– Ну, что я могу сказать? – Он почесал подбородок и еще раз окинул взглядом гроб. – Продуманная конструкция – гвоздь не задевает тело и точно входит в нижнюю часть изделия. Внутри довольно удобно, но снаружи… – Он покачал головой: – Нет, эта ткань портит все впечатление. Ставлю пять баллов.

Первый участник, услышав оценку судьи, заметно повеселел. Его главного конкурента уже поставили на второе место, а третий ремесленник, чудом добравшийся до финала, был совсем молодым парнем, который начал заниматься изготовлением деревянных макинтошей всего пару лет назад и поэтому не питал иллюзий относительно своей победы. Впрочем, как и Карт, который, бросив взгляд на третье изделие, даже слегка поморщился. Возможно, если бы вурдалак увидел такой гроб где-нибудь в другом месте и в другое время, он не испытал бы таких эмоций, но по сравнению с остальными конкурентами гроб выглядел так неказисто и смешно, словно детская деревянная игрушка на фоне парусного судна.

– Друзья! Давайте поприветствуем нашего новичка! – попытался приободрить участника Оман. – Парню всего двадцать лет, а он уже добрался до финала конкурса!

Зрители отреагировали на предложение ведущего жидкими аплодисментами, заставив молодого гробовщика покраснеть и опустить глаза.

– Ты не говорила мне, что я буду судьей на конкурсе скворечников, – проходя мимо Смерти, шепнул ей упырь.

– Просто на конкурс юмористов тебя категорически отказались брать, – тут же ответила она. – Делай свою работу молча, скворец.

Карт подошел к гробу и, опершись о его дно двумя руками, слегка надавил на него. Доски жалобно заскрипели и даже немного прогнулись под его массой.

– А он не развалится, если я в него лягу?

– Не должен, – тихо произнес молодой гробовщик, хотя в его глазах на секунду промелькнула тень сомнения.

– Ну, что же… Сначала оценю внешний вид, – вздохнул Карт и обошел вокруг гроба. – Изделие выполнено в духе минимализма, и это большой плюс. Никакой ткани ни снаружи, ни внутри. Материал…

– Береза, – подсказал парень.

– Береза, – медленно повторил за ним Карт, – отличный выбор – под землей не будет мучить жажда.

Он обвел взглядом всех стоявших на сцене, но по их лицам понял, что его шутку никто не оценил.

– Впрочем, это слишком тонкий юмор для вас, – буркнул он себе под нос и залез в гроб. – Накрывайте!

Молодой плотник с помощью Омана положил сверху крышку и аккуратно вбил в нее гвоздь. Удостоверившись в том, что он не совершил ошибку первого участника и не вогнал гвоздь в тело судьи, парень облегченно вздохнул и отошел от своего деревянного изделия.

– Оман, мой тебе совет, – послышалось изнутри, – если ты будешь так усердно чесать свой нос, то он когда-нибудь обязательно отвалится, как это произошло с одним моим знакомым – старым упырем Лампом. Мы, конечно, приклеили его обратно древесной смолой, но, когда он чихал, все так и падали со смеху, потому что нос тут же улетал в неизвестном направлении, а Ламп начинал ползать на коленках, разыскивая его, и жутко гнусавить: «Где бой дос? Вы де видели бой дос?»

Писатель тут же убрал ладонь с лица и шагнул к гробу.

– Ты меня видишь, что ли? – спросил он.

– Представь себе, – глухо хохотнул Карт. – Здесь такие щели, как будто их специально оставили для того, чтобы я мог отправлять и принимать письма с того света. Ладно, вскрывайте уже.

Оман подал знак парню, и тот, вооружившись инструментом, принялся вытаскивать гвоздь из гроба. Переволновавшись, он никак не мог зацепиться за шляпку, чтобы его поддеть. Отчаянные попытки освободить пленника продолжались несколько минут, пока Карт не выдержал и не ударил изнутри по крышке гроба кулаком. Вряд ли он хотел сделать это нарочно, тем самым окончательно похоронив репутацию начинающего гробовщика, но доска, по которой он нанес удар, треснула и разломилась, представив вниманию публики картину, которую писатель Оман тут же мысленно назвал «победой жизни над смертью». Из новенького гроба символично торчал сжатый кулак вурдалака.

Разное случалось на фестивале за долгие годы, но, чтобы гроб разваливался прямо на конкурсе практически от одного прикосновения, – такого еще не было. Над площадью повисла гнетущая тишина.

Карт, решив не дожидаться, пока его освободят, нанес еще несколько ударов по крышке и, окончательно разгромив ее, выбрался наружу через образовавшееся отверстие. Оман же тем временем попытался отвлечь внимание публики от этого конфуза очередной историей о своих литературных заслугах, но вурдалак, молча подняв вверх открытую ладонь, заставил его замолчать.

– Я так понимаю, что вы готовы объявить победителя? – спросил ведущий.

– Конечно, – кивнул упырь, – думаю, что выбор очевиден.

Он внимательно посмотрел на троих финалистов и повернулся к зрителям.

– Друзья! В этом году мне впервые выпала честь стать судьей такого замечательного конкурса. Надеюсь, что старина Зельц, место которого я занял, одобрит мой выбор, а вы меня поддержите. Я по достоинству оценил работы этих замечательных ремесленников и готов огласить свое решение. Итак… – Он сделал театральную паузу. – Первый финалист получает шесть баллов из десяти. Второй – пять баллов из десяти. Третий…

Он оглянулся и бросил взгляд на троих гробовщиков. Первый еле сдерживал улыбку, предвкушая победу, второй равнодушно ожидал решения судьи, на третьего же было больно смотреть. Его лицо побледнело, губы сжались, а голова опустилась так низко, что казалось, она сейчас оторвется от тела и покатится вниз от стыда.

– Друзья! – продолжил Карт, повернувшись к толпе. – Красота и качество – это очень важные вещи в ремесле гробовщиков. Пожалуй, самые важные. Но никто и никогда почему-то не заботится об удобстве тех, кто будет лежать в этих гробах. Подумайте сами – умершему человеку плевать с высокой колокольни на то, в какой коробке его закопают под землю, но не плевать на это тем, кто через какое-то время проснется там, под землей. Я говорю о себе и о своих собратьях-вурдалаках.

Зрители зашумели, обсуждая сказанное, но Карт снова вскинул руку вверх, призвав всех к тишине.

– Я считаю, что самый важный критерий при оценке гроба – это не наличие бархата на стенках, не удобные подушки и даже не тишина внутри них. Самое главное – это насколько быстро новоиспеченный упырь сможет выбраться из него на поверхность. И именно поэтому я отдаю девять баллов из десяти этому молодому ремесленнику, который, я уверен, через несколько лет станет большим мастером своего дела.

Ошарашенная публика замерла, не зная, как реагировать на эти слова, но где-то в толпе раздались сначала одиночные хлопки, затем еще и еще, и уже через несколько секунд зрители купали в овациях Карта, который так основательно подошел к судейству. Больше всех радовались, конечно, представители нежити, присутствующие на празднике.

– Поприветствуем победителя, друзья! – выкрикнул Оман и подтолкнул в спину молодого гробовщика, который, казалось, так до сих пор и не понял, что произошло. – А главный приз ему сейчас вручит наша уважаемая гостья!