– Что это значит?

– Что корабли не являются безотказными и порой случаются поломки. Я не могу гарантировать, что плавание пройдет гладко, как утюг по гладильной доске; может случиться так, что мы простоим несколько дней в каком-нибудь порту.

– Это приемлемые условия, – улыбнулся Винни.

* * *

Ронни Канада имел прямое отношение к антитеррористическим мероприятиям, которые активизировались – в том числе и на флоте США – после взрыва летом 1996 года американской казармы в городе Дахран, Саудовская Аравия. И все же на флоте мерам по защите кораблей от надводных террористических атак стало уделяться серьезное внимание лишь после диверсионной атаки эскадренного миноносца «Коул» быстроходным катером, которым управлял террорист-смертник; тогда семнадцать моряков из состава экипажа погибли и около сорока получили ранения. Только после этого теракта командование ВМС США разработало меры по усилению защиты кораблей в составе передовых группировок экспедиционных сил от возможных терактов.

Ронни Канада стал во главе одного (всего их было тринадцать) подразделения команд морской безопасности и охраны и приступил к патрулированию в портах Нового Орлеана. Когда Канада в звании сержанта уволился со службы, защита экспедиционных сил была возложена на особые мобильные формирования, находящиеся в постоянной боевой готовности к переброске в любую точку мира.

В первый же день знакомства с Винсентом Трователло он получил прозвище Капитан Америка. Ронни не уставал вскакивать с места, таращить глаза и вставлять «сэр». Оказавшись на мели и пополнив многомиллионный список безработных Америки, он добивался расположения Винни, чтобы заполучить хотя бы временную работу. В конце второго часа беседы с сержантом Подкидыш оборвал его на полуслове:

– Бросай сэркать, Канада!

Как раз в этот момент он придумал ему новый позывной.

Капитан Америка был супергероем из комиксов, самым популярным персонажем во время Второй мировой войны. Затем он исчез, возродился, в конце концов был убит. Винни мало что знал об этом персонаже и за разъяснениями обратился к Бруно. Тот буквально отрапортовал (причем говорил о натурально сказочном герое, как о реальном):

– Капитан Америка – эксперт по боевой стратегии, выживанию, акробатике и разрушению.

– Разрушению?

– Да. Свой щит он бросал с исключительной точностью. Убийство Капитана организовал Красный Череп. В операции также участвовали Костяной Крест – снайпер, и Доктор Фаустус, который прикидывался психиатром. Капитан Америка был публично предан земле на Арлингтонском кладбище, под монументом, который был воздвигнут в его честь. Но тело на кладбище поддельное.

– Поддельное тело? – тихо издевался Винни. – Ну конечно. Поддельное тело на кладбище – вещь рядовая. Что было дальше?

– Железный Человек вернул тело Америки в Арктику, где оно и было найдено до этого. Потом...

– Достаточно, Бруно, забей-ка еще косячок.

Винни отмахнулся от помощника, как от надоедливой мухи, и возобновил беседу с Ронни Канадой.

И этот деловой разговор Винни предпочел провести в «Лестнице». Он выбрал столик в дальнем углу ресторана, сняв пиджак и повесив его на спинку стула. Канада предпочел остаться в своей короткой кожаной куртке.

Пошел третий час беседы, во время которой Канада ответил на множество вопросов, и касались они не только его личной жизни, но и его службы в спецназе ВМФ. По определению самого Трователло, Канада перестал валять дурака, когда Винни закрепил с ним сделку рукопожатием и выдал аванс. Ронни деловито пересчитал деньги, убрал их во внутренний карман куртки, поблагодарил работодателя:

– Спасибо.

И не добавил уважительного обращения «сэр».

«Так-то лучше», – мысленно прокомментировал Винни, усмехнувшись.

Он немного пожалел о том, что среди членов коски, кроме него и Бруно, не нашлось ни одного военного моряка. Это при том, что Винни набирал команду из морского спецназа.

– Я не люблю повторять дважды, – сказал он Канаде, – поэтому запомни точно то, о чем я тебе скажу. И знаешь зачем?

– Зачем?

– Чтобы передать мои слова членам своей группы. Мы собираемся расставить сеть на организованную команду, поднаторевшую на захвате гражданских и военных судов. Она состоит сплошь из «черных рыцарей». А такие люди не афишируют ни себя, ни своих хозяев. В одной умной книге написано: «Причиной сокрытия собственной личности могло стать участие рыцаря в рискованной политической интриге или действиях, не соответствующих его высокому социальному статусу». Один из членов команды – я не исключаю, что он возглавляет ее, – подходит под определение, которое я только что процитировал.

– И вы действительно верите в то, что я запомню все слово в слово?

Винни без колебаний перешел на более простой язык.

Нет, он не козырял отличной памятью, сведениями, которые почерпнул в стремлении понять, кто же такой Альваро Сантос сейчас, после того, как покинул коску, избежав смерти. Своими силами и своими словами у него не получалось, и тогда он обратился к литературе. Ему понравились термины, которые использовались в отношении «черных рыцарей», ронинов, даже назгулов – владык из числа людей, порабощенных Кольцом Всевластия...

– Наш корабль – мышеловка, – продолжал Винни. – Наша максимальная задача – убить всех, кто попадет в нее. Оптимальная – убить конкретного человека. Но в темноте все кошки серы. Так что, повторяю, наша задача – максимум. Даю тебе неделю на то, чтобы подобрать команду. Восемь человек – этого будет достаточно. Я и Бруно доведем общее число группы до десяти.

...Ронни Канада негласно входил в некое сообщество, определенных целей которое не преследовало. Но все члены этого открытого клуба имели за плечами опыт боевых действий в Заливе, Афганистане, даже в Корее и Вьетнаме. Местом нерегулярных встреч им служил ресторанчик в округе Святого Бернарда; всего их насчитывалось пятьдесят, но больше двадцати человек никогда не собиралось по ряду объективных причин: почти у всех были семьи и не у каждого была работа. Порой в ресторане звучали слова: «Слышал, в нашем полку прибыло. – Вернулся Нил Марсалис. – Кто он? – Бывший морпех. Ему 36. В 2005 году уехал из Нью-Орлеана, на прошлой неделе вернулся. Ему обещали работу в нефтяном порту. Но он ее так и не получил. Как и многие из нас. Сегодня вечером Нил обещал прийти. Выпивка за его счет».

Ронни Канада неоднократно становился свидетелем этакого массового ухода из реальной действительности в мир фантазий. Мысленно эти люди образовывали мобильные группировки, продавались правительству, предлагали свои услуги (при этом афишируя навыки убивать «даже листом бумаги») преступным организациям. Все это Канада называл массовым психозом, вызванным дефицитом досуга, занятости и денег, еще и по той причине, что нередко в мыслях присоединялся к товарищам – то рядовым бойцом, то командиром, и вперед его звала внутренняя неудовлетворенность, будто он чего-то недоделал, когда носил военную форму; на сомнительные подвиги его манила неспокойная романтическая натура. Он потому так легко и так далеко заходил в своих мыслях, что был уверен: это только мечты, а до реальности не дотянуться.