Немецкие танковые части, шедшие впереди пехотных дивизий, двигались лишь по главным дорогам и часто шли в обход сил противника. Скорость была крайне важна и для немецких пехотных дивизий, хотя им и было необходимо ликвидировать представлявшие опасность крупные силы советских войск, оказавшиеся в котлах. После перемещения фронта дальше на восток в отдельные районы Полоцкой низменности временно направлялись одна или несколько немецких пехотных дивизий для проведения облав на отрезанных от своих частей красноармейцев и поисков складов оружия и боеприпасов, оставленных Красной армией. Окончательное наведение порядка в оккупированных районах предстояло осуществлять второразрядным тыловым войскам. В соответствии с планами немцев, рассчитанными на проведение быстрой и решительной кампании, даже эти тыловые войска должны были, главным образом, использоваться для защиты основных линий коммуникаций. До конца июля 1941 года на участке от Лезно до Минска и Орши всего лишь одна дивизия (286-я пехотная) осуществляла охрану железной дороги и шоссе, чья протяженность составляла почти 800 километров.

В начале августа 1941 года 286-й дивизии были выделены для охраны участки территории по обе стороны от железной дороги Борисов – Орша, где находились расположенные к северу города Лепель, Толчина и на юге Сенно и Могилев. Районы, расположенные к северу от Лепеля и Толчина, оставались без немецких войск, и лишь в конце августа 403-я немецкая дивизия продвинулась дальше на восток и заняла города Полоцк, Невель и Велиж. Помимо дивизий охраны на Полоцкую низменность были введены пресловутые карательные отряды СС, занимавшиеся уничтожением «нежелательных» элементов, в основном евреев и коммунистов. Этим отрядам, по всей видимости, удалось ликвидировать часть потенциальных организаторов партизанского движения, но многим из них удалось ускользнуть и продолжить свою работу.

Тыловые дивизии охраны создавали местные и региональные военные власти, назначали старост из коренного населения; создавались также органы, призванные использовать экономический потенциал данного региона. Большинство немецких чиновников находились в больших городах, в частности в Полоцке и Витебске[71], откуда предполагалось управлять оккупированной территорией. Районы крупных лесных массивов и болот Полоцкой низменности так никогда и не были полностью оккупированы, благодаря чему там существовала благоприятная среда для развития партизанского движения.

Ряд попыток создать партизанское движение был предпринят в имевшийся у советских властей короткий период, предшествовавший захвату Полоцкой низменности немецкими армиями. По словам Л. Цанавы, советского историка белорусского партизанского движения, «в первые дни войны Коммунистическая партия Белоруссии и ее Центральный комитет по приказу Центрального комитета Всесоюзной коммунистической партии и товарища Сталина начали создавать партийное подполье и организовывать партизанское движение»[72]. В широко распространявшейся в форме листовок директиве № 4 Центрального комитета Коммунистической партии и Совета народных комиссаров Белоруссии указывались основные предпосылки создания партизанского движения в Белоруссии.

«Партизанские отряды будут формироваться на каждом заводе, на каждом предприятии транспорта, в каждом совхозе и колхозе; в их составе будут мужчины, женщины и молодежь, способные решать задачи по защите населения (партизаны). Партизанские отряды будут состоять из добровольцев – патриотов нашей Советской Родины… При организации партизанских отрядов командиры и комиссары поставят партизанам задачи, позаботятся, чтобы партизаны прошли подготовку… ознакомят их с простейшей тактикой борьбы с врагом… Для командования партизанами будут созданы штабы при исполкомах и завкомах (на областном, районном и сельском уровнях)».

В восточных областях Белоруссии, в том числе и в Витебской области, для дальнейших действий в тылу противника создавались истребительные батальоны, в состав которых входили рабочие заводов и мелкие диверсионные группы.

М. Шмырев, один из главных партизанских командиров в Витебской области, работавший до войны директором фабрики, 7 июля 1941 года, за несколько дней до оккупации района немцами, организовал партизанский отряд в своей родной деревне Пудоть, расположенной неподалеку от Суража. По всей вероятности, в то же время шло формирование партизанских отрядов и в других населенных пунктах Полоцкой низменности. Пока местными партийными руководителями предпринимались попытки создать партизанское движение в первые недели немецкого вторжения, до и после оккупации этого региона немцами, сюда по воздуху или через линию фронта направлялись дополнительные командные кадры[73].

Прибыв в назначенное место, эти партизанские командиры связывались с секретарями местных партийных органов, председателями колхозов и другими лицами, оставленными здесь для работы. Поначалу организаторы партизанского движения ограничивались отдаленными деревнями, где приступали к созданию из представителей местного населения призывного возраста ополчения под командованием местных партийных работников и офицеров Красной армии.

Одна из немецких пехотных дивизий, выделенных для прочесывания в районе Полоцк – Витебск – Невель, докладывала о «партизанских районах» уже 20 июля 1941 года и сообщала о ежедневном минировании дорог. Дивизия оставалась в этом районе всего несколько дней и была переброшена в район Велиж – Усвят – Невель; в обоих районах ей так и не удалось вступить в бой с партизанами.

Первые сведения о партизанах приводятся в датированном 8 августа 1941 года донесении члена немецкой экономической комиссии, находившейся в Витебске. В Витебской области, говорилось в донесении, находится много попавших в окружение военнослужащих Красной армии и сторонников коммунистического режима, которые оказывают давление на местное население. Но любые действия немецких войск или полицейских формирований, сообщалось далее в донесении, окажутся бесполезными, поскольку партизаны действуют поодиночке или очень мелкими группами и их нельзя уничтожить с помощью обыкновенных военных или полицейских операций. Партизанские группы, по всей видимости, не были столь малочисленными, как считали немцы, поскольку они тщательно избегали столкновений с немецкими войсками и при возникновении малейшей опасности разбивались на очень мелкие группы.

Существуют свидетельства, что реакция населения на попытки советской стороны организовать партизанское движение, как правило, была негативной. Протесты населения, говорилось в одном из немецких донесений, были вызваны крайне жесткими методами проведения партизанами реквизиций, а отнюдь не идеологическими соображениями. На ранних этапах партизанам приходилось иметь дело исключительно с крестьянами, которые по вполне понятным причинам возражали против вмешательства в свою повседневную деятельность и жизненные устои. Поскольку с самого начала часто в ответ на действия партизан следовали репрессии со стороны немцев, в результате которых мирное население страдало значительно сильнее, чем партизаны, у крестьян была дополнительная причина испытывать неприязнь к партизанскому движению. Даже сами партизаны подтверждают, что население сначала принимало их плохо. Один из партизан, описывавший свои злоключения в северной части Полоцкой низменности, в 1942 году писал в письме: «Было много полицаев и других предателей, сражавшихся бок о бок с немцами [вероятно, имеются в виду сотрудничавшие с немцами местные жители]; население также было против нас»[74].