— Прости, родная, но мне сейчас совершенно не до того. Давай ты пообщаешься с другими семьями, поездишь, познакомишься и с Джасвиндрой, и с прочими подходящими девушками, а потом представишь мне результаты своих изысканий. Помни — это ведь тебе делить с ней кухню и женскую половину.

— Естественно, вот я и…

— Так что выбирай тщательнее. — Я подумал о том, что в нынешней шаткой ситуации лучше бы под благовидным предлогом убрать жену из Ледяного замка. Пусть уедет на юг, следить за малышами или искать мне вторую жену — без разницы. Главное, чтоб была в безопасности. — А вообще идея союза с Рохшадером мне нравится.

— Я думала ещё рассмотреть девушек из семьи Кашрем — ведь они в родстве с Солорами…

— Ни в коем случае! Никакого Кашрема на горизонте. Не желаю иметь ничего общего с ним или его женой. Нега — тот ещё ужас ходячий. Лучше уж тогда Амержи.

— Я думала про семейство Великого судьи, — с сожалением призналась Моресна. — Но там не осталось незамужних девушек.

— Ну и ладно. Так ты едешь в Рохшадер?

— Хорошо, еду. Познакомлюсь с Джасвиндрой, с её матерью. И, наверное, с дочерьми Жастенхада и Ридзина, или Рахшая…

— Тебе уроженку Жастенхада-то не жалко? Южанку везти на крайний север и заставлять тут жить!

— Если не захочет, то откажется.

— Имеешь в виду, что не захотят её родственники? Но ведь захотят, и ещё принудят бедняжку, а ей мучиться. Впрочем, смотри сама.

— Да, я подумаю. — Жена стала деловитой, да настолько, что и мне могла бы дать фору. Не удивлюсь, если, покончив с едой, она сразу кинется распоряжаться насчёт сборов, сопровождения и транспорта.

Что и требовалось, собственно говоря.

Об этом разговоре с супругой я забыл ещё до того, как спустился во двор крепости.

Атака началась далеко за полдень, что само по себе было неожиданно — то ли у них какие-то накладки произошли, то ли в свою очередь решили нас удивить, застать врасплох, а может, и какие-нибудь личные причины имелись, вроде распорядка, правильного с какой-нибудь религиозной точки зрения. Откуда нам знать! Внезапно, словно из-под земли полезли разрозненные, малочисленные группы бойцов, действовавшие тем не менее слаженно. И в ход пошла магия.

Первую волну благополучно сдержали щиты. Аштии даже не пришлось лично контролировать магический контрудар — офицеры при орудиях сами и сразу же скомандовали ответный огонь. Всё по уставу, коль уж не было получено запрета на боевые действия. Она, не вмешиваясь, лишь чуть прищурившись, наблюдала, как противник поспешно поднимает свои экраны.

Обстрел немедленно прекратился, и стало видно, как офицер, командующий орудийными расчётами, вертит головой, ожидая приказов. Был подан знак, и сигнальщик его повторил: «Быть наготове, возобновить обстрел по приказу». Всё чётко и ясно.

— Пехота готова?

— Да, госпожа.

— Тяжёлые ящеры?

— Требуется ещё двадцать минут, госпожа.

— Быстрее! Ещё быстрее! Не хочу вместо них выводить конницу.

— В Серте имеется тяжёлая конница.

— По ту сторону поля ждёт великолепная конница. — Аштия величественно взмахнула рукой. — Мы не играем на нашем поле фигурами противника, потому что он с ними управляется лучше. Всё ведь уже было оговорено. Не поздновато ли начинать спор?

— Прошу прощения. Виноват, миледи.

— Вершники?

— Готовы.

— Пусть стартуют.

Меня холодной испариной прихватило, я даже вздрогнул — но не вмешался. Уговор есть уговор. Да и не в уговоре дело. Хуже нет лезть под руку профессионалу в самый ответственный момент. Тут уж как идёт, так пусть и идёт, ведь можно всё испортить! От волнения что-то приключилось с глазами. Я вроде бы видел, но в то же время картинка смазалась, а потом и застыла. Чтоб различить происходящее, нужно было основательно проморгаться.

Беспокойство спазматически перехватывало горло, и когда над головой зашелестели вершники, я с трудом смог глотнуть. Аштия, запрокинув голову, следила за пролётом безмятежно, но в этот момент её спокойствие не умиротворило меня, а наоборот, вызвало раздражение. Как она может? Ведь сейчас ребята расшибутся об экран, и сколько семей разом лишатся сыновей, мужей, отцов и так далее? Задние не успеют остановить полёт своих ящеров, и даже резко изменить траекторию не смогут, ведь им было приказано брать сразу полную скорость.

— Оружейникам приготовиться, — коротко изрекла госпожа Солор, и сигнальщик поднял над головой диск.

Как так — приготовиться?! А если экран останется на месте?! То есть, в придачу к экрану, по нашим же вершникам пойдёт мощный магический залп! Но даже если они снимут вражескую защитную магию своим движением — а если кто-то из них не успеет уйти в небо?

Таких вопросов всегда будет бесконечное количество. Никогда не отыскать момента, когда удача и выживание всех участников операции будут гарантированы на полные сто. Всё равно кто-нибудь погибнет, я не могу это не понимать. А потому сдержал себя, и даже зажмуриться не позволил. Стой, смотри. Ты жизнью в первых рядах не рискуешь, так что твой долг — никогда не опускать глаз перед лицом чужой смерти. Смотри и помни, чем оплачены твои власть и слава.

Я видел, как воздух взорвался сотней мельчайших эфирных осколков в том месте, где тела вершних ящеров взломали вражеский экран. Это было почти так же красиво, как проливной дождь на раннем закате, но сейчас к красоте мира моя душа была слепа. Одно лишь я понял спустя мгновение — расчёт Аштии оказался верным, экран не выдержал.

Поток вершников разом рассыпался, и не успели ещё осколки эфира развеяться в ветре, как волна пламени потекла на поле, уже почти заполнившееся солдатами противника. На какое-то время происходящее там скрылось из глаз, и я сумел перевести дыхание. На самом деле, мне хотелось завопить от восторга, кинуться обнимать Аштию, Тархеба, Отабиша, Рехаба… Да всё равно кого. Или наоборот, рыдать от боли, потому что тех ребят тоже жалко. Разве мои с ними не пили?

Но нельзя. Даже радостная паника может дать опасный пример.

— Завернуть вершников обратно. Лучникам — стрелять, — коротко приказал один из офицеров.

— Отставить, — госпожа Солор повысила голос, чтоб с гарантией услышали. — Небезопасно, я так считаю. Иджан, Хикмер (это было обращение к своим офицерам) — возражения есть? Значит, действуем, как решено. Тяжёлые ящеры готовы?

— Что делать с мелкими локальными щитами, госпожа? — осведомился старший офицер-пехотинец. Интересно, почему именно его это интересует. Он-то при чём?

— Этот вопрос уже был решён! — вмешался Отабиш.

— Как? — оживился я.

— Был разработан магический приём, который сочли подходящим.

— Н-ну… А можно поконкретнее? И подоступнее.

— Если объяснять очень простыми словами — заклинания противника ведь пасуют перед живорастущими объектами. У растений, стоящих на корню, специфическая энергетика. Вот её ребята выделили и сейчас делают основой заклинаний, взламывающих малые щиты.