– Я не говорю, что он хуже, – возразила девушка, – я просто хотела сказать, что гробовщик – это не совсем та профессия, которую надо представлять на конкурсах.

– Хорошо, – улыбнулся Мрак, – вот представь, что во всем мире исчезли все певцы и все гробовщики. Как ты думаешь, чье отсутствие заметят скорее?

– Конечно, певцов.

– А я думаю, что наоборот. Без музыкантов люди проживут, а вот что они будут делать с умершими? Не на деревьях же развешивать…

Марта покосилась на парня и покачала головой, решив не комментировать это спорное утверждение.

– Поэтому нет ничего плохого в том, что гробовщики проводят свой фестиваль. Посмотри, сколько людей в деревне. Их же никто не заставлял сюда приходить.

– Да если бы только людей, – поежилась Марта. – Там же сброд какой-то, шабаш. Нежить всякая ходит по городу, как будто так и надо.

– А они чем тебе насолили? – прищурился Мрак. – Почему ты их так не любишь?

– За что их любить? Что они хорошего для мира делают? Вот этот твой друг картофельный – что он за свою жизнь доброго сделал?

– Ну, не знаю, – задумался Мрак. – Я не так давно с ним знаком, чтобы говорить о таких вещах. Могу сказать, что мне он точно не сделал ничего плохого. Кстати, и тебе тоже.

– Пусть только попробует, – усмехнулась Марта. – Будешь еще пирожок? У меня их много.

Мрак взял угощение и лег на траву, подперев голову согнутой в локте рукой.

– Расскажи мне про Лёдсбург, – попросил он. – Это красивое место?

– Очень. – Глаза Марты заблестели – было видно, какие теплые эмоции вызывает у нее упоминание ее любимого города. – Многим он не нравится, потому что там всегда холодно, а мне кажется, что в этом и заключается его прелесть. Настоящая зимняя сказка круглый год. Ни мух, ни комаров, ни этой изматывающей жары. Это самый лучший город в мире, и я уверена, что тебе он обязательно понравится.

– Я думал, что те, кто родился в Лужицах, не замечают комаров, – улыбнулся Мрак. – У вас, наверное, и кожа толще от рождения.

– Зато у вас в Глубинах мозги тоньше, – быстро парировала Марта. – Вот скажи мне – как ты собрался с вурдалаком попасть в город? Разве ты не понимаешь, что это невозможно?

– Тебе так кажется, – уклончиво ответил Мрак.

– Нет, мне так не кажется. За четыре года в Лёдсбурге я ни разу не видела на улице ни одного упыря.

– Откуда ты это знаешь? – рассмеялся парень. – Или ты думаешь, что вурдалаки бегают по городу голышом и демонстрируют свои трупные пятна?

Девушка задумалась. Действительно, а как можно определить принадлежность человека к нежити, если он идет по городу в теплой одежде, перчатках и шляпе на голове?

– То есть ты хочешь сказать, что в Лёдсбург можно попасть еще каким-то путем, кроме дороги через главные ворота?

– Да откуда я знаю? Я там ни разу не был, – резко ответил Мрак, разозлившись на себя за то, что и так уже слишком много наговорил такого, чего говорить не стоило, – если тебе так интересно, спроси у Карта.

– Выходит, что он там был? Да? Зачем вы туда идете?

– Послушай, не слишком ли много вопросов ты задаешь? – нахмурился Мрак. – Ты сама вызвалась провести нас в город, тебя никто не заставлял. А был там кто-то или не был, зачем нам нужно в Лёдсбург – это все вообще не должно тебя касаться.

– А меня это и не касается, – равнодушно ответила Марта, – просто интересно.

Девушка не лукавила: по большому счету, ей действительно было все равно, зачем эти двое идут в город. Все шло по ее плану – послезавтра они окажутся в Лёдсбурге, она передаст вурдалака прямо в руки ректора Кроя, и он восстановит ее в школе. Казалось бы, все складывается удачно, но где-то в глубине души ее все равно терзала совесть. Она не представляла себе, как после всего этого посмотрит в глаза Мраку, который спас ее от верной гибели у Гнилого болота. Она чувствовала себя обязанной ему, но, поступив так подло с его другом, она предаст и самого Мрака, что совершенно ее не радовало. Эта мысль не давала ей покоя, но понимание того, что, поддавшись эмоциям и пожалев упыря, она, скорее всего, будет отчислена из школы, придавало ей решимости. Конечно, можно было попробовать отыскать другую нежить, но печальный опыт общения с болотной тварью напрочь отбил у нее это желание. К тому же вопрос с транспортировкой, как оказалось, стоял далеко не последним, и поэтому Карт, который, ничего не подозревая, сам, по своей воле, шагал в сторону Лёдсбурга, был для нее лучшим вариантом. В конце концов, она его насильно никуда не тянула.

– Вроде бы идет кто-то.

Марта толкнула локтем задремавшего Мрака и поднялась на ноги.

– Смерть же говорила, что он на телеге приедет, – разглядывая одинокого путника, сонно произнес он.

– А еще она говорила, что ты хороший мальчик. Неужели это правда? – засмеялась Марта. – Пойдем, лежебока, спросим у него сами – Гольд он или нет.

Мрак неохотно поднялся с мягкой травы и поплелся за девушкой, на ходу пиная камешки, лежащие на дороге. Ему совсем не понравилось, что Марта его разбудила.

– Добрый день! – вежливо обратилась она к путнику. – Прошу прощения за бестактный вопрос, но ваше имя – Гольд?

Вместо ответа путник замер на месте и уставился вмиг покрасневшими глазами за спину девушки. Марта обернулась, чтобы проследить за его взглядом, но тут же получила неожиданный и сильный толчок в плечо, от которого чуть было не полетела на землю, еле удержавшись на ногах. Огромное тело незнакомца пронеслось мимо нее и ринулось к ничего не подозревающему Мраку, который, стоя на обочине и зевая, протирал заспанные глаза.

– Вот мы и встретились, дружок! – прорычал человек и схватил парня за шиворот.

– Что вы делаете? – только и успел выкрикнуть Мрак, когда его ноги уже стали отрываться от поверхности.

Здоровяк приподнял его над землей и, приблизив лицо парня к своей обезображенной гневом физиономии, снова зарычал:

– Узнаешь меня?

Мрак схватил человека за руку и попытался дотянуться ногой до этого озверевшего сумасшедшего, но тот лишь еще больше разозлился.

– Теперь тебе не поможет твоя подружка Смерть. Она придет сюда только тогда, когда твоя тушка выпустит последний вздох. Никто еще не унижал старину Брыка безнаказанно.

Только сейчас Мрак понял, с кем имеет дело. Это был тот самый оборотень, который чуть было не устроил драку в таверне «У», перепутав его со своим погибшим другом Рексом. Сейчас Брык принял человеческий облик, и ничего, кроме больших красных глаз, не выдавало в нем того пьяного полубыка, которого и запомнил Мрак во время их последней встречи.

– Чтоб тебя… – пытаясь освободиться, запыхтел Мрак. – Какого лешего тебе от меня нужно? Что я тебе сделал?

– Ты со своими дружками унизил меня перед всеми посетителями таверны и думал, что я забуду об этом? – скрипнул зубами Брык. – Нет, мой покойный друг Рекс не простил бы мне такого малодушия.