И Лена с гордостью подумала, что Ковалев — самый красивый мужчина среди собравшихся. Они обменялись быстрыми взглядами, и девушка почувствовала, что он тоже постоянно думает о ней.

Главный судья между тем объявил о начале жеребьевки. Спортсмены внутренне подтянулись и напряглись. Успех во многом зависел от партнера, и в душе Лена была убеждена, что каждая из десяти участниц надеется выйти на трассу с Алексеем или Германом. Слишком уж откровенные взгляды бросали девицы на симпатичных мужчин. Она и сама ждала, что случай сведет ее с Алексеем, но повезло Барби. Наташка взвизгнула от радости, подхватила Ковалева под локоть, прижалась к его плечу. Лена ощутила непонятную злость и вдруг поняла, что ревнует, по-глупому, по-девчоночьи ревнует. Она закусила губу. Неужели она все-таки влюбилась в это синеглазое чудовище? И, встретив его обращенный к ней сияющий взгляд, мысленно подтвердила: да, влюбилась, и, кажется, бесповоротно и навсегда. Ее ошеломило сделанное открытие, и она даже не услышала, как выкрикнули ее фамилию, а следом фамилию Германа. Опомнилась она оттого, что Герман принялся пожимать ей руку, а Верка чуть не плакала. Ей выпало бежать вместе с парнишкой-метеорологом, с которым в прошлом году потерпела неудачу Лена. Обиженно надув губы, она тихо жаловалась подруге:

— Уговаривала, уговаривала Ковалева, думала, мне или, на худой конец, тебе достанется, так нет же, этой тетере повезло! Смотри: вырядилась, все прелести напоказ. А уж штанишки точно на первом же сучке оставит.

Наталья в плотно обтягивающих бедра трикотажных брючках до колен и в ярко-красной майке без рукавов являла собой воплощение счастья и ожидание удачи. Отец принялся фотографировать их, и Лена с тайной завистью наблюдала за соперницей. Наталья весело щебетала, то и дело поднимала лицо вверх, заглядывала в глаза Алексею. Он тоже был весел. Наклонившись к объективу, он сделал зверское лицо и, изобразив характерный жест, выкрикнул; «Yes!» Толпа, прильнувшая к заградительному канату, громко захохотала и одобрительно зааплодировала.

Тем временем судьи объявили очередность на старте. Лена и Герман выступали последними, через пятнадцать минут после Наташи и Алексея.

Верке и тут не повезло. Ей с метеорологом выпал второй номер, а по опыту участники знали: предпочтительнее бежать последними — не тратилось время на ориентирование. Бежать по проложенному следу было, конечно, легче, и это давало дополнительный выигрыш во времени.

Выбрав свободное место в тени большой березы, пары уселись дожидаться вызова на старт. Герман отправился зачем-то к палаткам, и Лена осталась одна.

На «рафике» подкатил Витя-Петя, развозивший судей на трассе. Он обратил внимание на одиноко сидящую девушку, поздоровался, потом, закурив сигарету, пристроился рядом.

— Какой бежишь? — Он пыхнул сигаретным дымком.

— Последней. — Лена заметила Алексея, быстро шагающего в ее сторону, и внутренне напряглась.

Витя-Петя, не замечая реакции собеседницы, растянулся на траве.

— В партнеры кого вытянула? — спросил он.

— Германа, Вериного брата.

— Ничего, он мужик здоровый! Орел! А что, Ковалев тоже участвует? — Он заметил боевой прикид Алексея и от изумления присел. — Ничего себе видок! Вы что, с одного склада одевались? — Нет, с разных. — Лена засмеялась. — Что тебя, Виктор Петрович, поразило, или позавидовал? У нас до последнего момента одного участника не хватало, вот Вера и уломала начальство. А почему тебе было не попробовать?

— Куда уж мне! Да и нельзя, ведь я трассу готовил, знаю ее как свои пять пальцев.

Алексей продолжал упорно пробираться к Лене сквозь плотные толпы односельчан. С противоположной стороны приближался Герман с двумя порциями мороженого. На полпути мужчины встретились, пожали друг другу руки.

— Ты смотри, Герка какой стал! Сто лет его не видел. А Ковалев-то, Ковалев. — Физрук повернулся к Лене:

— Говорят, ты с ним в соседях? Ну и как?

Контакт налажен?

— Контакт? Есть контакт! — Лена, озорно улыбнувшись, взяла под козырек. — Все о'кей, господин начальник трассы. — И подошла к мужчинам.

— Добрый день, Елена Максимовна. — Алексей пожал ей руку. — Вижу, настроение у вас отличное. — В его глазах плясали только ей понятные чертики.

— Конечно, а как вы себя чувствуете? — Она постаралась, чтобы ее слова прозвучали достаточно ехидно.

— Готов к любым испытаниям!

Намек был понят, и по промелькнувшей в глазах смешинке она догадалась, что он имеет в виду нечто другое, чем предстоящие состязания. Ее пробрал легкий озноб. Судя по всему, предстоящая ночь обещала быть не менее захватывающей.

— Первый раз по этой трассе идете? — спросил Герман.

— Первый, и все надежды только на Наташу, на ее опыт. — Алексей кивнул в сторону девушки, настороженно взирающей на них.

В этот момент уходила со старта Верка, и они поспешили устроиться поближе к началу трассы. Зрители постепенно рассосались, отправившись на более зрелищные мероприятия. По прошлому опыту все знали, что до появления первых пар пройдет не менее полутора-двух часов. За это время можно успеть посмотреть все веселые, с большой выдумкой организованные конкурсы. На другой стороне поляны слышался стук топора, визг пилы, прерываемые остроумными комментариями ведущих, взрывами хохота и всеобщего восторга.

В прошлом году Лене так и не удалось многое посмотреть, но теперь успокаивало то, что отец наверняка все отснимет и она позже полностью увидит праздник на кассете.

Алексей и Герман о чем-то тихо переговаривались. Лена кожей ощущала присутствие любимого, и только боязнь выдать себя не позволяла ей постоянно оглядываться в его сторону. Наталья молчала.

Провожая взглядом каждую убегающую пару, она угрюмо грызла травинку. Лена попробовала начать разговор, но девушка отвечала односложно, с явной неохотой, и Лена прекратила проявлять инициативу. Смутно она догадывалась, что Наталья неспроста ее игнорирует, но в данный момент ее это совсем не волновало.

Выкрикнули Ковалева и Терентьеву. Алексей легко поднялся с земли, еще раз пожал руку Герману, к Лене не подошел, но слегка приподнял сжатую в кулак руку, едва заметно кивнул.

Пристально наблюдая за ждущей команды парой, Лена заметила, как напряглось лицо Алексея, подобрались мускулы. Казалось, он позабыл обо всем на свете и настроился лишь на одну волну — во что бы то ни стало одержать победу.

— Да, Лена, противник у нас серьезный. — Герман тоже оценил его настрой. — Попотеть придется.

Одна надежда, что он где-то на трассе споткнется.

Без тренировки — трудновато.

Судья сделал отмашку флажком: «Пошли!»

Лена увидела, как Алексей стремительным броском преодолел крутой каменистый подъем, сильным рывком потянул Наталью за собой. Красная майка мелькнула по склону, и они скрылись в лесу.