Существовало несколько категорий жрецов. Профессиональные волхвы жили при капищах и в священных рощах, трактовали волю богов, занимались гаданиями. Они выступали и хранителями законов, древних знаний, обучали молодежь. Певцы-гусляры тоже считались служителями богов. Во многом они были похожи на кельтских бардов. Сохраняли предания старины, эпическую поэзию, им запрещалось брать в руки оружие, но они были неприкосновенными и часто выполняли функции дипломатов. Троих таких певцов, ходивших с посольской миссией к аварам, описал Феофилакт Симокатта. Жрецом являлся и князь, он возглавлял государственные ритуалы. На войне руководил обрядами предводитель войска, в быту – старейшины городов и сел, в каждом доме – глава семьи и старшая женщина.

Этими обрядами сопровождался весь годичный цикл. Остатки таких традиций сохранялись и в христианское время в празднованиях Коляды, Купалы, Масленицы, «зажинок», «дожинок», «окличках» мертвых и т. д. Языческие божества олицетворяли силы природы, и люди верили, что в магических действах сближаются с ними, поддерживают благоприятные условия жизни. Хоровод «помогал» обращению солнца, сжигание чучела Зимы «ускоряло» весну. Но участники полагали, что и сами они подобным образом подстраиваются в такт к солнцу, к годичному круговороту.

Среди ритуалов хватало эротических, в этом славяне ничуть не уступали другим язычникам. Рядом с прочими священными знаками археологи часто находят половые символы, встречаются изображения нагих богинь. Перед севом устраивались церемонии «священной свадьбы», существовали русалии, купальские игрища. Люди прыгали через костры, плясали и отдавались на полную волю буйной природы – куда уж она повлечет, в реку, в лес, или в чьито объятия. Но никому и в голову не пришло бы отождествлять свои обычаи с распутством. Это были сугубо религиозные действа, они разыгрывались, чтобы повысить плодородие земли и скота, самим почерпнуть божественную энергию. На таких праздниках сходились жители разных селений, парни оценивали и выбирали невест.

Обязательной частью языческих верований были и жертвоприношения. Восточные славяне давали богам хлеб, мед, рыбу, овец, петухов, овощи [14, 76]. Людей они в жертву не приносили (за исключением убийства женщины на похоронах важного лица, это не считалось жертвоприношением, ее предназначали не для божества, а сопровождать покойного). Но германские и балтские народы были уверены, что небесных покровителей надо время от времени ублажать людской кровью. От них страшную традицию переняли западные славяне, она существовала у поляков, варангов, руян, поморян, пруссов.

Загробных миров, по представлениям славян, было несколько. Верили, что преступников и нечестивцев ждет мрачная Навь, царство богини смерти Марены. А те, кто жил достойно, попадают в светлый Ирий с цветущими садами, богатыми стадами и полями, реками, полными рыбой. Похоронные обряды у разных племен отличались. Словене, кривичи, северяне, русы, вятичи сжигали покойников, а поляне, древляне, волыняне, радимичи хоронили в земле.

Их провожали на тот свет в лучшей одежде, с украшениями, оружием и другими вещами, готовили пищу «на дорогу». Убивали коней и собак усопшего. Иногда при погребении мужчины умерщвляли и женщину, но не жену, а наложницу. Хотя это практиковалось далеко не всегда. Парные захоронения попадаются археологам редко, они принадлежат только богатой знати. Куда чаще встречаются отдельные могилы мужчин и женщин, в том числе пожилых славянок, умерших от естественных причин. О том же пишет Ибн-Фадлан, непосредственно общавшийся с русами. Он рассказывает, что похороны рядовых общинников были довольно простыми. И только когда скончался знатный человек, была устроена пышная церемония [61].

Одна из девиц добровольно вызвалась на смерть, и свою участь она воспринимала совсем не трагически – ведь она переселялась в лучший мир, получала там первенство перед остальными женами и рабынями. Десять дней она веселилась, пировала, плясала. Тем временем готовили костер, на него ставили ладью, в шатре на палубе усаживали мертвеца. Рядом строили ворота. В день похорон девушку красиво наряжали и трижды поднимали над воротами. В первый раз она говорила, что видит мать и отца, во второй – всех умерших сородичей, в третий – господина, сидящего в райском саду с дружинниками и зовущего ее. Даже погребальные языческие обряды не обходились без сексуальных. Друзья и родные покойного в знак уважения к нему сочетались с обреченной. Она выпивала кубок меда, пела погребальную песню, особая старуха убивала ее кинжалом под ребра, зажигали костер и начиналось общее пиршество.

Таковы были обычаи, и сами славяне не считали их жестокими. Впрочем, все без исключения иностранные авторы отмечали открытость, доброту и радушие славян. Рассказывали, что «нет народа, приветливее их». «Относительно нравов и гостеприимства не найти людей честнее и добродушнее». «В приглашении гостя они все как бы соревнуются друг с другом… что ни приобретет славянин своим трудом, он все израсходует на угощение и считает того лучшим человеком, кто щедрее». Сообщали и о том, что забота о больных, престарелых, сиротах считалась у славян священным долгом.

Но для врагов они умели быть грозными. Воины были прекрасно вооружены, носили остроконечные шлемы, кольчуги. Чаще сражались пешими – боевым строем был клин, так называемая «кабанья голова». У аристократов имелись конные дружины, а большое войско обычно отправлялось в походы на лодках. Ибн-Мискавейх писал: «Хорошо, что русы ездят только на ладьях, а если бы они умели ездить на конях, то завоевали бы весь мир». С ним был согласен Аль-Бекри: «Славяне – народ столь могущественный и страшный, что если бы они не были разделены на множество поколений и родов, никто в мире не мог бы им противостоять».

В этом он был прав. «Славянское единство» – выдумка последующих политиков и ученых. Говорить о нем настолько же нелепо, как о «братстве» германцев: готов, франков, саксов, англов, лангобардов. Точно так же и славяне различных княжеств были не просто «племенами», а разными народами. Порой они вступали в союзы, порой воевали между собой, и не менее жестоко, чем с не-славянами. Лютичи враждовали с ободритами, совершали походы на поморян, мазовшан, добирались до Полоцка. Лужичане нападали на чехов, облагали данью, угоняли в плен и продавали франкам, еврейским купцам [49]. А полянам доставалось от древлян и северян. Но и сами поляне были далеки от миролюбия, они ухитрились перессориться со всеми соседями.

Северными соседями славян были балтские племена. На территории Литвы жили ятвяги, айстии, литовцы, на территории Латвии – куры, ливы, летгола. Балты широкой полосой расселились и на восток до верховий Оки. Еще севернее обитали многочисленные финские народы. В Эстонии – эсты и чудь, в Финляндии – сумь и емь. Возле Финского залива – нарова, ижора, карела. Восточнее их – весь. Земли нынешних Тверской, Московской, Ярославской, Владимирской областей занимало большое племя меря. На Оке лежали владения мещеры и муромы.

У балтов было развито земледелие. Строились сильные городища-крепости. Существовали относительно крупные города – Банцеровщина, Тушемля и др., имелись хорошие ремесленники, особенно кузнецы. Финны жили гораздо беднее. Каждую родовую общину возглавляли свои князьки и старейшины. Мелкие селения были разбросаны по лесам. Строились дома-полуземлянки. Металла было мало, часто использовали костяные и каменные орудия. Обрабатывали небольшие поля и огороды, в речных долинах пасли скот. Но важную роль в хозяйстве играли рыболовство, охота.