— А если срезать его?

— Вот тут снова возникает вопрос. Как долго нарастает и уплотняется сам панцирь. Вы изучали это?

— Не в таком разрезе, — вдруг смутился техножрец.

— Как это понять? — удивился Влад.

— Мы искали способ избежать самого ороговения, но не свойства уже имеющегося панциря. Ведь он, часть существующего тела.

— Ты думаешь, что хирургический лазер сможет прорезать эту штуку? — спросил Влад у Мишеля.

— Если будет источник бесперебойного питания, и уже готовый разрез будет постоянно остужаться, — решительно кивнул врач.

— Стоп. Хочешь сказать, что интенсивность луча будет установлена на максимум?

— Да, по-другому, никак.

— А потом? Ведь останется обожженная ткань.

— Останется, — нехотя кивнул Мишель. — Но я тут подобрал кое-какие растения, хорошо снимающие последствия любого ожога. Так что…

— Вам требуется мое согласие? — догадался ксенос.

— Именно, — кивнул врач.

— Оно у вас уже есть. Делайте все, что сочтете нужным, — решительно ответил техножрец.

— Я предлагаю для начала попробовать срезать один узкий кусок, после чего воспользоваться мазью. Проверим результаты, убедимся, что все действует и вашему здоровью ущерба не нанесено, и только потом продолжим, — сказал Мишель, тщательно подбирая слова.

— Хорошо. Но могу я попросить вас срезать панцирь в определенном месте? — вдруг попросил ксенос.

— Где именно? — с интересом спросил Мишель.

— Там, внизу живота. Край очень мешает ноги сгибать, — смущенно ответил техножрец.

— Не вижу никаких проблем, — быстро согласился врач. — Я еще раз сопоставлю анализы своей мази с данными о вашем организме, и сделаем пробную попытку.

— Когда? — тихо спросил техножрец.

— Завтра. С утра. И еще. Вы не будете возражать, если я буду снимать всю операцию? Это поможет мне составить для вас более полный отчет.

— Конечно. Я же сказал, делайте все, что сочтете нужным, — решительно кивнул верховный.

Кивнув, Мишель быстро загрузил в анализатор образцы мази и тканей ксеноса и, запустив программу, тяжело вздохнул.

— Если позволите, я хотел бы задать еще один вопрос, — неожиданно сказал техножрец.

— Конечно. Я слушаю, — повернулся к нему врач.

— Дело в том, что у нас нет подобного оборудования. И если у нас все получится, возникнет очередная проблема, как быть с остальными. Не будете же вы возить сюда всех старых ксеносов?

— Ну, думаю, это не вопрос, — ответил вместо Мишеля разведчик. — Мишель составит полный отчет, с пошаговым рассказом о своих действиях, и напишет компьютерную программу, которая и будет проводить основную операцию. Ваше правительство договорится с империей и просто купит нужное оборудование. Ну, а дальше, как говорится, дело техники. А мазь, если она окажет нужное действие, мы будем производить прямо здесь. Впрочем, ваши ученые могут попробовать синтезировать ее у вас на планете. Растений там, больше чем достаточно.

— Вы правы. Это действительно выход, — подумав, кивнул техножрец.

Мишель оставил их беседовать дальше и отправился заниматься привезенными саженцами, то и дело, прося Влада подать ему тот или иной предмет. Вечером, убедившись, что гостю ничего больше не нужно, друзья закрыли лабораторию и, усевшись в снегоход, отправились в поселок. Утром, едва рассвело, Мишель безжалостно разбудил разведчика и, едва дав ему проглотить, свежую булочку, чуть ли не пинками погнал в машину. Ему явно не терпелось приступить к операции.

Понимая его состояние, Влад не стал спорить и, только покорно усевшись в машину, позволил себе немного поворчать по поводу раннего подъема. За что тут же был послан в очередной сексуально-пешеходный вояж. Вдоволь посмеявшись над лихорадочной возбужденностью приятеля, разведчик оставил его в покое, в очередной раз, задумавшись над вопросом, что он тут вообще делает. Да, здесь у него был первый в жизни свой дом. Но каждый раз, заходя в его гулкую тишину, Влад остро ощущал свою потерю.

Из задумчивости его вывел толчок локтем в бок. Оглядевшись вокруг, Влад понял, что они прибыли на место и, вздохнув, выбрался из кабины. Заметив его состояние, Мишель удержал приятеля за рукав, тихо, спросив:

— Ты хочешь уехать?

— Не знаю, — честно признался Влад. — Эта планета стала моим домом. Но каждый раз, возвращаясь в поселок, я ищу их.

— Давай пока оставим эту тему, — переварив услышанное, ответил Мишель. — У нас есть дело, и мы должны его сделать. Закончим с твоим крокодилом, и поговорим.

— Согласен. Тем более, что мое задание растянуто не на один день, — с грустной улыбкой кивнул Влад.

Друзья вошли в лабораторию, и каждый занялся своим делом. Мишель, сходу кинулся к своим компьютерам, а разведчик, принялся помогать ксеносу. Техножрец явно давно проснулся, если вообще спал, но при этом был достаточно свеж и сосредоточен. Убедившись, что с пациентом все в порядке, Мишель запретил кормить его, заставив проглотить какую-то настойку.

Выждав десять минут, он помог Владу уложить ксеноса на операционный стол и, подключив к голове пациента десяток каких-то датчиков, командирским рыком загнал приятеля в угол. Усевшись на компьютер, он вывел на экран объемную модель ксеноса, полученную во время сканирования его тела и, введя несколько команд, решительно ткнул пальцем в кнопку ввод. Автоматический комплекс дрогнул, и длинный манипулятор, на конце которого был закреплен лазерный скальпель, медленно опустился к краю панциря.

* * *

Глядя в тактический монитор, где от линкора медленно отходил катер людей, Альказ мечтал оказаться там, рядом с рыжим крепышом, которому предстоял долгий одиночный перелет до неизвестной ксеноброну планеты. Только сейчас генерал понял, как не хватает ему ироничных, иногда злых, но всегда умных советов. Катер почти достиг эскадры людей, когда из пятна аномалии появился очередной корабль иных.

Вздрогнув, Альказ с силой вонзил когти в панель под монитором и, не поворачиваясь, в полный голос прорычал:

— Всем постам, боевая тревога! Абордажные команды по местам. Проверить состояние накопителей.

Дежурная вахта продублировала его команды, и линкор огласился ревом баззера. В этот момент, корабль иных озарился вспышкой, и рядом с катером полыхнул взрыв. Зарычав так, словно его охватила боевая ярость, Альказ скомандовал:

— По иным, беглый огонь! Не давать им стрелять!

— Генерал, на таком расстоянии наш огонь не эффективен, — осмелился подать голос дежурный навигатор.

— Не важно. Они должны отвлечься на нас, чтобы катер успел дойти до флагмана.

— Но мы впустую потеряем много энергии…

— Я сказал огонь! — рявкнул Альказ так, что дежурный связист от испуга выпал из своего ложемента, шарахнувшись в сторону.