Как проигравшие персы, так и победители-греки были серьезно ослаблены. Шах должен был вернуть императору страны Ближнего Востока, но Византия даже не успела принять их. А местные христиане после бесчинств иранцев и евреев встречали арабов с радостью. Новые завоеватели не оскорбляли их, не трогали их святынь. Правда, по законам Мухаммеда христианам запрещалось носить оружие и начальствовать над мусульманами, с них взимался особый налог, джизья, но за это они получали защиту. А те, кто принимал ислам, становились равноправными с арабами. Когда император и шах спохватились, было поздно. Возникла новая мировая держава, Арабский халифат со столицей в Дамаске.

Легко овладев Сирией и Палестиной, арабы двинулись дальше. Измочаленная Персия смогла выставить против них только наспех собранное ополчение. В 636 г. в битве при Кадеше небольшая, но сплоченная армия халифа Омара разнесла его вдребезги. Персидское царство рухнуло. Арабы без особого труда прибирали его обломки. Закавказье настолько пострадало от византийских и тюркских вторжений, что армянские и грузинские княжества сочли за лучшее покориться. Им даровали полное самоуправление, они лишь признали себя подданными халифа и обязались присылать войска по его приказам. В 643 г. арабы вышли к Дербенту. Местный правитель тоже не стал сопротивляться. Вступил в переговоры и взмолился: «Я зажат меж двух врагов, хазар и русов. Последние – враги всего мира. Поскольку одни мы знаем, как противостоять им, давайте воевать с ними заодно вместо взыскания с нас дани».

Что ж, арабы были не против. Воевать они были всегда готовы, но не обороняться, а наступать. Халифат атаковал на всех фронтах, и государства исчезали, проглоченные им. А население присоединенных стран умножало силы арабов. Уже подразумевалось, что предстоит пройти триумфальным маршем весь мир. К 651 г. армии халифа подчинили остатки Персии, взломали византийскую оборону в Малой Азии. А в 654 г. войско арабов и их кавказских вассалов выступило из Дербента на север. Но в Дагестане незваных гостей встретили хазары со своими союзниками, северянами и мадьярами. Возле города Беленджер доселе непобедимые арабы впервые были разбиты. Мало того, в 660 г. хазары перешли в контрнаступление и вторглись в Азербайджан. Властям халифата пришлось срочно перебрасывать сюда подкрепления, завязались жестокие бои.

Но когда воины Хазарского каганата сражались в чужой земле, этим воспользовались болгары. Лавины их конницы налетели на селения, оставшиеся беззащитными. Полыхали дома и хижины, угонялся скот, тащили в плен женщин и детей. Хазарам пришлось отступить из Закавказья, спасать родные края. Удар в спину не остался безнаказанным. Хазары и северяне развернули боевых коней на болгарские кочевья. Запели стрелы и зазвенели мечи в кавказских предгорьях, в донских степях. Несколько лет война протекала с переменным успехом. Но в пылу боевых действий болгары не особо разбирались кто есть кто, их набеги прокатывались и по Алании. Она стала отвечать и вступила в союз с каганатом. А в 670 г. умер хан Болгарии Кроват. Момент получился очень удобным. Хазары, аланы, русы и мадьяры обрушились на противника всеми силами.

Болгар страшно погромили и расшвыряли в разные стороны. Часть их прорвалась в горы Кавказа, они стали предками балкарцев. Несколько племен через земли дружественных буртасов бежали на север. Остановились они на Средней Волге и Каме, создав там новое царство. А третья группировка во главе с ханом Аспарухом отступала на запад. Ее положение казалось безвыходным. Хазары преследовали и теснили ее. За Дунаем лежала союзница хазар, Византия. Выше по течению были еще одни враги, Аварский каганат. Но на Дунае жили болгарские друзья, славяне. И Аспарух принял единственно верное решение. Начал объединять вокруг беженцев местные племена – так же, как когда-то собирали державы русы или гунны.

В 679 г. болгары пересекли границу Византии. Но и империя была заселена славянами. От греческих властей они не видели ничего хорошего. С них выжимали тяжелые налоги, коренные «ромеи» относились к ним высокомерно и презрительно, чиновники унижали и обирали их. Славяне стали переходить к Аспаруху. Разумеется, правительству это совсем не понравилось. На хана выступили войска. Но болгары значительно усилились за счет славян, императорскую армию побили и обратили в бегство. Аспарух обосновался во Фракии, тут начали строить его столицу Плиску. Большинство подданных нового ханства составилось из славян, и они привыкали считать себя «болгарами». А настоящие болгары стали ханской гвардией, боярами, придворными. Они роднились со славянами, переходили на их язык и сами постепенно «ославянивались».

Господствующее положение в Северном Причерноморье заняли теперь хазары. Алании союз с ними ничуть не помог. Как только разобрались с противниками, хазары перенацелились на вчерашних соратников. Аланы были побеждены и признали над собой власть кагана. При этом их государство распалось. Когда-то оно вобрало в себя покоренные кавказские, сарматские племена. Сейчас царство захирело, терпело поражения, и подданные отделились. Они назвали себя «касаки», в русских летописях – касоги (в иранских языках «касак» – вольный человек).

Аль-Масуди писал: «За царством алан находится народ, именуемый касак, живущий между горой Кабх (Казбек) и Румским (Черным) морем. Народ этот исповедует веру магов. Среди племен тех мест нет народа более изысканной наружности, с более чистыми лицами, нет более красивых мужчин и более прекрасных женщин, более стройных, более тонких в поясе, с более выпуклой линией бедер и ягодиц… Причина их слабости по сравнению с аланами в том, что они не позволяют поставить над собой царя, который объединил бы их». Это был не один народ, а россыпь разнородных племен, расселившихся на Кубани и в Приазовье. От алан-то они отпали, но независимыми все равно не стали. Их быстро подчинили хазары.

Утверждая владычество над окружающими землями, каганат не посчитался не только с кавказскими союзниками, но и с дружественной Византией. «Попутно» прихватил у нее Тамань, часть Крыма. Греческая Фанагория получила имя Таматарха, Пантикапей превратился в Самкерц. Крымское княжество готов, зависевшее от Константинополя, тоже вынуждено было отдаться хазарам. Но греки легко пожертвовали готами, смирились даже с потерей городов. Арабы продолжали громить империю, а хазары оставались единственными, кто мог помочь против них. Ради этого византийцы были готовы на любые уступки.

Но к другим своим союзникам, северянам, каганат относился куда более уважительно. Дружбу с ними не нарушал, наоборот, она упрочилась. Славяне получили изрядный кусок территории, раньше принадлежавшей болгарам. Археологи установили, что владения северян в это время значительно продвинулись на юг, охватили Нижний Дон и некоторые районы Приазовья [24]. А арабская легенда рассказывает, что «братья» Хазар и Рус поделили между собой землю, и Хазар дал Русу места для поселения.

Ну а у мадьяр в конце VII в. возникли крупные проблемы. Их кровными врагами были печенеги, и очередную войну мадьяры проиграли. Некоторые отступили в леса и горы Южного Урала – от них пошел башкирский народ. А семь кланов, 10–20 тыс. воинов с семьями, попросили убежища у хазар. Их приняли, но и собственную выгоду не упустили. Мадьяры согласились признать себя вассалами кагана, их правитель-воевода в знак дружбы и верности отдал повелителю в жены свою дочь. А за это им выделили степи между Доном и Днепром.