Дойдя до середины станции, Ион замедлил шаг. Перед ним находилась непонятная конструкция, в которой учитель узнал сильно заретушированную колонну. Наверху располагались огромные часы. Судя по стрелкам, они и сейчас работали. Колонна была украшена рисунками и надписями. Рядом находился старый стул на металлических ножках. На нем стояла небольшая лампадка с едва горевшим огоньком.

– Это мемориал? – спросил учитель. – Памятник погибшим на Вырлице?

– Это, считайте, наш культурный центр, – ответила Ксения с грустью. – Сейчас это мемориал в честь нашего Женьки. Хороший был парень. Да упокоит туннель его душу.

– А что с ним случилось?

– Он много лет охранял здесь часы, но несколько дней назад пропал. Вся станция скорбела.

Что касается охраны часов, Иону не нужно было долго объяснять. Он и сам прекрасно понимал.

Стабильные, точные часы практически на каждой станции являлись стратегическим объектом, зачастую требующим охраны. Вандализм здесь строго наказывался. Соответственно, охрана часов считалась хоть и непыльной работенкой, но важной. Ион представил, что на протяжении многих лет данные конкретные часы охранял один и тот же человек, и решил, что его самого бы на такую однообразную жизнь не хватило.

– Вы вашего Женьку, похоже, любили, – сказал учитель.

– Еще бы такого не любить, – вздохнула Ксения. – Он мухи не обидел никогда. Вызвался несколько лет назад смотреть за часами, сразу после ранения. Пропорол себе бок где-то в туннелях, но лечиться почти не стал – решил, что хоть этим будет пользу приносить. Так и не вылечился полностью… а несколько дней назад бандиты с Красного Хутора ультиматум нам объявили. Устроили диверсию, обрубили свет на всей станции. Женя пошел чинить вместе со всеми, оружия не взял. Думал, среди своих он в безопасности.

– Он умер?

– Пропал. Искали его, искали и не нашли. Те сволочи его убили, больше не объяснить никак.

– Бандиты с Хутора, стало быть, – произнес Ион. – У вас тут тоже свои неприятности, значит.

– С ними везде неприятности. Всегда и везде были. На всей планете, еще до войны. Но бороться все равно надо. Иначе зачем нам было выживать? Погодите, я проверю.

Ксения остановилась у широкой палатки, заглянула внутрь, высунулась обратно.

– Вась, – крикнула она. – Доктор уехал уже?

– Тут он, – послышалось из-за угла. – Что случилось, кума? Мы уже ехать собирались.

– Стой, – Ксения махнула учителю рукой, веля следовать за ней. Ион все же не утерпел и заглянул в палатку.

– Так значит, ты существуешь, – пробормотал он. – И живешь тут. Посмотрим…

И без того тесное пространство было забито всяким хламом, как иногда случалось в отсеках, которые лет по двадцать не меняли хозяина. Сложенная в углу заношенная одежда, прямоугольные корзины с пыльным барахлом, стопка грязных журналов. Прямо история жизни.

Посередине, накрытый одеялами, стоял непонятный проржавевший агрегат метра полтора в длину. При желании в нем мог поместиться человек. Однако назначение устройства явно было другим, далеким от роли капсулы. Ион обернулся, зашел внутрь, посмотрел ближе. Что бы это ни было, от устройства остался лишь старый каркас, теперь могущий служить разве что кроватью. Висящие на обрывках проводов детали катушек и конденсаторов говорили о том, что это был электронный механизм. На нем сохранилась табличка с выгравированной надписью: «…нератор торсионного шу…». Дальше разобрать буквы было невозможно.

В смутных раздумьях учитель вышел из палатки. В принципе, не было ничего удивительного, что старый доктор, по молодости занимавшийся болезнями психики, теперь проявляет интерес ко всякого рода технике.

Ион с Эльзой подошли к дрезине, на которой восседало человек семь. Все – крепкие мужчины, многие в возрасте. Все при оружии – стареньком, изношенном, побывавшем в боях. Дрезина была направлена носом на юго-восток, в сторону Красного Хутора.

Ион вгляделся в лицо каждого по очереди. Да, здесь тебе не столица. Настоящие рабочие мужики. Трудно было понять, кто из них действительно стар. У всех бороды и морщины, стирающие черты лица.

– Мафусаил, – произнесла Ксения. – Спустись, пожалуйста. Ты нам нужен.

– Что случилось? – пробурчал Василий. – Кума, мы ехать собираемся. У нас же вопрос серьезный.

Один из мужчин медленно встал, напряженно посмотрел Иону в глаза. Потом на Эльзу. Взволнованно спрыгнул с дрезины на твердую плитку станции. Его движения были слегка замедленными, будто неуверенными. Он был точно немолод. В остальном он мало чем отличался от своих товарищей.

– Вот, у нас новые люди, – сказала Ксения. – Они тебя ищут. Говорят, у них к тебе дело.

– Что за дело? – прогремел с дрезины Василий. – У нас каждый человек на счету. Вам прямо сейчас перетереть надо?

– Да погоди ты, – отмахнулась Ксения.

Мафусаил пристально смотрел на Иона, не говоря ни слова. Учитель протянул ему руку.

– Мы искали вас, – сказал он. – Я – Ион с Лукьяновской, это Эльза с Датаполиса. Мы проделали долгий путь, чтобы прийти сюда. Нам сказали, что вы можете помочь. У девушки что-то с головой. То ли с памятью, то ли с нервами. Она немного не в себе. Вы можете ее осмотреть?

– Говорите, девушка не в себе? – произнес Мафусаил, нервно шевеля ладонями.

– Я не знаю. Она временами что-то рисует, если достаточно светло. Никогда не говорит. Мне очень нужно ее вылечить. Прошу вас, помогите.

– Да, да, – рассеянно кивнул Мафусаил. – Я бы взглянул, только у нас тут свои дела.

Василий встал во весь рост, и движение было достаточно понятным, чтобы признать в нем командира отряда.

– Кума, давай так, – сказал он. – Чтобы время не терять, молодой человек поедет с нами вместо доктора. Доктор останется здесь решать его вопрос с девочкой. Устроит?

Ксения вопросительно посмотрела на Иона.

– А что делать-то надо? – спросил учитель.

– По дороге расскажу, – ответил Василий. – Услуга за услугу. Доктор помогает вам, а вы помогаете нам. Идет?

– Все в порядке, – Ксения положила руку на плечо учителю. – Езжайте. Мафусаил – хороший человек. Вся станция к нему обращается.

Кивнув, Ион посмотрел Эльзе в глаза.

– Будь тут, хорошо? – вымолвил он. – Я скоро вернусь. Оставайся с доктором, а когда мы снова увидимся, я надеюсь, нам удастся поговорить. Хорошо?

Эльза глядела на него с тревогой. Ксения ободряюще взяла ее за руку.

Ион залез на дрезину и занял место Мафусаила между вооруженными мужчинами, чувствуя себя зеленым салагой. Василий дал сигнал, и дрезина принялась набирать ход. Что бы ни ждало его на Красном Хуторе, учитель был готов заплатить любую цену, если Эльзе смогут помочь.

Василий молчал, пока станция не скрылась сзади. Затем он сразу обратился к Иону: