа под руки, выволокли и бросили под ноги Валофару.

— Ну здравствуй! — окинув взглядом ожоги и волдыри на коже Остапа, произнёс Валофар. — Никак ты умирать не хочешь, а я ведь только ради этого стольких бедолаг угробил, — со вздохом, посмотрев на усеянное обугленными телами чёрное поле, добавил он.

Остап приоткрыл глаза и посмотрел на кружащий над полем белый пепел. Затем перевёл глаза на Валофара, от чего Антихрист, не выдержав, отвернулся и, гневно посмотрев в сторону, обтёр со лба крупные капли пота.

— Добивай уже, — тихо сказал Остап.

— Добить? — покачивая головой, переспросил Валофар. — Нет, я передумал. Хочу сделать Эльзе подарок и сохранить тебе жизнь, — снова посмотрев на ожоги Остапа, добавил он. — Вот только внесу кое-что от себя. Ослепите его! — кивнув на Остапа, приказал он.

Солдаты нерешительно заёрзали на месте.

— Пошевеливайтесь!!! — заорал Валофар.

Один из солдат поднял с земли тлеющую головню и, дождавшись, когда товарищи вцепятся в руки и волосы Остапа, с шипением прижёг сияющие глаза Ангела. Остап закричал и, высвободившись, повалился на землю, зажимая лицо ладонями.

В стороне, где активно шёл бой, просвистели арбалетные болты. Один из солдат Валофара упал, схватившись за пробитую шею.

— Уходим! — приказал Валофар, бросив взгляд на бойцов Демида, с криками бегущих в его сторону через всё поле.

Вскочив в седло, Антихрист пришпорил коня и, поднимая шлейф красных искр, скрылся в густом облаке дыма.

Тем временем тяжёлые обозы, поскрипывая старыми колёсами, медленно тянулись по горной дороге. Укутавшись в шерстяное одеяло, Эльза с тоской глядела в грозовое небо.

Развернув коня, Марк влетел по узкой извилистой тропе на вершину каменистого гребня, где его уже ждали разведчики.

— Сколько их? — вглядываясь в облако пыли, поднимающееся над петляющей внизу дорогой, спросил Марк.

— Человек тридцать. Движутся быстро, в течение часа нагонят, — ответил разведчик.

— Нужно устроить засаду, — разворачивая коня, сказал Марк. — Сделайте завал на дороге. Нападём оттуда, — указывая на придорожную поросль орешника, сказал Марк.

— Так точно! — ответил разведчик и, увлекая за собой остальных, направил коня вниз по дороге.

Отряд, преследующий караван, въехал на развилку. Викон, придерживая коня, поднял руку. Всадники остановились. Здесь, по словам Валофара, они должны были встретить подкрепление, однако на развилке никого не было. Осмотревшись, Викон заметил неподалёку