– Я объявляю конкурс гробовщиков открытым!

Пока ликующая толпа готовилась к представлению, делая ставки на того или иного участника, Гропс придвинулся поближе к Смерти и наклонил голову к ее капюшону.

– Этот Оман неисправим, – виновато произнес он, – каждый раз одно и то же…

– Творческая личность, – усмехнулась Смерть. – Нельзя его за это осуждать.

Гропс облегченно вздохнул – гостья, судя по всему, пребывала в отличном расположении духа, чего нельзя было сказать о нем.

– Торговец Гольд так и не объявился, – грустно вздохнул он и покосился на Смерть.

– Какая жалость, – посочувствовала она, но Гропсу показалось, что в ее голосе промелькнули нотки радости.

– Да, это очень печально, ведь мы остались без главного приза.

Он ненадолго замолчал, как будто не решаясь что-то сказать, но через несколько секунд, собравшись с мыслями, все же обратился к своей новой знакомой.

– Помнится, вы говорили, что сможете мне помочь…

– Гропс, я прошу вас, – нетерпеливо произнесла она, – перестаньте шептать мне на ухо – со стороны это выглядит так, как будто вы со мной заигрываете. А это, как известно, никогда не приводило ни к чему хорошему.

Старик тут же отпрянул от капюшона и даже слегка побледнел.

– Если я сказала, что помогу, значит, так и будет. Вы же прекрасно видите этот предмет у меня в руках. – Она протянула ему что-то завернутое в материю. – Вы подарите его победителю вместо кубка, когда придет время награждения. А пока что не отвлекайте меня, пожалуйста. Я наблюдаю за конкурсом.

Гропс покосился на предмет. По форме он совсем не походил на кубок, но слова Смерти все же его успокоили. Приз будет, а это самое главное.

Тем временем финал конкурса уже начался. Представив первого участника, Оман жестом указал Карту на гроб, который тот должен был оценить по десятибалльной шкале, отметив все его преимущества и недостатки. Толпа стихла, а вурдалак, гордо расправив плечи и подняв голову, с видом знатока подошел к деревянному изделию.

– Материал? – коротко спросил он у гробовщика, то и дело смахивавшего пот со лба.

– Д-дуб, – заикаясь, ответил тот.

– Дуб – это хорошо, – кивнул Карт. – В таком и лежать не стыдно.

Обойдя его по кругу и осмотрев со всех сторон, вурдалак кивнул Оману, и тот тут же подставил к гробу небольшой табурет. Подтянув штаны, Карт наступил на эту своеобразную ступень и перебрался в гроб, растянувшись в нем во всю длину. Участникам соревнований был известен рост постоянного судьи конкурса – Зельца, поэтому свои изделия они подгоняли под его габариты. Карт же оказался немного ниже своего коллеги, поэтому между его ступнями и краем гроба осталось довольно приличное расстояние.

– Кстати, правильное решение, – заметил он. – Гроб на вырост. Знаете, сколько времени у нас, упырей, уходит на то, чтобы выбраться наружу в первый раз? Некоторые месяцами там лежат, а то и годами, пока коробочка не сгниет. За это время можно даже подрасти немного. Здесь же этот момент учтен. Очень удобно.

– Теперь вам нужно оценить гроб в сборе, – подсказал Оман.

– А, конечно, – кивнул Карт, – как же без крышки-то?

Ведущий помог гробовщику поднять верхнюю часть его изделия и аккуратно накрыть ею новоиспеченного судью.

– Вы меня слышите, Карт? – слегка повысил голос Оман, склонившись над гробом.

– Прекрасная слышимость, – донеслось изнутри. – Можно лежать и слушать, что говорят о тебе родственники.

– Сейчас мы вобьем в крышку гвоздь, а вам нужно будет оценить уровень шума. Вы готовы?

– Забивайте сразу все. Мне здесь нравится, – раздался голос Карта из гроба, вызвав улыбки в первых рядах зрителей.

Гробовщик взял молоток, протянутый ему Оманом, и довольно умело вбил гвоздь в крышку.

– Что скажете? – снова склонился над гробом ведущий.

– Замечательно. Не очень громко и вполне терпимо, но этот участник вряд ли сегодня победит – он вбил гвоздь мне в плечо.

– А ведь мог и в голову! – играя на публику, заметил Оман, растянувшись в улыбке.

В толпе пронесся разочарованный гул. Зрители принялись живо обсуждать – нужно ли оценивать ловкость ремесленника и его умение забивать гвозди в конкурсе гробов, или все же это не имеет решающего значения. Впрочем, нежить из числа зрителей быстро убедила сомневающихся в том, что это недостаток конструкции гроба, который может затруднить покойнику, оказавшемуся вурдалаком, путь наружу. Поэтому этот момент непременно нужно учитывать и расценивать как серьезный недостаток.

Тем временем с первого конкурсного образца уже сняли крышку, предварительно вытащив гвоздь, и извлекли Карта из его временного пристанища.

– Итак, ваша оценка? – спросил Оман.

– В целом неплохой экземпляр, – задумался вурдалак. – Материал дорогой, изделие выполнено качественно, без излишков. Но гвоздь все испортил. Возможно, виной всему волнение участника и его трясущиеся руки. Но все же я склоняюсь к тому, что это произошло из-за слишком покатых стенок гроба. Не самая удачная конструкция, поэтому моя оценка – шесть из десяти.

– Засчитано! – выкрикнул Оман под аплодисменты зрителей и жестом пригласил Карта к следующему гробу.

Осмотрев небольшую дыру в своем плече, упырь скатал из кусочка ткани, оторванного от своей рубахи, затычку и засунул ее в рану, а затем шагнул ко второму образцу.

– Ой, ну разве сейчас кто-то обивает гробы тканью? – бросив взгляд на изделие, тут же поморщился вурдалак. – Это же какая-то деревенщина в самом плохом смысле этого слова. Это выглядит некрасиво и неэстетично.

– Да, но я использовал лучший бархат, который только можно найти к югу от Лёдсбурга! – попытался возразить второй финалист. – Посмотрите, пожалуйста, – здесь несколько слоев, которые снаружи образуют как бы подушку. Даже если вас уронят в могилу, это не доставит вам неудобств, ведь ткань смягчит удар от падения.

– С одной стороны, вы правы, – кивнул Карт, – но вы даже представить не можете, как воняет эта ткань, когда она набухает от воды, которая просачивается сверху. Такое ощущение, что вместе с тобой похоронили дохлую собаку. Это отвратительно.

Несколько упырей в толпе одобрительно закивали. Судя по всему, им уже представилась возможность убедиться в правдивости слов Карта на своей шкуре. Заметив это, гробовщик не стал продолжать дискуссию с судьей, пожав плечами и отступив на шаг, чтобы не мешать вурдалаку, который уже забирался в гроб.

– Кстати, это касается и вот этих подушек, которые вы кладете внутрь. С одной стороны это, конечно, удобно, но как же они потом начинают вонять…

Плотник хотел было возразить, что обитатели деревянных изделий со временем начинают пахнуть ничуть не лучше, но все же решил промолчать. Карт же, за несколько минут оценив достоинства гроба в сборе и проверив его звукопроницаемость, выбрался наружу. На этот раз обошлось без травм и увечий.