Закончив с байком, Корсо медленно повернулся к дверям, и демонстративно выпустил еще одну струю дыма в небеса. Не надо торопиться. Не надо бежать к бугру мелким бесом. Он покурит. Вежливо, на улице, не вваливаясь в чужой дом с дымящейся сигаретой, а оставив окурок, как положено, на улице.

Намеренья Варрана были ему кристально ясны. Он возьмет деньги с послов. Даже, возможно, кинет им что-то вроде товара. А потом заключит настоящую сделку с атаахуа, в попытке достать что-то ценное и уникальное. Надо лишь ему подыграть, сказать послам нужные слова, и тогда боров кинет ему заслуженный кусок добычи. Так это делается тут, на Ше. Так делалось это и раньше, в других мирах, где довелось побывать Корсо.

Сейчас решалось — как он будет жить дальше. Для молодого контрабандиста будущее довольно радужное. Нажиться на лохах, получить признательность крупного дельца на Ше, подняться на пару ступенек вверх в местной иерархии. А с другой стороны что? Разваливающийся Союз Систем, команда случайных клоунов, лишь волею случая представляющая интересы этого самого Союза. У них нет будущего. Союз, судя по новостям, не сегодня так завтра — рухнет. Никого уже не будет пугать их флот, их разведка, никто не вспомнит о данных им обещаниях. Их слово, их контракты — уже ничего не стоят, а завтра будут стоить еще меньше. Он ничем послам не обязан. Они для него никто. Почему он вообще раздумывает над этим вопросом? Ситуация ясна, и пару месяцев назад он бы, пряча улыбку в воротник, уже ввалился в двери Варрана с добрыми вестями. О том, что дело на мази. Так какого черта?

Корсо медленно натянул свои перчатки, скрывающие пару полезных инструментов, затянулся поглубже, выпустил струю дыма, и, наблюдая за белыми завитками, прикусил губу.

Он не хотел этого делать. Не хотел кидать Союз. Их дело — безнадежно. Их позиция — проигрышная. Они в минусах, куда не глянь. Взять бабки, вытурить дураков с борта Хорька и отправиться в новый полет на полностью заправленных движках — подальше от Союза и войны. Идеальный план.

Рассердившись, Корсо отбросил окурок, втоптал его в стылую землю тяжелым ботинком. В желудке бултыхался тошнотворный ком. Сволота союзная. Что они с ним сделали? Впервые в жизни Флин хотел чего-то кроме денег. Чего-то… большого. Важного. Того, ради чего можно рискнуть жизнью. Будущее. Возможно, сейчас решается, каким оно будет. Сраный контрабандист решает, куда повернут судьбы миллиардов живых существ. Они зависят от него. Черт. Это как наркота. Дает в башку похлеще риглеанского виски. Он держит в руках свою судьбу и судьбу заселенных миров. А держит ли? Даже если координаты реальны и нужны атаахуа, все разговоры про оружие совершенно не обязательно чем-то помогут Союзу. Ставка на зеро. Даже — один шанс на миллион. Но именно так и творится история, верно? Так слагаются легенды, так попадают в энциклопедии. Когда у тебя один шанс из миллиона, и он — сработает.

Перед ним два будущих. Сейчас Корсо Флинов — два. У каждого своя правда, своя выгода и своя цель. Они войдут в эту дверь вместе. Но выйдет только один.

Растянув губы в наглой ухмылке, Корсо поднял взгляд, посмотрел на круглый второй этаж с затемненными стеклами. Он напоминал башню с острой шляпой и был явно построен Минджу. Надстройка казалась серой на фоне черного неба, острый конец крыши с антенной указывал вверх, на невидимые в темноте звезды. Звезды, миллионы лет жившие своей жизнью, видевшие миллиарды различных Корсо Флинов. Жизнь коротка. Ничто, по сравнению с веком древних звезд, взирающих на тебя с легким презрением. Вечны только звезды, пылающие, выжигающие себя изнутри, горящие на полную катушку, чтобы нести свет тем, кого они даже никогда не увидят. Они горят. Не для себя. А для кого-то.

Флин медленно выдохнул, поднялся на крыльцо и шагнул в распахнутые двери.

Склад был погружен в полутьму. Где-то между полок сновали подозрительные тени, но основой персонал явно отправился поспать. Флин не спеша направился к центральной трубе с лестницей, ведущей на второй этаж. Из-за стеллажей вынырнул тощий тип с длинными волосами, пронзил гостя острым взглядом, но ничего не сказал. Узнал.

Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, Корсо лишь чуть вздрогнул, когда за ним закрылась входная дверь. Плотно задвинулась, с тяжелым лязгом. В зале второго этажа все было по-прежнему — горели под потолком мутные полосы освещения, тянуло пряным запахом какой-то наркоты. В дальнем углу по-прежнему азартно резались в карты, а с другой стороны светились пульты управления неизвестной ему системой связи.

Варран сидел за столом, рассматривая свои руки — как будто и не уходил никуда. Корсо вразвалочку направился к чудовищному дивану, скривился в глуповатой ухмылке, хотя внутри обмирал от страха. Ему не понравилось то, что он увидел. В зале слишком много людей с оружием. Чутье подсказывало — все плохо. И будет только хуже.

— Здоров, — бросил он, опускаясь на багровый диван. — Ждешь?

Варран вскинул на гостя серьезный взгляд.

— Ты что же, — сказал он, — припер на себе жучок? Ты же не настолько глуп, чтобы думать, будто я не отслежу сигнал?

— Обижаешь, — Корсо хмыкнул. — Это ж прямая связь с барыгой. Он будет подтверждать платеж банку. Ты же не думаешь, что я припер такую кучу бабла в своем кармане?

Делец медленно кивнул, нахмуренные брови разгладились.

— Понимаю, — сказал он. — И то. А я думаю, чего ниточка в правительственный квартал тянется. Банк же.

— Я его руки, — не стал отрицать Корсо. — Но не кошелек.

— Идет, — Варран криво улыбнулся и хлопнул жирной ладонью по столу, да так, что подпрыгнула пара стаканов и загремела железная мелочевка. — Чан!

Из полутьмы вынырнул плечистый подручный в легкой броне, с мордой, затянутой осмотической маской. Сверкнув на гостя раскосыми глазами, он водрузил на стол между собеседниками серый куб, откинул две стенки — одну в сторону босса, другую в сторону гостя.

— Ого! — только и сказал Корсо, когда подручный отчалил в темноту.

Он узнал эту штуку. Переносной терминал связи с банком Минджу. Прямой контакт для заверения сделок, со встроенным анализатором генокода.

— Вот так это будет, — веско произнес Варран, исподлобья глядя на гостя. — Заключаем сделку. Внутри куба — чип с информацией. Я передаю запрос на платеж. Ты подтверждаешь его, деньги на счете банка. Я подтверждаю передачу предмета, ты получение, заверяем, как положено в Минджу, генокодом. Ящик открывается, деньги уходят на мой счет, ты забираешь чип. Все как с торговлей дорогими камешками.

Корсо медленно кивнул, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Внутри все кипело. Вот это да. Старый боров на грани. Ни долгого вступления, не рассуждений, ни поучений, ни намеков — сразу к делу. Весь как натянутая струна. Торопится. Люди с оружием на этаже, при входе чисто. И, черт возьми, это не потому, что мелкая шушера ушла спать, тут не спят, это тебе не офис в Сити. Они попрятались. Все настороже. Боров ожидает нападения? Встретил гостя в штыки, резковато. Дела идут неважно? Откусил больше, чем надо было? Торопится старый черт, очень торопится.