— Сильва, вспомни, зачем ты здесь.

— Что они собираются делать?

— Кто именно? Безопасники? Готовятся к штурму. Маги-убийцы ждут подкрепления и собираются устроить в городе бойню. Поскольку их уже вычислили, нет смысла скрываться дальше. Вместо ювелирного сбора энергии по капле они попытаются за раз получить максимум.

— Мы не можем этого допустить!

— Конечно, не можем. Иначе второй целью нашего врага станет наша госпожа.

Вообще-то мы не можем допустить бойню ради людей.

Маска фыркнула.

— Ты нарочно дразнишь? — догадалась я.

— Прости, Сильва. Во-первых, ты взяла эмоции под контроль. Во-вторых, дразнить тебя весело. О, начинается.

Я уже сама видела, как из Астрала вытекла тёмная капля, размером с крупную тыкву. На миг зависнув, капля шлёпнулась на мостовую. Стражи, на чьих глазах это происходило чуть попятились, но и только. Идиоты! Запоздало закричал один из боевых магов, с его ладони сорвался луч света, но каплю уже прикрывал щит. Да и не капля это вовсе! Тёмная поверхность содрогнулась и выстрелила сразу десятком щупалец, открылась страшная глотка.

У стражей не было шансов. Но между ними и смертью встал… Мечта. Щупальца бессильно стекли по выставленной им полупрозрачной преграде, а в следующую секунду просто перестали существовать. Мечта уничтожил тварь с одного удара.

Я выдохнула: обошлось, живы. Пока… Маска сказала, что основная схватка впереди, и у меня нет причин сомневаться в её прогнозе…

О, магия! Я аж подпрыгнула. Я же чуть не упустила свой шанс. Я сжала рукоять веера и потянулась мысленно к маячку. Вот он, Мечта, в нескольких метрах от меня. Если за дымной крылаткой скрывается Карен, я почувствую свою метку совсем близко. Лишь бы она ещё была цела. Я вложила в зов всё своё желание, и маячок откликнулся.

Я не знаю, чему я бы обрадовалась больше. Я одновременно и хотела, и не хотела, чтобы Карен оказался Мечтой. Я боялась разочарования, но неизвестность была куда мучительней.

Ответ пришёл издалека. Я почувствовала, как метка развеивается, но больше она мне и не нужна, потому что я выяснила — Карен не здесь, Карен не моя Мечта.

Я глубоко вздохнула… Мотнула головой — разве моё открытие что-то изменило? Нет, ни разу. По мелочи только. Я окончательно убедилась, что рассказывать Карену про мою Астральную часть жизни нельзя.

— Готовьте жезлы! — рявкнул Мечта. — Твари идут!

— Если ты говорила, что они собираются устроить бойню, то я не понимаю, почему они тянут. Какое им дело до магов?

— Дело есть, — возразила маска. — Сейчас Служба безопасности недооценивает врагов. Если позволить штурмующей группе частично прорваться, и связать её боем, то из столицы перекинут новые силы. Маги очень питательны. Это как закуска перед основным блюдом.

— Но Мечта же знает, чего ждать.

— Разумеется. И он, и мы.

И всё же Мечта ошибся. Из прорыва хлынули не твари, а мелкие астральные паразиты. В чужой убийственной для них среде они гибли сами по себе. Меньше трети паразитов успевали добраться до стражей, но и это было слишком. Десятки сотен тёмных сгустков грозили погрести людей под собой.

— Алар! — сначала я подумала, что выкрикнули чьё-то имя, но миг спустя поняла, что это был зашифрованный приказ. Пятёрка боевых магов ушла в Астрал, за ними исчез Мечта. Оставшиеся двое магов пытались справиться с нашествием паразитов. Я покрепче перехватила рукоять веера.

— Нет, — жёстко остановила меня маска.

— Но они погибнут…

— Они стражи. Каждый из них знал, на что шёл. Сильва, мы можем выдать себя раньше времени. Ты хочешь, чтобы враг узнал о нас и подготовился?

Я зажмурилась. Не могу смотреть.

Но маска была неумолима:

— И ты снова передумала, Сильва? Ещё недавно ты заявляла, что хочешь быть бойцом.

— Не знаю…

Я открыла глаза.

Положение во дворе немного выправилось. При поддержке оставшихся магов стражи заняли круговую оборону и пустили в ход жезлы. Паразитов выжигали на подлёте. Враг выпустил нескольких тварей, но и с ними справились без проблем.

Беда в том, что заряды жезлов ограничены.

Предсказание маски сбылось — из разрыва вышла новая группа, приведённая астральными проводниками — магами исключительной подготовки, способными не только проходить через Астрал, но и, как Флэт, умеющими проводить с собой других.

— Акт второй, — пробормотала маска.

Новоприбывшие разметали тварей, рванули в дом, откуда двое из штурмовой пятёрки уже выводили заложников. Я подобралась.

— Проклятие! — вдруг взвизгнула маска.

Вместо ожидаемой орды враг выдвинул всего двух тварей. Но что это были за твари! Два графитово-серых змея, лишь немного уступающих в размере моему.

— Думаешь, будет третий? — прошептала я.

— Лишь бы не двадцать третий. Я не знаю…

Змей шевельнулся, приподнял голову. Я не знаю, что его заинтересовало. Змей обеспокоенно дёрнулся, но тотчас замер, раздражённо прошипев, обхватил меня за талию хвостом, рывком переставил на крышу, а сам стрелой метнулся вперёд и вцепился в ближайшего змеёныша, вгрызся тому в загривок. Из раны вместо крови хлынул мутный туман…

Общий бой распался на отдельные схватки. Я увидела, как напротив Мечты возникает чёрный силуэт, точь-в-точь такой, каким мне его показывал змей.

— Это тот, младший? — уточнила я у маски.

— Да, нас переиграли.

Маска считает, что Мечта не справится?!

— Сильва, нет, не смей лезть! Тебя затопчут, а мы потеряем якорь для змея. Нет!

Веер рассёк пространство, пропуская меня в Астрал. Я взмахнула повторно. Пусть я не умею создавать путь, зато я могу сделать два разрыва подряд. Через первый я провалилась в бездну, а через второй вывалилась на мостовую, перекатилась, вскочила на ноги, прижавшись спиной к стене.

Кажется, что-то подобное я уже переживала… Ах да, в подворотне я точно также вжималась в стену.

Мечта наглухо закрылся щитами, а его противник успевал не только атаковать, но и помогать выжившему змеёныщу. Со вторым мой змей расправился.

Я успела увидеть как из Астрала за спиной Мечты появился второй Чёрный. Мечта почувствовал угрозу, обернулся, но сделать ничего не успевал. Мощнейший удар снёс все щиты разом, мага отбросило ко мне.

— Сильва?! Вы не должны…

Я не слушала. Я сделала то единственное, что могла — я метнула раскрытый веер. Артефакт вошёл в чёрное тело как горячий нож в брикет сливочного масла.

Мечта, успевший подняться, закрыл нас обоих полупрозрачной сферой, но тонкая плёнка вряд ли могла стать настоящей защитой. К счастью, второй чёрный пока больше не пытался ударить. Мы все напряжённо смотрели на того, в кого попал мой веер. Казалось, я не причинил ни малейшего вреда. Две секунды напряжённого ожидания, три. Чёрный вдруг закричал.