Он невозмутимо пожал плечами:

— Абсолютно. Я интересовался ходом расследования, совершенно точно, угроза для вас сохранится ещё несколько дней. Как насчёт «Золотистого пряного» и на закуску «Летнего сияния»?

Я кивнула.

Флэт лишь приподнял палец, причём кистью опирался на столешницу. Смотритель практически материализовался у нашего столика, поклонился мне и… переключился на Флэта. Заказ за спутницу озвучивает мужчина? Не знала. Впрочем, я вообще мало что знаю. Пожалуй, надо в библиотеку сходить, взять учебник этикета. Как показала жизнь, пригодиться может в самый неожиданный момент. Повезло, что я ещё в училище немного интересовалась деловым этикетом, а то чувствовала бы себя совсем потерянной.

— Прекрасный выбор! — восхитился смотритель.

Флэт проводил его взглядом и обернулся ко мне:

— Адеола, мне показалось, вам нравится вечерний город?

— Я вряд ли вспомню, когда я была в центре города вечером в последний раз.

— Вы бывали в столице?

— Доводилось.

Пыталась поступить в военную академию. Мда.

— Позвольте пригласить вас в Фестиваль ночных огней? Фестиваль ежегодно проходит в столице. Праздник зрелищный и очень красивый.

Ну зачем так всё усложнять?

Наверное, это будет трудно. Я глубоко вздохнула.

— Господин Флэт, зачем?

— Адеола, зачем что?

— Вы боевой маг, вы сделали блестящую карьеру. Вы знаменитость, богач, вы были не единожды награждены. А я провинциалка с захолустным училищем за спиной, девочка без перспектив. Что у нас может быть кроме скоротечного романа? Простите, но я не ищу развлечений и не нуждаюсь в них. А ваша… забота ставит меня в крайне неловкое и неприятное положение должницы.

Флэт закаменел. Я слышала стук собственного сердца. На три удара пульса Флэт словно обратился в статую. Я испугалась его реакции, испугалась, что он вспылит или что решит «поучить». Да что я о нём знаю вообще?!

Он отмер, медленно обернулся, проследил, как светящийся радушием смотритель сервирует первую перемену блюд и старательно не замечает сгустившуюся атмосферу. Едва мы с Кареном снова остались наедине, он набросил на нас полог тишины.

— Адеола, за кого вы меня принимаете? — спросил обманчиво миролюбиво, но я отчётливо чувствовала в его голосе угрозу. Кажется, я Карена даже не обидела, а оскорбила своей прямотой.

Душа ушла в пятки, но отступать я не собиралась.

— Господин Флэт, жизнь научила меня, что за всё приходит расплата, независимо от того, была ли изначально озвучена цена или нет. Лично вас я ни за кого не принимаю, однако…

Он поднял ладонь, и я послушно замолчала. Вроде бы уже не злится, а осмысливает услышанное.

И правда, его тон стал мягче, спокойнее:

— Ада, я благодарю вас за честность. Мне жаль, что по жизни вы сталкивались с не самыми приятными личностями. Наверное, мне следовало об этом подумать. Не буду скрывать, мне… очень неприятно, что вы ожидали, будто я выставлю вам счёт, но это было более чем здраво. Адеола, я ещё раз повторю. Вы ничего не должны мне за помощь, потому что я предложил её совершенно бескорыстно. Скажите, когда в городе у вас спрашивают, как лучше пройти или проехать куда-либо, вы ведь, ответив, не требуете награды?

— Нет, конечно.

— Вот. Что касается ресторана и приглашения на фестиваль, то ресторан отдельно, помощь отдельно. Вы меня поразили ещё в день нашего знакомства. И не столько тем, как вы неу… неловко появились, со всеми бывает, сколько тем, как будучи весьма очаровательной от природы вы сознательно себя изуродовали. Не буду врать, мне ещё тогда захотелось вытряхнуть вас из того мешка, который вы считаете свитером.

— Оу…

— Честность на честность, — улыбнулся он, но вновь стал предельно серьёзным. — Ада, ещё раз. Я не из тех кто отступает, но я вас ни к чему не принуждаю Вы ничего мне не должны. Давайте договоримся? Пока происходящее вас устраивает, вы его принимаете. Как только оно перестаёт вас устраивать, вы говорите «нет», и я с уважением отношусь к вашему решению. А про тех идиотов, которые, купив даме коктейль, сидят и нервничают, когда она уже допьёт, чтобы перейти к главному, забудьте. Мало того, что подобные крохоборы не стоят внимания ни одной граны с чувством собственного достоинства, так они ещё и кретины. Поверьте, наслаждаться совместным ужином или походом в театр можно не меньше, чем так называемым «результатом». Ещё салата?

Вроде бы всё правильно, но чувствую себя глупо.

— Ада, знаете, раз уж мы упоминали расплату… Цена за этот ужин ваше хорошее настроение. Улыбнитесь, пожалуйста, но только искренне. Вам очень идёт улыбка.

Я и вправду смогла улыбнуться. С меня словно тяжесть сняли. Словно я из своего многокилограммового баула весь хлам вытряхнула и пошла дальше с пустой сумочкой.

— Ада, раз уж у нас вечер откровений, позволите личный вопрос. Если вам не захочется на него отвечать, просто так и скажите.

Я кивнула.

— Ада, вы до сих пор не встретили того, кто смог бы растопить лёд вашего сердца?

Карен отвёл взгляд. Кажется, он уже сам не рад, что спросил, потому что я вдруг отчётливо осознала, что под его абстрактным «кто» скрывается вполне конкретный Крайт. Неужели я настолько понравилась боссу? Но… Нет, никаких «но» быть не может. Флэт сказал откровенно и однозначно: больше, чем недолгая роль любовницы, он мне не предложит, а я не игрушка. Но на вопрос я отвечу. Почему нет? Отвечу честно, полно и без имён:

— Нет, не встретила. Говоря откровенно, пару раз я влюблялась, первый — ещё в училище. Но это не имело ничего общего с настоящими чувствами, да и влюблялась я не столько в человека, сколько в своё представление о нём. Чаще всего, далёкое от действительности. Потом недоумевала, где были мои глаза. И если уж совсем откровенно… Говоря о последней, я не думаю, что «влюблённость» правильное слово. Скорее, восхищение талантом. Наблюдать за работой мастера захватывающе.

Карен улыбнулся:

— Уверен, хоть раз влюблялись в мечту все девочки без исключения.

Я вздрогнула. Он…? Не может быть!

— Ада?

— Карен, позволите тоже задать личный вопрос?

— Справедливо.

— Я не настаиваю на ответе.

Карен хмыкнул и приглашающе кивнул.

За разговором мы совершенно забыли об остывающем обеде. Я осознала, что стискиваю черенок вилки, а мясо под сыром так и не попробовала. С усилием расслабив пальцы, я положила вилку на стол, подсмотрев у Флэта, как правильно это сделать.

Не знаю, какого вопроса ждал Карен. Я отчасти нарочно тянула паузу, хотелось подразнить мужчину, он же сам согласился.

— Карен, вы сказали, что обратили на меня внимание сразу же. Но первое, что вы сделали, приняв дела, попытались меня уволить. Мне кажется, ваши слова противоречат вашим же действиям, нет?