Над ними роями носились малые корабли Союза — все истребители, эсминцы, легкие фрегаты — все кто мог быстро опуститься с орбиты. Они расстреливали падающие к земле корабли противника как мишени в тире, превращая их в пылающие куски мусора, горящие в атмосфере. Враг кое-где огрызался ответным огнем, но продолжал опускаться к поверхности.

Пролетая над южным полюсом, Вайс заметил, как с земли начала работать оборона. Запуски ракет, энергетическое оружие, авиационные платформы — все палило в небо, ставшее смертельно опасным. Защита превращала в пыль корабли врага, опустившиеся так низко, что стали доступными для удара наземных батарей.

Окинув бешеным взглядом карту, выданную ИИ на экран, Вайс с ужасом увидел, как в районе экватора, в жилых зонах, в небо поднимается огромный клуб дыма. Нет. Скорее пыли. Огромный черный гриб. То ли удар ядерного заряда, то ли результат падения крупного корабля. Это даже не важно. Падение с орбиты крупного корабля не слабее удара ядерной ракеты.

Компьютер тихо пискнул, показав, что звено встроено в текущую схему событий.

— Красный отряд, — бросил в эфир Вайс. — За мной. Свободные цели по курсу. Полное уничтожение.

Развернувшись, истребители как стрелы, пущенные из лука, ринулись к планете. Под ними, темными тенями, мелькнуло звено лохматых корветов Закари.

— Цель! Пары!

Вайс уронил свой отряд на врага. Истребители дружно дали залп главным калибром. Работали двойками — ведущий и ведомый. Ведущий выбирал цель, вел по ней огонь, автоматика ведомого истребителя открывала огонь по тому же объекту. Двойной удар. Пять пар, пять атакующих стрел. Двое как один.

Мелкие корветы Закари не ожидали атаки сверху. Или не сочли нужным обороняться. Сначала один превратился в огненный шар, потом другой. Через секунду отряд Вайса пронесся сквозь ворох пылающих обломков, огненным дождем устремившихся к поверхности планеты.

Тревожный зуммер коротко звякнул — истребитель напоминал, что высота опасно уменьшилась. Двести километров до поверхности. Не предел, но на сотне уже грань.

Ниже, много ниже, виднелись два сигарообразных силуэта. Фрегаты Окры прошли точку невозврата и словно пара бомб, окутанных огнем и дымом, опускались к поверхности Прайма.

— Вниз! — бросил Вайс. — Один!

Он бросил машину следом за фрегатами, не дожидаясь ответа — знал, что уставшие пилоты, стиснув зубы, следуют за командиром. Теперь все машины брали цель из систем Вайса. Выстрелит он — выстрелят все истребители разом. Звено стало одним большим военным кораблем.

Зуммер не замолкал, надрывался над ухом, сообщая о повреждениях обшивки. Летать на таких скоростях в атмосфере, даже разреженной, нельзя. Но если очень хочется, то можно. Пусть и недолго. Сто пятьдесят километров. Еще немного. И надо оставить запас на разворот… не будет запаса, это не открытий космос. Но фрегаты врага идут вниз, идут!

— Уход после ста, — прохрипел Вайс, прикинув расстояние. — Готовность.

Когда истребители провалились ниже, обшивка, разогретая пылающим экраном плазмы от трения, начала плавится. Слишком большая скорость падения, слишком острый угол. В тот же миг Вайс выпустил торпеды — одну в первый фрегат, вторую в другой. И сменил курс.

Истребитель резко отвернул от планеты, и показалось, что ад сорвался с цепи. Обшивка скрипела и кряхтела так, что капитан слышал эти страшные звуки сквозь завывания тревожного зуммера. Истребитель била крупная дрожь, Вайса подкидывало в кресле как при аварии. Развернуться на месте, конечно, было нельзя. Поэтому истребители ушли по косой линии, пронзили атмосферу насквозь, пробили ее, как край яблока, не касаясь сердцевины. Высота опасно упала, но истребители шли сквозь дым и пламя, надеясь только на крепость конструкции и мощность движка.

Вдавленный перегрузками в ложемент, с черными пятнами перед глазами, Вайс успел бросить взгляд на тактический экран. Там, позади, крупными обломками валились с неба на землю остатки вражеских фрегатов. Пылающие, оставляющие за собой дымные следы в атмосфере, они подобно метеорному дождю неслись к поверхности. Десяток торпед в один и десяток в другой. Без защитного огня и противоракетной обороны, посреди атмосферы — конечно, у них не было шанса уцелеть. Ворох пылающего мусора — вот и все, что осталось от огромных космических кораблей, посмевших опуститься к поверхности планеты.

Истребители серебряными искрами вспороли небо. Пятьдесят километров — максимум, что они могли позволить себе. Скользнув сквозь открытую зону, команда Вайса прошла по косой линии над поверхностью планеты и начала удаляться от нее. Секунда, две… И, срезав путь, истребители выскочили к низкой орбите.

Оглянувшись, Вайс заскрипел зубами. Их осталось девять. Последняя машина, номер 12, не выдержала перегрузок. Рассыпалась на куски на высоте полсотни километров, и теперь ее обломки смешались с дождем других обломков, падающих с неба адским дождем. Шауд. Один из новеньких, с корабля-носителя. Там, среди обломков, его кабина, превратившаяся в спасательную капсулу. Падает к земле, сгорая в атмосфере, потому что рассчитана только на открытый космос.

— Капитан!

— За мной! — бросил очнувшийся Вайс.

Он тоже видел срочное сообщение, но перед ними, на орбите, растянулась цепь сражающихся кораблей. Потерявшие скорость, фактически превратившиеся в свободно парящие куски стали, они обменивались ударами. Полыхали взрывы ракет, экран тактики вскипал цветными линиями, пытаясь передать карту обмена энергетическими ударами. Хаос.

Вайс заложил вираж, пытаясь проскочить сквозь край сражения и выйти на разворот. Краем глаза он скользнул по срочному сообщению и чуть не пропустил момент разворота. Носитель! Их база, их огромный корабль, служивший доком истребителям — уничтожен! У них больше нет дома. Нет порта, куда можно вернуться. Девять одиноких стальных птиц. Сердце пропустило удар. Лицо капитана отвердело, превращаясь в мрамор. Что же. Он знал, что так будет. Возврата нет. Остался только бой.

— Полный разворот, сукины дети! — крикнул Вайс. — Вариант один! Все! Разом!

Кто-то закричал в ответ, ему ответили, но на капитана накатила волна бешенства, а в ушах раскатами барабанов загрохотал пульс. Он бросил истерзанную машину вперед, не обращая внимания на сигналы о повреждениях, развернул машину и на форсаже устремился обратно к месту схватки над планетой. Он даже не обратил внимания, следуют ли за ним его пилоты. Это было не важно. Сейчас Вайс был сгустком ярости, раскаленной добела звездой, полной огня и ненависти.

Корабли на орбите смешались, расстояние между ними было смехотворно мало. Кучка фрегатов и эсминцев врага пыталась нырнуть в атмосферу, фрегаты Союза расстреливали их, не давая прорваться к низкой орбите. Но над ними, над схваткой, парил черный треугольник, похожий на раздутый плавник. Вот из него ударил ослепительный луч, расчертив тактический экран истребителя своим сиянием. Фрегат Союза распался надвое и вскипел багровыми облаками распадающейся плазмы. Вайс стиснул пальцы.