Корабль начал набирать скорость, одновременно выходя выше плоскости расположения нападающих.

– Оператор-два! – разнёсся по рубке звонкий голосок девушки.

Саури, сидящая за пультом сканеров, откликнулась:

– Их реакторы выходят в боевой режим. Начата зарядка накопителей главного калибра противника.

– Принято, – эхом откликнулась командир рейдера. И тут же отдала новую команду: – Главным ходовым – импульс на половину мощности длительностью три секунды.

Этим прыжком девушка уводила рейдер из радиуса поражения вражеских линкоров. Те не имели башенных орудий и вынуждены были поворачиваться всем корпусом, что занимало куда больше времени, чем на рейдере. Навалилась перегрузка, впрочем, тут же исчезнувшая в хрустальном звоне компенсаторов. Техника сработала на отлично, как всегда. В тактической сфере было видно, как их корабль буквально прыгнул на четверть световой секунды, возносясь ввысь, и толстые трассы главного калибра противника прошли гораздо ниже его.

– Промазали! – воскликнул кто-то обрадованно, но тут же замолчал, оборванный сердитым голосом капитана:

– Не расслабляться! Операторы главного калибра, приготовиться! Развернуть нос корабля на минус шестнадцать градусов!

– До завершения манёвра три, две, одна, готово!

– Залп!

Рейдер едва заметно дрогнул, и рубку залило ослепительным светом. Сработали поляризаторы, автоматически затеняя бронепласт иллюминатора. Сашка мысленно зааплодировал: Муай просто молодчина! Ничего лишнего, никаких ненужных манёвров или затягивания времени. Вышла над противником и двумя залпами разнесла их на молекулы. Более того, умудрилась подвести дарков едва ли не на границу зоны контроля «Весёлой», дав обитателям станции насладиться зрелищем.

– Вождь?

Спохватился: все девчонки вопросительно смотрели на него.

– Отлично, девочки! Выше всяких похвал! Так и продолжаем! Но…

Все замерли, напряглись, и он закончил:

– Сливать фекальные воды в главный бассейн станции было, пожалуй, излишним…

Дружный хохот был ему ответом. Дав саури немного успокоиться, вскинул руку, призывая к порядку. Девушки затихли, и он отдал распоряжение:

– Курс – на базу. Я у себя. – Поднялся, вышел из рубки.

Оказавшись в коридоре, на мгновение прислонился к полотну задраившейся двери. Тьма его побери, кажется, его клан научит аборигенов любить Империю! Усмехнулся, затем быстрым шагом направился в свою каюту. Пусть девчонки порадуются хотя бы те немногие часы, пока корабль идёт в гиперпространстве. Для дарков путь до базы клана займёт полгода. Для их рейдера – два прыжка… Снова улыбнулся, но тут же стал вновь озабоченным: техническое превосходство – такая вещь, которая никогда не бывает постоянной. Но пока такое преимущество есть, нужно использовать его по полной программе…

Доклад о результатах посещения станции был обстоятелен, но по-военному чёток. Всё конкретно: что закуплено, что реализовано. Чего уже достаточно, что, наоборот, по-прежнему в дефиците. А что требуется искать дальше. Единогласно было решено продолжить заготовку пламенных алмазов, а также продолжать строительство кораблей. Кроме чисто боевых требовались транспорты, суда обеспечения, снабженцы. Все чертежи и спецификации на них имелись в памяти искина, дело было за материалом для изготовления. Но в их системе астероидов хватало на тысячи кораблей. Так что в дефиците оставались экипажи, в клане было всего сто пятьдесят разумных, и время. Естественно, хотелось всего и сразу. Но так никогда не бывает. Все члены клана это сознавали, поэтому терпеливо делали то, что могли. Росли стапели, увеличилось количество киберов, собирающих корабли. Разумные продолжали изучение гипнограмм, до исступления тренировались.

Время шло. Нет, не шло! Летело! Кузнецов был занят по горло – дела клана отнимали практически всё его время. Время от времени рейдер посещал «Весёлую», но уже без него, вывозя пламенные алмазы, купленные нанятыми брокерами. Пока все сделки проходили честно. Обе стороны были заинтересованы в сотрудничестве. И всё было бы хорошо, если бы не Дарксан. Александр особо не вдавался, но после последнего рейса ему доложили, что империя объявила за голову любого члена клана Пришедших извне неслыханные награды. И руководство станции начало задумываться, как бы заработать эти шальные деньги. А поскольку члены клана вели себя достаточно тихо, да и, кроме единственного рейдера, никаких других кораблей, принадлежащих Пришедшим извне, никто никогда не видел, то дурные мысли исподволь крепли в кое-чьих головах…

Александр ясно понимал, что как только дарки разберутся с республикой Рарией, то все силы бросят на их поиски. Требовалось как-то внушить в глупые головы немножко ума. И ничего другого, кроме как продемонстрировать флот, ему на мысль не приходило. Впрочем, флот – только звучало гордо. В реальности на настоящий момент у клана имелись на ходу всего два корабля: построенный самым первым рейдер и большой транспорт-миллионотонник, используемый для хранения и накопления пламенных алмазов. И заложено ещё девять. Два дредноута, до предела автоматизированные, с командой по двадцать пять разумных. Госпитальный корабль. Четыре эсминца-перехватчика. Два корабля специального назначения: один – РЭБ, второй – логист. Передвижной генератор накачки и поддержки силовых щитов остальных кораблей. Артиллерийский корабль по проекту Арраха, подобного класса не было даже в Союзе из-за недостаточной энерговооружённости. Но здесь, в этой галактике, такой проблемы не существовало. Гигантские наборы балок висели в пространстве, омываясь энергетическими волнами. Но их ещё нужно было построить. А время уже поджимало. И вскоре на «Весёлой» их примут не как мирных торговцев, а как врагов со всеми вытекающими…

Рария была на последнем издыхании. Империя уверенно добивала теократов. Те же, чувствуя близкий конец, свирепствовали как никогда. Массовые казни еретиков, децимации и прочие зверства стали нормальным явлением в последние дни. Проигравшие сражения войска уничтожались полностью, тем самым лишая армию и флот ветеранов, получивших какой-никакой опыт в битвах против дарков. Командиры потерпевших поражение кораблей массово сгорали на показательных кострах. В общем, верхушка власти уверенно вела своё государство к гибели. Дарки же изголялись на коммуникациях, в пространстве, творя всё, что им вздумается. Орбитальные бомбардировки планет стали не исключением, а привычкой. Ну а владыки Рарии лишь требовали поклонения, молитв и желали продолжать наслаждаться своей безграничной властью над подданными, не понимая, что их действия ведут лишь к ускорению гибели государства.

Подданные же были до того забиты, что у простых людей не возникало даже мысли о том, что можно что-то изменить. Уж больно удобную для себя религию состряпали иерархи – терпи сейчас, в будущем перерождении ты сам станешь владыкой. А робкие голоса, что никакой загробной жизни нет, всячески искоренялись. Как всегда в смутные времена, вылезли на поверхность официально одобренные шарлатаны – предсказатели, чудотворцы, очередные воплощения высших сил. Странно, но вроде бы церковь, призванная покарать самозванцев и преследовать потусторонние силы, словно игнорировала эту нечисть, зато всячески преследовала малейшие проявления здравого смысла. Появлялись секты, различные религиозные течения, также не замечаемые церковными властями. Зато пылали костры на городских и поселковых площадях, где сгорали обвинённые в ереси и недостаточной почтительности к высшим силам. Счёт существования Рарии, как государства, шёл на месяцы, может, недели. Но скорее всего – дни…