кричал он погонщикам позади себя. Но уйти от адских гончих было не под силу никому. Кавалеристы Марка, обнажив оружие, ринулись на спускающихся к каравану чудовищ. Один из всадников на скаку рубанул чёрную тварь, захромав, та отстала. Вторая же мощным прыжком вцепилась в руку всадника и, вырвав его из седла, мгновенно разодрала. Кавалеристы, отчаянно защищая караван, не выстояли, сгинув под свирепым натиском чудовищной своры, лишь едва задержав её. Догоняя караван, гончие жадно втягивали воздух, стараясь почуять запах Эльзы и, наконец, нашли её. Вот она! Крытая повозка с Ангельским шлейфом. Дело оставалось за малым. Однако планы исчадий ада нарушил пулей выскочивший на них чёрный волк. На противоходе лохматый защитник яростно вцепился в глотку одной из тварей. Кувырком они скатились в дорожную пыль. Затрепав головой, Трезор разорвал толстую шкуру чудовища, обнажив аорты. Захлёбываясь кровью, тварь захрипела и, в последний раз вытянувшись, замерла навеки.

Оставшиеся гончие, догоняя повозку с Эльзой, попытались в неё взобраться, но догнавший их волк снова атаковал, вцепляясь окровавленной мордой им в лапы. Гончие рычали и, огрызаясь, срывались с борта повозки, оставляя на ней глубокие борозды.

В бешенстве, отстав от каравана, псы набросились на волка. Изворачиваясь и клацая зубами, Трезор заметался в окружении чудовищ. Одна из гончих бросилась на него и ударом тяжёлой лапы сбила с ног. Взвизгнув, Трезор подскочил и, вцепившись обидчику в горло, повис на нём мёртвой хваткой. Другие гончие принялись терзать упрямое животное.

Эльза, видя всё происходящее, плакала навзрыд, умоляла возничего остановиться, но тот и не думал останавливать коней.

Тяжело сопя, с перебитыми лапами и рваными ранами Трезор так и не разжимал пасти, пока не задушил схваченную им тварь.

Истерзанный и умирающий волк перестал быть помехой, и теперь ничто уже не мешало гончим остановить караван. Однако едва чудовища метнулись за вереницей повозок, как на вершинах холмов неожиданно показались силуэты диких зверей.

Вой волка, так раздражавший Марка и его людей, был зовом самой природы. Криком о помощи, призывающим к братьям нашим меньшим подняться против созданий, природе мерзких и чуждых.

И звери откликнулись, они пришли со всех концов леса. Медведи, рыси, волки и кабаны — все они в едином порыве неслись с вершины холма на незваных гостей, испуганно пятившихся, поджав длинные хвосты.

Пустив в ход всё, чем наградила их мать-природа, — когти, клыки и тяжёлые лапы, дети леса в одночасье живьём растерзали на части дьявольских псов, сполна отомстив за смерть своего храброго товарища.

Заметив, что погоня отстала, сержант, направлявший караван, слегка придержал коней, давая им передохнуть. Впереди было ущелье, и солнце, стремившееся к закату, почти его не освещало. Чем ближе подходил караван к проходу между скалами, тем сильнее замедлялись лошади. Как не били их погонщики, кони упрямились и у самого въезда в ущелье встали как вкопанные.

Эльза, захлёбываясь от горя, отбросила полог и сквозь слёзы посмотрела на тёмное ущелье впереди. Вглядываясь в чёрное холодное пятно, она вдруг побледнела и, сжавшись от страха, задёрнула полог обратно. Из холодного сумрака скал, сверкая звериной зеленью глаз, на них шагал чёрный рогатый Демон.

Сержант дрожащей рукой потянулся за копьём. Однако воспользоваться им офицер не успел. Одним ударом молота Демон разнёс повозку сержанта, оставив от неё лишь груду досок и крови.

Оглушительно заревев, великан двинулся дальше. Крики соскакивающих с повозок женщин наполнили округу несмолкаемым гвалтом. Люди в панике бежали назад, карабкались на холмы и, цепляясь друг за друга, скатывались вниз. Однако Демону не было до них никакого дела. Ему нужен был лишь один человек, и он его уже нашёл. Подойдя к повозке с царапинами на бортах, Демон сорвал с неё покров. От испуга Эльза закрылась руками и закричала. Несколько стариков, вооружившись пращами и охотничьими луками, открыли огонь по чёрному исполину.

Смахнув с себя едва пробившие кожу стрелы, Демон зарычал и, вцепившись в одну из повозок, вместе со рвущимися с упряжи лошадьми швырнул её в наглецов.

Больше великану никто перечить не посмел. Схватив бьющуюся в истерике Эльзу, Демон зашагал в ущелье.

В это мгновение сердце Остапа всколыхнулось. Ослеплённый Ангел, ползая по раскалённому пеплу, на ощупь искал своё оружие. Он чувствовал, что с Эльзой случилась беда. Чувствовал, что ни его верный Трезор, ни Марк не сумели её защитить. А печальнее всего было то, что и он уже этого сделать не может. Война всё ещё бушевала вокруг, но он уже её проиграл. Выжженные глаза Ангела кровоточили алыми каплями, сбегающими по щекам, словно слёзы отчаяния. Солдаты Валофара, бросив его, скрылись вслед за своим командиром. Где-то уже совсем рядом слышались арбалетные выстрелы и крики «За короля!». Тяжёлый топот солдатских сапог в такт его сердцу забарабанил по обугленным щитам.

— Он здесь! — раздался чей-то голос. — Живой!

Несколько гвардейцев короля подбежали к Остапу и подхватили его под руки.

— Где он?! — расталкивая солдат, закричал Демид. — Остап! Родненький! Что эти выродки с тобой сделали?! — трясущейся рукой, коснувшись его щеки, произнёс он.

— Эльза в беде, — схватившись за руку короля, с тревогой произнёс Остап.

— Как в беде?! — тревожно глядя на Остапа, спросил Демид. — С ней головорезы Вергилия, Марк и его бойцы, они не дадут её в обиду!

— Она одна! — опустив голову, сказал Остап.

— Чёртова война! — махнув кулаком, прорычал Демид. — Я пошлю оставшихся всадников, — суетливо шагнув в сторону офицеров, сказал король.

— Нет смысла, — подавленно произнёс Остап. — Они уже слишком далеко, — тихо добавил он и, отстранившись от державших его солдат, пошатываясь, прошёл несколько метров и упал на колени.

— Господи! — взмолился он. — Услышь меня! Я был твоими руками! Я был твоими глазами! Я всё отдал во имя твоё. Для себя лучшей доли не прошу, но молю тебя, сохрани её! Спаси её, Господи! Услышь меня! Услышь, милостивый!

Но ответа Остапу не было. Лишь только звон мечей, крики раненых и ржание лошадей вторили его бессилию и отчаянию.

— Услышь!!! — срывая голос и словно отказываясь верить в это предательское молчание, закричал Остап, глядя выжженными глазами в небеса. — Хоть кто-нибудь!!! Остался там хоть кто-то?! — завопил он.

А Демон тем временем шагал к ущелью, вскинув на плечо Эльзу и угрюмо посматривая на разбегающихся в стороны стариков и женщин. Грозовое небо над головой чудовища сгрудилось, забурлило и, разойдясь, заискрилось яркими солнечными лучами. Демон огрызнулся и зашагал быстрее. Один из лучей ударил в землю, прямо возле ущелья. На ярком пяточке света появились две ослепительные фигуры.

— А ну, отпусти её! — раздался строгий и до боли знакомый голос. Эльза встрепенулась!