продолжать игнорировать этих несчастных. Она и двое ее коллег не без труда установили и старались поддерживать контакт с тремя абонентами в Мемориале и одновременно обменивались информацией с другими авиабазами, а также, при помощи высокочастотной радиосвязи, с экипажем самолета С-130, который, кружа над Новым Орлеаном, раздавал пилотам вертолетов приказы вернуться.

«Джейхоку», который за несколько часов до этого улетел в больницу «Тулейн» с координатором «Акадианы» на борту, было велено вернуться в Мемориал и вывезти оттуда больных с седьмого этажа, находившихся в критическом состоянии. За это время экипаж машины успел снять нескольких человек с крыш затопленных домов и высадить их рядом с «клеверной» развязкой на западной окраине Нового Орлеана. Одна эвакуированная пожилая женщина не могла ходить, и пловец-спасатель, находившийся на борту вертолета, на руках перенес ее через газон и передал группе других спасателей. То, что он увидел, вызвало у него тревогу: тысячи людей разбили стихийный лагерь на обочине с южной стороны трассы, все вокруг было завалено мусором, но никаких автобусов поблизости не наблюдалось.

Пилоты вертолета, как им и было приказано, полетели к Мемориалу. Используя попутный ветер, они выполнили довольно сложный для ночного времени маневр и посадили машину на бетонную площадку. И тут членам экипажа снова заявили, что тяжелых больных, нуждающихся в срочной эвакуации, в больнице нет. При этом было сказано, что другие люди, в том числе здоровые родственники пациентов и медперсонал, очень хотят покинуть территорию лечебного учреждения и становятся неуправляемыми. Один из пилотов, взяв в руки рацию, снова спросил, что же все-таки делать экипажу вертолета. В ответ ему сообщили, что, по информации от сотрудников больницы, на территории Мемориала все же имелись тяжелые больные, ожидавшие эвакуации.

Начальник оперативного штаба Мемориала Сьюзан Малдерик в темноте поднялась на вертолетную площадку, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит, и переговорить с пилотами Береговой охраны. По дороге она обогнала немало людей, явно не являвшихся пациентами, – скорее всего, это были члены семей больных и местные жители, которые укрылись в Мемориале еще до урагана. Они тоже осторожно пробирались по лестнице наверх, на вертолетную площадку и в находящийся рядом с ней небольшой закрытый тоннель, который был предназначен для того, чтобы защищать людей от мощных потоков воздуха, возникающих от работы вертолетных винтов. Его соорудили еще в те времена, когда посадочная площадка активно использовалась. Теперь в нем собрались десятки людей, громко требовавших, чтобы их вывезли в безопасное место. Несомненно, их встревожил тот неизвестно откуда взявшийся человек в камуфляже, пробежавший по помещениям больницы с призывами эвакуироваться.

Винты вертолета продолжали вращаться: пилот не глушил двигатель, опасаясь, что в противном случае обветшавшая бетонная платформа не выдержит полного веса машины. Разумеется, от этого вокруг стоял сильный шум. Сьюзан Малдерик обсуждала сложившуюся ситуацию с бортмехаником. Стараясь перекричать грохот мотора, тот один за другим задавал Сьюзан вопросы. Достаточно ли в больнице продовольствия и питьевой воды и где находятся их запасы? Проникла ли вода внутрь больничных помещений? Малдерик, отвечая, тоже изо всех сил напрягала голосовые связки.

«Послушайте, если у вас есть еда и питьевая вода, людям лучше остаться здесь! – воскликнул, выслушав ее, бортмеханик. – Потому что, если мы начнем их вывозить, нам придется высаживать их в чистом поле!» В самом деле, там, где оставляли эвакуированных, на дорожных развязках или вблизи них, не было никакой инфраструктуры, позволявшей находиться там большому количеству людей даже непродолжительное время. Подчас высадка производилась просто на определенных участках шоссе, которые напоминали территорию музыкального фестиваля «Вудсток» после его окончания. Неудивительно, что, по мнению бортмеханика, людям было лучше остаться в Мемориале.

В это время на бетонную площадку по шаткой металлической лесенке несли какого-то пациента. Ни сама площадка, ни подходы к ней почти не освещались. Малдерик вдруг поняла, насколько опасно было поручать такую работу не имевшим специальной подготовки волонтерам. Она попросила экипаж вертолета взять пациента на борт, но в Мемориал больше не возвращаться.

Как раз в этот момент группа людей, переносивших пациента, подошла совсем близко. Стало видно, что на носилках лежит женщина. Она не могла дышать самостоятельно, поэтому волонтерам приходилось по пути на вертолетную площадку проводить срочные реанимационные мероприятия. Было очевидно, что женщину нужно везти прямиком в больницу в Батон-Руж. Но из-за того, что вертолет долгое время находился на вертолетной площадке с работающим двигателем, до Батон-Руж ему попросту не хватило бы топлива. Да и полетное время у экипажа заканчивалось.

В отчаянии какой-то врач заявил, что, если пациентку не возьмут на борт, медики просто оставят ее на вертолетной площадке без всякой помощи. Тут же, на месте, придумали экстренный план. Было решено, что женщину перевезут на пострадавшую от урагана авиабазу Береговой охраны в Новом Орлеане, а затем переправят в Батон-Руж на другом вертолете. Пилоты, взяв на борт больную и медсестру из «Лайфкэр», стартовали с посадочной площадки Мемориала в пять часов пятнадцать минут утра.

Оказавшись в кабине ревущего, вибрирующего военного вертолета, сопровождающая пациентку медсестра, судя по ее виду, перепугалась до состояния полного оцепенения. Пациенткой пришлось заниматься пловцу-спасателю Береговой охраны и молодому кинооператору-фрилансеру, также находившемуся на борту вертолета. Каким-то чудом они все сделали правильно.

О решении Малдерик завершить эвакуацию по воздуху было известно еще не всем. Экипаж другого «Джейхока», взлетевшего с тренировочной воздушной базы Береговой охраны в Мобиле в три тридцать ночи, также получил по радио сигнал бедствия. Тот, кто его отправил, сообщал, что Мемориал остался без электричества, что пациентам необходима помощь, а также интересовался, может ли один вертолет взять на борт сразу двух пациентов, которые не могут дышать самостоятельно. «Ясное дело, может, черт побери, – сказал пловец-спасатель пилоту. – Летим за ними, приятель».

Вертолет завис над посадочной площадкой Мемориала – пилот боялся, что платформа обрушится под весом «Джейхока», – и пловец спустился вниз. Там его окружил близкий к отчаянию медперсонал. На этот раз пациенты «Лайфкэр» были готовы к отправке. Они казались настолько слабыми, и с ними было столько медицинского оборудования, что было бы опасно «паковать» их на специальные носилки, используемые при снятии людей с крыш домов. Пловец связался по рации с пилотом зависшего над бетонной платформой вертолета и объяснил ситуацию. Вниз спустился бортмеханик и принялся руководить действиями пилота, чтобы помочь ему посадить вертолет максимально мягко, при этом не выключая двигатель, чтобы сохранить хотя бы небольшую подъемную силу. Посадка прошла благополучно. Медики торопливо понесли обоих пациентов к вертолету. Пловец-спасатель сложил сиденья в салоне, чтобы освободить место. После этого выгрузил из кабины упаковки с готовой едой и бутылки с минеральной