почти наглухо заросшую плющом пещеру. Непроглядная тьма, царившая внутри грота, озарилась тусклым красноватым свечением и снова погрузилась во тьму. Лошади заржали и стали сбиваться в кучу. Шрам на щеке Викона нервно задёргался.

Из пещеры послышался низкий звериный рык. Всадники потянулись к оружию. То, что вот-вот должно было появиться изнутри грота, пугало не только лошадей, но и самих всадников. В воздухе повис тяжёлый морок чистейшего зла, поднимающий на теле солдат каждый волос.

Из-под тёмного навеса, разрывая паутину и плющ, шагнул на свет чёрный рогатый Демон. При виде шестиметрового чудовища лошади встали на дыбы, чуть не сбросив наездников.

В одной руке рогатый исполин сжимал тяжёлый молот, на другую были намотаны тугие вожжи, с которых отчаянно рвались, клацая зубами, адские гончие. Огненный взгляд Демона упал на всадников.

— Зубарр де рааха!!! — заревел Демон, указывая молотом на дорогу.

Побелевший от ужаса Викон не понял ни единого слова, однако ноги его сами ударили коня, после чего он и его товарищи галопом помчались вверх по дороге.

Ожидая в засаде, Марк нервно потирал рукоять оружия. Уступ скалы над дорогой заняли арбалетчики. Командир «Железных» Вергилий, ворочая с бойцами камни, соорудили на дороге завал и скрылись в придорожных зарослях.

Длинная цепь повозок с людьми медленно удалялась за перевал. Эльза с тревогой смотрела на покидающих караван бойцов. Конечно, ей никто ничего не объяснял, и девушке приходилось лишь догадываться, почему военные уходят, оставив им на защиту всего несколько всадников. Вереница гружёных обозов уходила всё дальше, оставляя за собой густой шлейф долго не оседающей пыли.

Бегущий рядом с повозкой Эльзы Трезор, втягивая носом воздух, вдруг зарычал. Его навострённые уши стали оживлённо ловить что-то тревожное. Вскоре встревоженный волк поднял холку и истошно завыл. Его громкий, пронзительный вой донёсся до самой низины, где Марк и его боевые товарищи ожидали врага.

— Чтоб тебя! Глупая псина! — нервно обернувшись в сторону дороги, прошипел Марк.

Эльза, встревоженная поведением волка, выглянула из качающейся на каменистой дороге крытой повозки.

— Перестань! Что ты делаешь? Ты всех пугаешь! — поругала она его. Однако непослушный хищник то и дело останавливался, втягивал воздух и протяжно выл. Переполошившиеся люди, откидывая пологи, с тревогой смотрели на хищника.

Марк, вслушиваясь в тишину между волчьим воем, поднял руку. Солдаты заёрзали, доставая оружие. Приближались всадники.

Скачущие во весь опор лошади с диким ржанием встали как вкопанные у каменного завала. Чертыхаясь, люди Валофара неуклюже стали объезжать препятствие вдоль скалы. Арбалетчики Марка отчего-то медлили. «Железные», готовые в любую секунду вырваться из засады, вопросительно поглядывали на командира.

«Какого дьявола они не стреляют?» — напряжённо глядя на пересекающих завал всадников, думал Марк.

С уступа, где расположились стрелки, раздалось странное шарканье, однако вместо стрел со скалы посыпались растерзанные, обезглавленные тела арбалетчиков.

От неожиданности Марк поднялся во весь рост. Глаза его растерянно взметнулись на окровавленную скалу, где всё ещё метались чьи-то громадные тени.

— В атаку!!! — закричал Марк и, перескакивая через валежник, бросился наперерез всадникам. Из придорожных зарослей, размахивая топорами, вырвались «Железные». Началась бойня. Валофарцы пытались сбежать, погоняя коней, сквозь отрезавший им путь вражеский отряд, отчего Марку и его бойцам пришлось калечить коней, а после рубить и всадников.

Лошадь Викона встала на дыбы, сбросив его на землю. Вскочив на ноги, офицер устремил взгляд наверх. Адские гончие, разорвав арбалетчиков, перескакивая через расщелины, уходили прочь. Обещанные Валофаром союзники бросили Викона и его людей, и только теперь он начинал понимать, что его люди были наживкой для опытных и хорошо вооружённых защитников каравана. Антихристу было плевать, сколько никчёмных людей придётся потерять ради женщины, которой он был одержим. Валофару она была нужна живой. Именно за ней и шли адские гончие и этот ужасный Демон, встретившийся им на дороге.

Осознав, что помощи не будет, Викон снова бросился к лошади, но на его пути возник Марк.

— Куда собрался, ублюдок?! — хлёстким ударом свалив врага с ног, спросил капитан. — Подожди-ка, какие люди! — протянул он. — Знакомый шрам! А я ведь тебя помню. Это же твои люди расстреляли отряд Алекса у той деревни, — прихрамывая вокруг Викона, добавил Марк.

— Вижу, и твоя нога меня хорошо запомнила, — шаркая камнями и наскоро поднявшись, сказал Викон.

— Что ж, считай, что мы в расчёте, — приглашая его к поединку, сказал Марк. — Засада на засаду. Там выжил я, здесь ты. Нужно доиграть эту партию, — добавил он, и их мечи засвистели, рассекая воздух. Капитан ловко увернулся и ответным взмахом рассёк щёку Викона. Отскочив назад, вражеский командир схватился за окровавленное лицо.

— Шрамы на обеих щеках будут смотреться лучше! — ухмыльнулся кавалерист.

Разъярённый Викон с градом выпадов набросился на Марка, но от очередного пропущенного удара повалился на землю.

— Ты самый бездарный фехтовальщик из всех, кого мне доводилось убивать! — покачивая головой, сказал капитан. Однако корчащийся от боли Викон вдруг оскалился и швырнул Марку в лицо горсть щебня. Воспользовавшись замешательством капитана, вражеский командир вскочил на ноги и молниеносно взобрался в седло.

— Мой конёк — подлость! — прошипел Викон и хлестнул коня.

С трудом пытаясь открыть глаза, Марк бросился наперерез Викону, в последний момент успев схватить его лошадь за удила. Однако бледный как смерть вражеский командир наотмашь рубанул воздух и отсёк капитану кисть.

Выронив меч, Марк, стиснув зубы, упал на землю, стягивая рукавом окровавленную руку. Бешено стегая лошадь, Викон, бросив ещё сражающийся отряд, поскакал прочь. «Железные» тем временем, сломив сопротивление, добили раненых.

— Дай помогу! — сказал Вергилий, стаскивая с себя ремень и затягивая Марку руку. — Выкуем тебе новую, — неуклюже утешая капитана, сказал он.

— Что это за твари разодрали арбалетчиков?! — морщась от боли, спросил Марк.

— Не знаю. Никогда таких не видел, — пожимая плечами, ответил Вергилий. — Ушли на восток.

— За караваном идут, — тяжело дыша, сказал Марк. — Нужно спешить. Если не успеем, вечным позором покроются наши имена, братцы.

— Верно говоришь, капитан, — выдохнул Вергилий. — Лошадей загоним, но успеем! А ну, давайте по коням! Живее! — заревел он.

Под крики командира «Железные» взобрались в сёдла и, погоняя упрямящихся коней, поскакали вниз по дороге.

Караван за это время успел уйти далеко на восток. Управляющий головным обозом сержант, стегая коней, то и дело оборачивался проверить, не возвращаются ли товарищи. Дорога вела через высокие холмы, тянущиеся от неё по обе стороны. В очередной раз обернувшись, сержант вдруг втянул шею и замер. На гребне холма, перескакивая с камня на камень, скаля клыки, мчались огромные чёрные животные. Лошади, почуяв опасность, заржали и понесли быстрее. Несмотря на это, сержант принялся стегать их с удвоенной силой.

— Ходу! Ходу! —