– Что?!

– Вы не ослышались. Представьте, что вы узнали про это первым.

– Польщен, – улыбнулся Ухов. – Желаю… Я, честно говоря, даже не знаю, что вам пожелать, Марианна. Вы настолько нетипичны…

– Для нашей женщины? Да, конечно. Я ближе к американкам. Пожелайте мне встретить отца будущего ребенка, – с горечью добавила Марианна.

У капитана округлились глаза от удивления, но он ничего не сказал, поняв, что это больной вопрос для самостоятельной, деловой женщины, которая все может, все умеет, все сама. Но тоже хочет любви и счастья.

– Всего вам хорошего, Марианна. И исполнения желаний.

– До свидания, Сергей.

Ухов захлопнул за собой дверцу машины, помахал рукой на прощание.

Выехав на Московский проспект, Марианна достала из сумки записную книжку и набрала номер Алексея Нилова.

Когда на другом конце ответили, сказала:

– Леха? Это Марианна Мальцева. Я еду домой. Сейчас на площади Победы. Если не передумал – жду в гости.

– Не передумал. Через полчаса буду у тебя. До встречи.

Год 1995-й. Суббота, 25 марта

Алексей Нилов позвонил в дверь квартиры Марианны минут через десять после того, как вернулась сама хозяйка. Он появился с букетом роз и коробкой конфет.

– Для традиционного джентльменского набора не хватает коньяка, – улыбнулась Марианна, но в душе порадовалась: на постель не рассчитывает, иначе точно бы попытался напоить.

– Я же не трахаться приехал, – пожал плечами Нилов. – Я знаю, что ты практически никогда не пьешь. Вернее, ни разу не видел, чтобы ты брала в рот спиртное.

– А где, интересно, ты мог вообще это видеть или не видеть?

– Ну, не слышал.

Марианна обрезала черенки роз острым ножом и поставила цветы в воду, потом лукаво посмотрела на Алексея:

– А от кого, если не секрет? Кто там тебе про меня вещает?

– Секрет, – широко улыбаясь, ответил Нилов. – Сама знаешь: секрет фирмы – залог успеха.

Ни Марианна, ни Олег Александрович и ни один из сотрудников «Эккотрейдинга» не знали о связи Арины Викторовны с Алексеем: главбух опасалась, что ее коллеги в таком случае предпримут все меры, чтобы разорвать эти отношения. Она была в курсе того, что Нилова специально уволили и что Марианна, видимо, испытывая муки совести, помогла ему снова устроиться на работу. Соперницей Марианну Арина Викторовна не считала, точно зная, что Нилов ей и даром не нужен, но предполагала, что Марианна из благородных побуждений, желая добра ей самой, постарается как-то отвадить от нее Алексея. А Арине этого совсем не хотелось.

Бухгалтерша за последний год расцвела. Связавшись с мужчиной значительно моложе себя по возрасту, женщина, естественно, старается выглядеть лучше.

Арина Викторовна после двух неудачных браков многое поняла и сделала соответствующие выводы. Она знала, что ни в коем случае нельзя ставить под сомнение компетентность мужчины, даже если он ничего не смыслит в предмете разговора, а с Ниловым такое не было редкостью. Она с трудом сдерживалась, но тем не менее никогда и ни в чем не принижала Алексея, хотя часто делала это с двумя своими предыдущими мужьями. Она постоянно хвалила молодого любовника, притворялась, что всегда внимательно слушает его советы, хотя совсем не обязательно им следовала. Но она не могла отказаться от того, чтобы все время его контролировать. Арина опасалась более молодой соперницы. Звонила в самое неподходящее время ему домой, проверяла, на работе ли он, когда он говорил ей, что дежурит, когда он спал, проверяла карманы. Но он уже больше года встречался с ней…

Алексей постоянно интересовался делами «Эккотрейдинга» и работавшими там людьми. В разговорах с Ариной Викторовной он особо не выделял Марианну, но, поскольку она сама больше всех общалась с Марианной, то многое ему про нее рассказывала.

– Проходи, раздевайся, – пригласила Нилова Марианна. – Сейчас чайник поставлю.

Алексей сбросил кроссовки, сунул ноги в тапочки и расположился в огромном кресле у столика в углу.

– Ты сам выпить хочешь? – спросила Марианна. – Или на машине?

– Вообще-то на машине, но можно одну рюмочку, если составишь компанию.

– Не составлю, Алексей, прости. Но тебе налью.

– Нет, один не буду. Тогда давай только кофейку.

Марианна поставила на стол чашки, мамино варенье, открыла принесенную Алексеем коробку конфет.

Нилов обводил глазами комнату. Она была довольно большой – метров двадцати, с огромной лоджией. В дальнем углу стояла двуспальная тахта, рядом с ней – тумба для белья. У окна – письменный стол с компьютером и еще один столик, на котором лежало несколько словарей и пачки бумаги.

У противоположной стены расположились шкафы – для одежды и книжный, доверху заполненный различной литературой. У четвертой стены стояли кресла и стол, за которым хозяйка принимала гостей.

Середина комнаты оставалась пустой, и это создавало впечатление большого пространства. Можно было свободно передвигаться, не опасаясь задеть за шкаф или острый угол стола.

– Тебе помочь? – крикнул Алексей в кухню.

– Нет, – ответила Марианна и вернулась с сахарницей, заваренным чаем и банкой растворимого кофе под мышкой: рук уже не хватило.

– Сказала бы: я бы помог донести.

– Не надорвалась же.

– Ох уж эта твоя самостоятельность, – закатил глаза Алексей.

– Ладно, клади кофе или наливай заварку. Сейчас чайник принесу.

Когда они наконец оказались в больших креслах друг напротив друга, Марианна обратилась к гостю:

– Ну, рассказывай, как ты дошел до такой жизни.

– До какой до такой? – улыбнулся Алексей.

– До той, что есть.

Алексей внимательно посмотрел на нее и заметил:

– Слушай, вид у тебя что-то здорово усталый, подружка.

– Нет чтобы комплимент сказать женщине, к которой напросился в гости.

– Комплимент я тебе сказать всегда успею, Марьяш. Я серьезно: ты больно устало выглядишь. Может, хватит работать по стольку, а? Молодость уходит. Ты ведь красивая женщина. Всем взяла, а до сих пор одна. Надо и о личной жизни подумать.

– Слушай, советчик-воспитатель, я как-нибудь сама со своей жизнью разберусь. Что мне, на панель, что ли, выйти и заорать: «Эй, мужики, где вы?»

– Ну зачем сразу же на панель, – улыбнулся Нилов. – Есть и другие места.

– Например?

– Лучше всего, конечно, заводить любовника на работе.

– Чего-чего? – перебила Марианна. – Позвольте с вами не согласиться, уважаемый сэр. Я считаю, что как раз на работе никаких шур-муров быть не должно. Только деловые отношения. Мужик еще может потрахаться направо-налево, в особенности если он начальник, но женщине ни в коем случае не следует. Раз переспала с кем-то – новость тут же разнеслась во все концы. Вы потрепаться еще почище женщин любите. Уважение бы мигом испарилось. А для меня, Леха, гораздо важнее, чтобы меня уважали, а не чтобы любили, хотя последнее весьма приятно.