В конце VII – начале VIII в. Арабский халифат достиг максимального могущества. Из Персии его полчища вторглись в Среднюю Азию, докатились до Индии. Воины халифа уверенно продвигались по Северной Африке. Византийские военачальники терпели поражения, бежали или сдавались. Из Марокко арабы переправились в Испанию и завладели ею. Перейдя Пиренеи, заняли южную часть Франции. В захваченных странах устанавливались новые порядки. Тех, кто не сдавался и был побежден в бою, обращали в рабство. Те, кто покорился, должны были признать законы халифата.

Все его жители облагались единым, довольно высоким налогом «харадж» – он шел на армию. Иноверцы, христиане и иудеи, платили дополнительный налог, джизью. Зороастрийцы и язычники подлежали обязательному обращению в ислам. Льготы и поблажки, предоставленные тем или иным народам, постепенно ликвидировались, всех приводили к общему образцу. Узнав, что армянская знать сносится с Византией, арабы покарали ее так, чтобы никому больше не захотелось своевольничать. Вызвали князей-нахараров для переговоров в Нахичевань, заперли в церквях и сожгли. Грузию и Армению заставили платить большую дань и лишили автономии, для управления Закавказьем был назначен арабский наместник.

Но многие христиане Сирии, Африки, Малой Азии, Испании добровольно меняли веру. Это открывало пути для карьеры, для службы в администрации и войске. Используя таких специалистов, халифат обзавелся многочисленным флотом, он совершал рейды в Эгейское море, разорял греческие острова и города, громил даже окрестности Константинополя. И только в одном месте наступления арабов раз за разом отражались – русичи и хазары не позволяли им прорваться через Кавказские горы. Стороны обменивались ударами, пограничный Дербент то и дело переходил из рук в руки.

Кое-как держалась и Византия. Она заметно уменьшилась, у нее остались только Балканский полуостров, западные области Малой Азии, Херсонес, средиземноморские острова и часть Италии. Но хазары и северяне оттягивали силы арабов с малоазиатского фронта. Да и у императора еще хватало солдат, имелись талантливые инженеры. Они изобрели новую конструкцию сифонов для «греческого огня», теперь их можно было устанавливать на кораблях. Византийский флот сжег несколько неприятельских эскадр, отучив их разгуливать у своих берегов. Однако избалованную верхушку Константинополя снова поразили старые болезни – эгоизм, корысть, страсть к политическим интригам. Едва умер Ираклий, все это прорвалось.

Его наследника Константина III отравила мачеха Мартина, возвела на царство собственного сына Ираклеона. Тут уж возмутились военные и скинули их. Мартине вырезали язык, ее сына оскопили и отдали корону внуку Ираклия Константу. Но ему было 11 лет, и власть захватило придворное окружение. Принялось заправлять в свое удовольствие от имени императора. Когда он подрос, попытался вырваться из-под опеки, однако временщики прочно присосались вокруг трона. Чтобы освободиться от них, царю пришлось сбежать из Константинополя. Он переехал на Сицилию, хотел перенести туда столицу.

Но Константа убили заговорщики. Его сыну Константину IV Погонату потребовалось усмирять и бунт сицилийцев, и мятеж родных братьев. Естественно, склоки никак не способствовали военным успехам. Все же Погонату удалось навести в империи относительный порядок, и это сказалось на обороне. Он остановил арабов, заключил с халифатом мир. Но с севера наступали болгары. Славяне, обосновавшиеся в Македонии и Греции, не желали слушаться ни императора, ни его чиновников. Не платили податей, жили своими общинами. Осмелели и итальянцы, тоже рвались к самостоятельности. А вельможи Константинополя готовы были ради собственных выгод передушить и друг друга и самого царя.

В 685 г. на трон взошел 16-летний Юстиниан II – человек смелый, талантливый, но крайне жестокий и неуравновешенный. Он возобновил войну с арабами, одержал ряд побед. Предпринял поход на болгар, хотя он кончился позорным провалом. Куда лучше удались Юстиниану карательные экспедиции внутри империи. Он прошелся по районам, заселенным славянами, погромил непокорные племена и принудил к повиновению. После этого император задумал одним выстрелом убить двух зайцев. Лишить болгар потенциальных союзников и усилить войска на востоке. Приказал депортировать 200 тыс. славян в Малую Азию, пусть воюют против арабов. Но тут он просчитался. Изгнание с насиженных мест и насильственное переселение возмутили славян. Те из них, кто остался на Балканах, стали массами передаваться болгарам. А на арабском фронте князь Небулос с 20-тысячным войском в первом же сражении перешел на сторону неприятеля, и византийская армия потерпела сокрушительное поражение.

Юстиниан рассвирепел. Он велел поголовно казнить все племя, к которому принадлежали изменившие славянские воины, не щадить ни женщин, ни младенцев. Остальные проблемы император взялся решать так же круто. Начал преследования итальянских сепаратистов. Получив известия, что недовольство зреет в Равенне, скопом предал смерти всех знатных граждан этого города. Намеревался прижать к ногтю и разболтавшуюся аристократию Константинополя, но его опередили. В 695 г. Юстиниана свергли, отрезали нос и сослали в Херсонес. Переворот вылился в драки за власть. Сперва воцарился военачальник Леонтий, его одолел Тиберий III, тоже лишил носа и упек в монастырь.

А Юстиниан не терял надежды вернуться во дворец. В Херсонесе он принялся готовить заговор, подбивать жителей на восстание. Его не поддержали, донесли в столицу. Но он удрал в готский город Дорас и связался с хазарским каганом Ибузиром. Обещал ему всевозможные выгоды, если поможет возвратить престол. Каган согласился, разрешил поселиться на Тамани. Несмотря на изувеченный нос, выдал за беглеца свою сестру, в крещении ее назвали Феодорой. Но к Ибузиру прибыло посольство Тиберия III с богатыми дарами. Юстиниан перепугался, что его выдадут, убил командира приданной ему хазарской стражи и на корабле сбежал к болгарам.

У них в это время правил хан Тервел. Ему Юстиниан тоже надавал самые заманчивые обещания, и хан оказался не против подсобить пострадавшему соседу. В 705 г. болгарское войско внезапно подступило к Константинополю. Тиберий организовал оборону, но Юстиниан с отрядом воинов пробрался в город через водосточные трубы, начался переполох, и столица пала. Победитель чрезвычайно щедро отблагодарил Тервела. Отдал ему в жены собственную дочь от первого брака. Распорядился, чтобы ему воздавали такие же почести, как самому императору, короновал «цезарем» – и с этого момента болгарские ханы стали носить титул «царей». Юстиниан постарался восстановить дружбу и с Хазарией. Вызвал к себе сестру кагана Феодору, сына от нее объявил наследником престола. В Константинополе побывал с визитом и каган Ибузир, его встретили с невиданным почетом. Император осыпал его дарами, официально признал хазарские захваты в Крыму и на Тамани.

Зато на врагов Юстиниана обрушился террор. Казнили Тиберия III, извлеченного из монастыря Леонтия. Развернулись массовые расправы над их сторонниками. По спискам и по доносам хватали всех, кто возвысился в их правление, кто участвовал в свержении Юстиниана или хотя бы одобрил его. Осуждали на смерть и их жен, детей, дальних родственников, друзей.