А совсем рядом, по ту сторону ручья, берега которого были истоптаны копытами и колесами телег, стояли другие дома – тоже бедненькие, но какие-то опрятные, что ли, ладные даже.

Здесь хозяева не «чинили» забор подручным материалом, затыкая дыры ветками – нет, они все делали аккуратно, не ленясь. А еще дальше, ближе к пристани, жилища и вовсе вырастали – на каменных фундаментах, высокие, под тесовыми крышами. Окошки, правда, были малюсенькие, затянутые листочками слюды, но и это выглядело богато на фоне хижин.

Около пристани шастали бойцы-славины, и Бородин решил не переть напролом. Пробежав узкой щелью между двумя большими домами, чьи стены были обмазаны растрескавшейся глиной (видать, против возгорания), он выбрался в район, где теснились рыбацкие сараи, воняло рыбой, а на шестах сохли сети, поблескивая чешуйками.

«Рататоск» стоял на рейде, пришвартованный к крепкому колу, вбитому в глинистое дно, – легкое течение оттягивало кнорр к Днепру. А «Рарог» покачивался у причала.

Было заметно, что славины со своими щитами, круглыми сверху, суженными книзу, реяли неподалеку, вроде как блокируя скедию.

Или стоя на стреме, готовые учинить арест или досмотр.

Вообще, ситуация была дурацкая.

Даже если представить себе, что Рюрик решил сжить со свету Дира, то зачем для этого слать скедию и дюжину человек? Убийца должен явиться к «великому князю» в одиночку и незаметно.

А скедию не заметить трудно. Опять-таки, для того, чтобы затеять заварушку, дюжины варягов маловато будет.

И выходило так, что местные настолько напуганы русами, что всю дружину готовы выставить против дюжины гридней.

«Респект и уважуха!»

Роскви обогнул сарай и спокойно направился к причалу.

– Эй! – донесся крик. – Ты куды, отрок?

– Куды надо, – буркнул Валерий, ускоряясь.

Халег Ведун находился на борту и, увидав Бородина, издали поинтересовался:

– Чего такого случилось? Где наши?

Валерий не стал повышать голос. Приблизившись, он затараторил:

– Кто-то пустил слух, будто варяги прибыли, чтобы сжить со свету князя Дира. Местные погнались за нами, мы укрылись в недостроенной избе – это вон там, по Боричеву току и за рощей. Свенельд послал меня за подмогой. Наши-то все при мечах, но у них всего три лука, а стрел мало. Их там окружили человек тридцать конных и пеших. На приступ идти не решаются пока, но если пойдут, нашим точно несдобровать.

– Понятно… – выцедил Халег. – Могу спорить, что слух пущен Эйнаром Пешеходом, – этот посол драный буквально вчера отплыл на юг, а перед этим, говорят, побывал у Дира. Ладно. Карл! Отплываем!

Карл Вилобородый не стал задавать лишних вопросов, а сноровисто отдал швартовы. На «Рароге» находились всего пятеро человек вместе с Ведуном. Валерий стал шестым.

– Давай за весло, – велел ему Халег.

– Ага!

В четыре весла скедию отвели от пристани.

– Гребем к «Рататоску»!

На кнорре народу было побольше, а у борта покачивался струг – это экипаж, погуляв на берегу, вернулся с гостинцами, чтобы догулять со своими.

– Хродгейр!

Кривой был на месте. Привстав, он удивленно глянул на «Рарог»:

– Тут я!

– Хродгейр, – уже спокойней повторил Халег, – выручай! Моих парней окружили славины, боятся, что мы ихнего князя зарежем…

– Эйнар сбрехал! – вставил Бородин.

– Ага… – затянул Хродгейр. – Вопроса нет, выручим. Вы нам помогли, мы вам. А как же? Эй, на весла! Бьёрн, швартовы!

– Понял!

– Гребем до Глубочицы, попробуем подняться по ней хоть немного.

– Речка узкая, – сказал Халег, – но полноводная.

– Щиты поближе, луки тоже. Вперед!

Викинги и варяги загребли почти одновременно, и оба корабля устремились вперед. Славины на берегу сперва застыли, соображая, куда же направятся скедия с кнорром, а сообразив, забегали.

У Валерия создалось впечатление, что бойцы из князевой дружины не знали толком, что же им делать.

Истребить врага? А как, если вражина сопротивляется и не хочет, чтобы его истребили? До того не хочет, что готов сам тебя истребить! Стра-ашно…

В этом отношении славины напоминали европейцев – те тоже, едва завидят норманнов, сразу бегут и молятся. Не верят они, что это вообще возможно – победить страшных «людей с севера».

Между тем оба корабля свернули в устье Глубочицы и стали подниматься вверх по течению.

– Ульф! – гаркнул Кривой. – Берешь двоих и отводите кнорр в Почайну! Остальные – за мной!

Гребцы перекинули весла на берег, и викинги сбежали по ним, спрыгивая на мокрый песок.

Примерно ту же команду отдал и Халег Ведун. В итоге скедия и кнорр стали потихоньку сплавляться по реке кормой, а полтора десятка воинов организовала «сборную по фехтованию» и рванули вверх по косогору.

Валерка поспешал, несясь в первых рядах. Ему очень хотелось узнать, не припоздал ли он с подкреплением. Все ли живы-здоровы?

Отряд северян, русов и норегов вперемежку, выбежал из рощи без шума и воинственных криков. Держа мечи и секиры наготове, «сборная» ударила в тыл славинам, не слишком церемонясь с нанесением увечий и травм, несовместимых с жизнью.

– Мечи к бою! Руби!

Конные славины, надо отдать им должное, попытались было оказать сопротивление, наехали с копьями, но тут свое веское слово сказали лучники Свенельда – три стрелы сорвались с тетив и ударили в спину кавалеристам. Те поняли намек и ретировались, оставив пеших отдуваться.

И пехота храбро бросилась вперед, на врага. Мечей у славинских пехотинцев не было – или секиры, или кривые сабли хазарские, широкие, больше похожие на арабские скимитары.

Йодур первым открыл счет, рубанув славина по ноге. Тот попытался прикрыться щитом, да не вышло – меч Беловолосого подрубил край щита и кожаный понож. Обезножить противника не получилось, но вывести из боя – вполне.

На Йодура тут же накинулись двое с полумечами-полусаблями, и клинок Беловолосого замелькал, запорхал, отдаваясь частым звоном.

Хадд и Вагн тоже бросились парой, щелкнул лук Линду, бросая грузного славина в пыль.

– Клином стройся! – рявкнул Хродгейр.

Кривой с Беловолосым составили острие клина, за ними встали Халег Ведун, Тилен, Турберн Железнобокий и Вуефаст, потом шестеро викингов – Валерий занял место с краю, рядом шагал Линду со своим убийственным луком.

– Вперед!

Славины выстроились хлипкой стеной, но клин легко развалил строй надвое. Все, дрогнула пехота.

Бородин взмахнул мечом, подскочивший славин щитом отбил удар, открывая бок. И Вуефаст, тоже шагавший с краю, моментально этим воспользовался, загоняя кинжал в славинскую печенку. Готов.