Вдоль хребта командира пробежала вверх-вниз волна неуютной дрожи.

– В сторону! В сторону! – заорал он. – Ему уйма места под посадку нужна!

Сказать откровенно, ковыляя к стене пещеры, Некрос понял, что зверю Торгуса потребуется почти весь простор подземелья без остатка. Чем ближе, тем явственнее становилась беспорядочность, неуверенность его полета. На миг Некросу даже почудилось, будто огромный зверь вот-вот врежется в склон горы – таким он казался неповоротливым. Лишь в самый последний момент алое чудище, вероятно, подгоняемое вперед всадником, сумело попасть в устье пещеры.

Еще миг, и дракон с грохотом приземлился среди собравшихся.

Видя, как раненый зверь заскользил вперед, не в силах вовремя погасить набранную скорость, орки завопили от страха и изумления. Один из воинов, задетый крылом, взлетел в воздух. Хвост зверя хлестнул по стенам, со сводов пещеры посыпались осколки камня. Вжавшись в скалу, Некрос скрипнул зубами. Подземелье заволокла туча пыли.

Внезапно вокруг все стихло, и в этой тишине увечный офицер с прочими, успевшими вовремя убраться с пути дракона, осознали, что исполинский зверь, замерший перед ними, вернулся в стойла только затем, чтоб здесь и расстаться с жизнью.

Однако с всадником дела обстояли иначе. Пошатывающийся, но все еще внушающий страх внешним видом, он отстегнулся от спины мертвого зверя, соскользнул вбок и едва не упал на колени, коснувшись пола. Сплюнув под ноги кровь пополам с пылью, он заозирался по сторонам в поисках… в поисках…

В поисках Некроса.

– Мы побеждены! – проревел храбрейший, сильнейший из наездников. – Мы проиграли, Некрос!

Обычное высокомерие Торгуса заметно поблекло, обузданное чем-то другим – тем самым, в чем его командир не сразу сумел признать смирение. Неизменно клявшийся биться до последнего, Торгус выглядел побежденным, разбитым наголову.

«Нет! Только не он!»

Помрачнев, будто туча, старый орк со всем возможным проворством захромал к лучшему из своих бойцов.

– Молчать! Я таких слов здесь не потерплю! Твои речи позорят и клан, и тебя самого!

Торгус устало прислонился спиной к останкам своего зверя.

– Позорят? На мне нет позора, старик! Я всего лишь увидел правду, и правда в том, что теперь нам надеяться не на что! Не на что!

Не обращая внимания на то, что Торгус намного превосходит его и в росте и в весе, Некрос схватил наездника за плечи и с силой встряхнул.

– Докладывай! Что побуждает тебя нести такой вздор?

– Взгляни на меня, Некрос! На зверя моего посмотри! Знаешь, кто нас так отделал? Знаешь, с кем мы дрались?

– С армадой грифонов? С легионом волшебников?

Некогда великолепная россыпь наград, по-прежнему украшавших грудь Торгуса, была сплошь залита кровью. Непобедимый воин захохотал, но смех его тут же сменился приступом кашля. Охваченный нетерпением, Некрос ждал продолжения.

– Такой… такой бой был бы куда честнее, уж ты мне поверь! Нет, увидели мы только горстку грифонов – вероятно, приманку! Да, иначе и быть не могло! Что проку в таких малых силах…

– Оставь этот вздор! Кто тебя так потрепал?

Торгус устремил взгляд за спину командира, на товарищей-воинов.

– Кто потрепал? Сама смерть – смерть в облике черного дракона!

Орки зароптали, не скрывая испуга. Сам Некрос, услышав эти слова, словно бы окоченел.

– Смертокрыл?!

– Да, и бьющийся за людей! Свалился на нас из-за туч, как только я настиг одного из грифонов! Еле ушел от него!

Этого не могло быть… и все же… и все же случилось. Не стал бы Торгус так нагло лгать. Если он говорит, что дрался со Смертокрылом – а рваные раны, зиявшие на мертвом теле огромного зверя, надо сказать, придавали его словам убедительности, – значит, его вправду потрепал в бою Смертокрыл.

– Рассказывай все! Не упуская ни единой детали!

Несмотря на то, что и сам едва стоит на ногах, наездник исполнил приказ в точности и рассказал, как вместе со вторым орком наткнулся на незначительный с виду отряд врага. Возможно, на разведчиков, среди которых Торгус насчитал нескольких дворфов, эльфийку и, по крайней мере, одного волшебника. Легкая добыча… вот только человеческий воин, неожиданно пожертвовав жизнью, сумел в одиночку убить дракона напарника.

Но даже после этого Торгус особых трудностей не ожидал. Волшебник, принявшийся было кое-чем ему досаждать, куда-то исчез посреди боя – скорее всего, упал в море, где и нашел свою смерть. Настигнув отряд, орк приготовился с ним покончить.

Вот тут-то в бой и ввязался Смертокрыл, без труда разделавшийся с драконом Торгуса: тот поначалу поддался эмоциям и, не слушая команд погонщика, полез в драку. Сам Торгус, вовсе не трус, сразу же понял, что драться с бронированным исполином бессмысленно. Снова и снова во время битвы орал он на своего зверя, веля ему отступить, но красный дракон послушался и обратился в бегство, лишь получив множество тяжелых ран.

Слушая его рассказ, Некрос понял: все его худшие кошмары оказались истинной правдой. Сообщив ему, что Альянс вознамерился вырвать королеву драконов из власти орков, этот гоблин, Крилл, ничуть не ошибся, вот только, тварь мерзкая, либо не знал, либо не удосужился поведать господину, какие силы собраны для этой задачи. А между тем люди каким-то образом ухитрились совершить немыслимое – заключить союз с единственным существом на свете, внушающим страх и почтение обеим противоборствующим сторонам.

– Смертокрыл, значит, – пробормотал орк.

Однако зачем бы им посылать на подобное задание бронированного гиганта? Не слишком ли? Ведь Торгус наверняка не ошибся, посчитав обнаруженный отряд разведчиками или приманкой. Выходит, за ними, невдалеке, должны следовать куда более крупные силы?

И тут Некросу сделалось ясно, что происходит. Осененный внезапной догадкой, он повернулся к остальным оркам и, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, заговорил:

– Вторжение началось, но не с севера, нет! Первым делом люди с союзниками ударят по нам!

Воины в смятении переглянулись, очевидно, сообразив, что возникшая перед ними опасность куда серьезнее, чем кто-либо из Орды мог себе вообразить. С честью погибнуть в сражении был готов каждый, но знать, что заранее обречен на верную смерть – дело совсем другое…

Все эти умозаключения казались Некросу совершенно разумными. Неожиданный удар с запада, захват южной части Каз Модана, освобождение либо убийство королевы драконов, после чего остатки Орды на севере, близ Дун Альгаза, останутся без основного оружия, а там – ступай себе от Грим Батола прямо на них. Взятые в клещи наступающими с юга и теми, кто идет из Дун Модра, орки – вся орочья раса – лишатся последних надежд. Силы Альянса сотрут их в порошок, а уцелевших отправят в устроенные людьми охраняемые поселения.