Я вспомнил, как Вектор ругался на инструктаже, что в имперской Цитадели нам не удосужились объяснить самые азы.

— Все шло неплохо, пока… — Джоуи замолчала. — Пока не начались проблемы с остальными моими проектами. Чем больших успехов и продвижений я добивалась, тем сильнее мне вставляли палки в колеса. Спонсоры один за другим разрывали контракты по надуманным причинам. А потом Темная пятерка лично объявила, что «не видит перспективности» в моих проектах, и потому посодействовала на остальных. В итоге они поставили условия. Или я делаю, что они прикажут, или я остаюсь в огромных долгах и теряю все свои ресурсы. Опасаясь, что я найду поддержку на стороне, они решили окончательно меня добить. Сказали, что обладают видеозаписью моего сеанса с первым советником. И что она облетит все Т-Нуль-Пространство, если я откажусь, и, мол, «все будут знать, как на самом деле Самерхольд получает поддержку своих проектов».

Джоуи замолчала. Ее плечи затряслись. Единственное, что мне пришло в голову, это приобнять девушку.

— А теперь всё кончено. Я не могу продолжить исследования. Они опубликуют видео. Я ничего не могу, — девушка расплакалась.

— Вероятно, вы очень умны, профессор, — сказал Ксандр. — Но все еще наивны. Вы пошли на поводу у преступников, надеясь, что таким образом преступники не станут вести себя, как преступники. Пожалуй, хорошо, что все сорвалось. Эти твари не насытятся никогда.

Но Джоуи, похоже, это не сильно успокаивало. Сказывалась напряженность всего последнего дня.

— Они не знают, что ты причастна к срыву, — попытался успокоить ее я. — Точнее, ты и не причастна. Значит ты пока ничего не нарушила.

— Внесу ясность, профессор Самерхольд, — сказал Ксандр. — Я — Ксандр. Отступник. Убийца. Террорист. Механоид, который попил много кровушки у Империи и имперских сил. Тем не менее, в моих интересах, чтобы был разработан антидот от патогена Роя. Не скрою, у меня свой корыстный интерес. И я готов оказать вам поддержку.

Джоуи потребовалось еще минут десять, чтобы успокоиться. В сказанное она не особо верила.

— Чем вы поможете? — спросила она. — Вы только подставите под удар…

— Финансами, ресурсами. Возможно, поначалу этого будет мало, но я верну свое влияние на Нариссау и в некоторых других колониях. Предоставлю лабораторию для удаленного доступа на своём личном звездолете. С образцами, конечно, сложнее. Но я думаю, что у вас найдется собранная команда, — он указал на нас с Юмом.

— И что вы от меня хотите взамен? — В голосе Джоуи появились деловые нотки.

— Просто разработайте вакцину от патогена всех видов Роя. Этого будет достаточно, чтобы я мог отомстить Империи. На том корабле… был мой друг. Кир. Он погиб, как погибают и другие, по вине некоторых ублюдков из Империи. И работающий антидот — лучшее оружие.

Ксандр перевел взгляд на нас.

— Если ты говоришь о друге, то прошли десятки лет. Люди могли смениться. С чего ты решил, что все придерживаются тех же принципов насчет вакцины? — задумался я.

— Все эти годы моя сестра не сидела без дела. Поверь, она знает достаточно.

— Даже если так, — сказала Нола. — Что ты хочешь от нас?

— Зараженные. Взять образцы их крови и плоти. Найти записи бортовых журналов с кораблей, где происходили сбои блокиратора. У таких кораблей высокий уровень защиты.

— Тогда почему никто из имперцев не полетел на поиски выживших и сбор данных? — вмешалась в разговор Амелия. Остальная команда пристально слушала разговор, не шелохнувшись.

— Прибудете на Каргуа — и все поймете, — ответил Ксандр. — А чтобы у вас был дополнительный интерес расследовать это дело и не откладывать его в долгий ящик, дам вам затравку.

— О, ты так уверен, что мы возьмемся? — язвительно спросила Нола.

— Разумеется. Ведь все присутствующие хотят знать, кто занес Рой на Аргуссу. Это звенья одной цепи, нравится вам это или нет. Не думали же вы, что корабль Роя прорвался через все защитные системы и скинул жалкие несколько капсул, которые устроили на планете целое нашествие? Причем настолько аномальное, что для таких показателей эволюций ксилусов потребовались бы десятки таких «Левиафанов», если не сотни.

Если и об этом Ксандр узнал от сестры, то надо признать — она действительно умела смотреть вглубь. Ведь в отличие от нас, она не знала о контейнерах, которые нашли мы. Впрочем, Эликс тоже не знал — и к нужным выводам пришел. Значит, на эту версию указывало все больше фактов. Или сестра Ксандра добралась до иных улик в этом заговоре.

— Что?! — запоздало вскрикнул Прайм, словно до него только сейчас все дошло. — Это же абсурд! Чтобы люди сами себе на планету занесли Рой?

— Это получается, нам тупо искусственно прибавили работы? — возмущенно спросила Амелия, имея в виду под «нами» всех механоидов.

— «Восставшие» — ответная реакция на появившийся Рой, — поправила ее Джоуи. — Если бы не Империя, в Т-Нуль-Пространстве проекту точно бы не дали добро. И похоже, именно потому, что не хотели, чтобы ксилусов быстро истребили.

— Браво! — показушно воскликнул Ксандр. — Всегда любил эти моменты. Когда неглупые люди медленно, но верно приходят к осознанию, что мир работает совсем не так, как они привыкли. Продолжите мысль, ребята.

Он посмотрел на Амелию и Прайма.

— Кто-то хотел, чтобы Аргусса полностью пала, — неуверенно сказала Амелия.

— Зараза, ты, Ксандр, — злобно, сново выдыхая, сказала Нола. — Лучше бы и дальше сидел в своем болоте.

— Нет, Нола. Болото — это то, во что люди превращают Т-Нуль-Пространство.

— То есть и королеву Роя кто-то намеренно привез на Аргуссу? — подала голос Прей.

— Ты уже знаешь ответ, — усмехнулся Ксандр.

— Если и так, — сказал наконец Юм. — Вы-то здесь каким боком? Почему мы должны полагаться именно на вас?

— Я готов положить на это дело жизнь. Если придется — готов погибнуть вновь, и на сей раз уже окончательно. Нола не даст соврать, но я всегда держу слово.

— Держал, — неохотно признала она.

— Я ничего от вас не требую, — сказал Ксандр. — Но если вам вдруг захочется избавить мир от ублюдков вроде тех, кто доводит профессора Самерхольд до такого — знайте, что наши желания сходятся. Со своей стороны я гарантирую вам скрытность от Призрачной стражи. Впрочем, судя по всему, вы и так умеете быть осторожны. Если добудете что-нибудь ценное — не беспокойтесь, я сам вас найду. На этом все. Рад был пообщаться с неглупыми механоидами.

Ксандр исчез, транспортник погрузился в тишину.

— Надо было брать с собой две бутылки, — тяжело вздохнула Джоуи.

— И чего-нибудь крепкого, — поддержала её Нола. — Надеюсь никому не нужно объяснять, что нужно держать язык за зубами?

Она посмотрела на Амелию, Прайма и остальных.

— Угу, — пробормотал я. — Мы опять в полной заднице.