тесака против меча и копья. Расклад, не сказал бы, что в мою пользу, но шансы «один против двух» всё-таки выше, чем «против трёх».

— Бей! — выкрикнул Корень, и оба бросились на меня с двух сторон.

Где-то в подлеске тренькнула тетива. И тут же ещё раз.

Не успев сделать и пары шагов, бывший смотрящий брякнулся ничком на траву.

У него под лопаткой торчал арбалетный болт.

Шип рухнул мгновением позже. И тоже с болтом, только в загривке.

А ещё через миг из зарослей на опушке вышел какой-то мужик с закинутым на плечо арбалетом. Он окинул меня насмешливым взглядом и коротко фыркнул:

— Ну что, бегунок? Набегался?..

Глава 16

Незнакомец выглядел заправским охотником. Может, за дичью, а может, и за головами. Куртку, по крайней мере, он носил точно такую же, какую подарила мне погибшая Алма и которую я затем спрятал вместе с другими пожитками на Лысом холме недалеко от Бугуртия.

Держался этот «хедхантер» довольно уверенно, однако на чём эта уверенность основывалась, мне было непонятно. Он по любому не успевал перезарядить арбалет, если бы я решил кинуться на него с тесаками. Немного смущал притороченный к его поясу меч, но…

— С чего это бегунок? — поинтересовался я, решив пока не выёживаться.

— На робу свою посмотри, — усмехнулся охотник.

Да. Тут он меня уел. Признаю́.

— Ну, предположим. И что?

— Да, собственно, ничего, — пожал плечами стрелок. — Просто мне за таких, как ты, платят по десять лартов за голову.

Сказал и прищёлкнул пальцами.

В то же мгновение перед моим лицом сгустилось облачко маг-энергии.

Ну, вот. Всё встало на свои места. Но как же, блин, это скучно…

Физиономия у охотника предсказуемо вытянулась.

«Что? Не получилось, дружок? Ну, извини, не знал».

Сгусток энергии полетел обратно в хедхантера.

— Ничего личного, просто бизнес, — пробормотал я, глядя, как он закатывает глаза и оседает на землю.

Да уж, попасть под своё же заклятье — вещь неприятная. Но это, как принято говорить, издержки профессии. Сам, небось, в своё время её выбирал и ведал, на что подписывался.

На всякий случай проверил у упавшего пульс.

Живой. Как и предполагалось. Только в отключке.

Хотел бы он меня грохнуть, грохнул бы раньше, из арбалета. А раз не грохнул, значит, просто желал обездвижить на какое-то время. Чтобы, типа, спокойно проверить, связать, а после, когда очнусь, повести своим ходом в местный участок (ну, или как там у них он правильно называется?). Но — не срослось. Противник оказался не только шустрее, но и зубастее. И в результате шмонать стали не беглеца, а охотника.

Кроме арбалета с туеском стрел, меча и сумки с провизией я ничего интересного у обездвиженного хедхантера не обнаружил… Ну, разве что амулет на шее. Странный такой, со стилизованным дракончиком в разделённом на шесть секторов круге. Странный, потому что в нём ощущалась какая-то магия. Но для меня, во-первых, она была не опасна, а во-вторых, при прикосновении к амулету облако маг-энергии не появлялось. Забирать безделушку не стал. Может быть, это память о ком-то или о чём-то, важная только для обладателя медальона, а для всех прочих неинтересная.

После охотника занялся убитыми зэками. Копьём, что владел верзила, не соблазнился. Нафига мне этот здоровый дрын? Пользоваться не умею, а таскать замучаешься. Зато меч, что имелся у Корня, забрал, не раздумывая. А ещё пояс с ножнами. Жратва из котомок тоже пришлась ко двору. Но самое интересное обнаружилось в «рюкзаке» у смотрящего. Целый мешок драконьих «слёз и зубов», количеством сорок шесть янтарно отсвечивающих кругляшей. Не знаю, какую реальную ценность они представляли вне каторги, но, если Корень решил утащить их собой и не выбросил по дороге, значит, овчинка действительно стоила выделки.

Закончив со шмоном, уселся перекусить, благо еды у меня теперь было в достатке.

Почуяв, что где-то поблизости «наливают», Мыш выбрался из рукава и присоединился к трапезе. Я выделил ему полсухаря. Для мелкого это, как минимум, три суточных нормы. Пущай объедается. Заслужил.

Всего за пару минут мой маленький друг оприходовал половину предложенного. А потом неожиданно оторвался от пищи, сел на задние лапки и посмотрел на меня своими глазками-бусинками.

Говорить сложно и длинно он не умел. Но прочитать его мысли проблемы не представляло.

«Хочешь остаться здесь?»

Кивок.

«Тут много твоих сородичей?»

Короткий шлепок хвостом.

«Считаешь, что справишься?»

Мыш фыркнул, покрутился на месте и вновь посмотрел на меня. На этот раз выжидающе.

«Ну что же, — развёл я руками. — Выбрал, так выбрал. Беги и не поминай лихом. Может, когда-то и свидимся».

Зверёк благодарно пискнул и скрылся в траве, унося с собой остатки недоеденного сухаря.

Я тихо вздохнул (жалко… успел за три месяца привыкнуть к нему), собрал в котомку припасы, поднялся и направился к начинающему «оживать» охотнику.

Связывать его посчитал ненужным. Без меча и без арбалета он для меня угрозы не представлял. А вот поговорить с ним было полезно. Причём, без давления. По практике, ощущение личной свободы, когда полагаешь, что можешь в любую секунду встать и уйти, душевному разговору только способствовало. А для недушевного имелись другие методики. И переход от второго к первому, так же как и обратно, делали таких вынужденных собеседников, насколько мне помнилось, ещё более разговорчивыми.

Пока приходящий в себя охотник тряс головой и пытался сесть, я изучал арбалет.

Интересная штуковина. Двухзарядная. Никогда таких не встречал.

Вставить болты в специальные выемки удалось без труда. С натяжением тетивы и двух дуг пришлось повозиться подольше, но тоже, в итоге, справился. А вот с совмещением тетивы и болтов «каменный цветок» выходить не хотел, как я ни старался.

— Там рычажок есть… Справа внизу… Как скоба, — донеслось от опушки.

Я поднял голову.

Хедхантер уже более-менее оклемался и теперь просто сидел, привалившись спиной к высокому дереву. Судя по судорожному дыханию и чрезвычайно усталому виду, сил, чтобы преодолеть собственную волшбу, он потратил достаточно.

Рычажок щёлкнул, «обойма» с болтами встала на предназначенное ей место.

Мушка и целик составили одну линию с носом сидящего… Линия сместилась чуть выше… Прогудела, распрямляясь, одна из дуг. Арбалетный болт вонзился в дерево в считанных сантиметрах от макушки охотника. Я вновь потянул за крючок. Тонко пропела спущенная тетива. Ещё один болт впился в древесный ствол рядом с первым.

Удивительно, но пленник и глазом не моргнул. Выдержка потрясающая. Прямо, блин, Чингачгук какой-то…

Откинув в сторону разряженный арбалет, я присел перед этим «индейцем» на корточки.

— Жить хочешь?

— А кто же… не хочет-то? — выдавил