переправы. Искомое нашлось через две минуты. Сразу две ловушки-обманки, «светлая» и «тёмная», размещались здесь всего в полушаге от берега.

Бывшая невеста Ашкарти ещё ни разу не пробовала передавать энергию в немагические и неживые структуры. Но, как оказалось, ничего невозможного в этом нет. Один длинный край ткани без всяких проблем принял в себя энергию «тьмы», другой, столь же легко, энергию «света».

Остальное было уже делом техники.

Беглянка закрепила один конец ткани на «светлой» ловушке — «тёмной» стороной, чтобы та прилепилась намертво, словно магнит; а в другой завернула камень и швырнула его через ров, к забору — чтобы он тоже приклеился, только уже «светлым» к «тёмному».

Натянутый над водой «мост» выглядел не слишком надёжным, но девушку он, тем не менее, выдержал. Алина осторожно перебралась по нему на противоположный берег и, перекинув энергию с одного края ткани к другому, смогла оторвать отрез от ловушки и подтянуть к себе. По дороге он, правда, упал одним концом в воду, но, даже намокший, всё ещё оставался наполненным «тёмной» и «светлой» магией.

Забор беглянка преодолела с помощью всё того же отреза. Теперь он послужил чем-то вроде каната, перекинутого через высокое ограждение и прилепившегося к намагиченной каменной стенке.

Подниматься наверх оказалось не так уж легко, как думалось. Девичьи мышцы не шли ни в какое сравнение с мужскими, и даже просто удерживать себя на стене, упираясь в неё ногами, было непросто. А чтобы подтягивать тело вверх и не разжимать при этом вцепившиеся в ткань пальцы, Алине приходилось перемещаться по «канату» рывками, всего по чуть-чуть, на пару-другую ладоней. А дальше, намотав свободную ткань на локоть, терпеливо ждать того мига, когда уставшие мышцы снова нальются силой… В итоге, добравшись до верха, беглянка ещё минуты четыре просто лежала там, прижавшись к камням и пытаясь унять гулко стучащее сердце.

Спуск с забора-стены прошёл не в пример легче.

Очутившись внизу, девушка не стала скатывать и прятать в «рюкзак» намокшую ткань, а обмоталась ей с головы до ног, как это обычно делали жители жаркого юга, и в таком виде направилась в город. К счастью, как она перебиралась через забор, никто не заметил — с внешней стороны ограждения тоже стоял туман, хотя и не такой густой, как у стен дворца, и совсем не магический.

Долго бродить по уличным лабиринтам, тем более, ночью, Алина не собиралась. За шесть без малого лет, проведённые во дворце, она часто слышала о так называемом «путевом холме», находящемся прямо в столице и которым время от времени пользовались маги Конклава, чтобы быстро попасть в нужную точку Империи. Место сосредоточения магической силы, конечно, не такое могучее, как под дворцом, позволяло выстраивать прямые порталы туда, куда пешим и конным ходом требовалось добираться неделями, а то и месяцами. Подобное место, как полагала беглянка, просто не могло не быть окружено достаточно мощным облаком маг-энергии. Чтобы его отыскать, надо было просто идти в ту сторону, где эта энергия ощущалась сильнее.

Людей в этот час на улицах было немного. Возвращающиеся домой работники увеселительных заведений, подзагулявшие пьяницы, представительницы древнейшей профессии, ночные грабители, стражники из городских патрулей… Ни с кем из них девушке сталкиваться не хотелось. Широкие улицы она старалась проходить тихо, прячась, чуть что, в «тени» домов и деревьев. Узкие улочки и закоулки, прежде чем в них войти, сперва обязательно проверяла, вглядываясь в темноту и выискивая каверны в таящейся там магической силе.

Тем не менее, совсем избежать неприятных встреч у Алины не получилось.

— А ну-ка стоять! Кто такая? Покажь разрешение!

С вывернувшимся из-за угла патрулём она столкнулась буквально нос к носу.

— Ой, дяденьки! Не забирайте меня! — тут же заголосила беглянка, поняв, что её приняли за проститутку. — Мне очень деньги нужны. У меня мамка больная. Наверно, зараза из пустошей. Чирьи на всё лицо и коросты по телу во-от такие…

Болезненно-хрипло закашлявшись, она попыталась схватить одного из стражников за рукав.

— Уйди! Уйди! Пошла прочь, окаянная! — в страхе шатнулся тот, отпрыгивая назад и выхватывая из ноже короткий меч. — А будешь привязываться, прирежу и не посмотрю, что мала́я.

— Да-да, иди отсюда! И не ходи тут больше! — поддержали его двое других патрульных, тоже выхватывая мечи. — Туда вон иди, там работай! А у нас неча тут заразу всякую разводить. Ишь, повадились!

— Уже бегу, дяденьки… Уже убежала, — засеменила Алины к ближайшему переулку, ещё плотнее запахиваясь во влажную запылённую ткань…

К «путевому холму» она подошла, когда уже стало светать. Внешне ничем особенным это место не выделялось. Но маг-энергии здесь клубилось действительно много. Настолько, что это отпугивало не только обычных людей, но и не слишком умелых магов. Лучшей защиты от непрошеных гостей нельзя было и придумать. Холм сам защищал себя от посторонних — тех, кому не хватало магической силы, чтоб справиться с построениями устойчивых переходов-порталов.

Честно сказать, никаких планов, как действовать, как открывать портал в неизвестно куда, у девушки не имелось. Она собиралась разобраться с этим на месте.

Повторное исполнение уже составленных заклинаний, насколько ей помнилось, заключалось лишь в их накачке энергией. И если порталами здесь пользовались постоянно, навряд ли кто-то из высших магов начал бы каждый раз придумывать что-то новое. Вероятней всего, он просто взял бы готовый, хранящийся прямо здесь отпечаток магического конструкта и влил бы в него добрую толику собственной силы. Количество — в зависимости, как далеко надо прыгнуть. И ещё подкрутить немного, для точной настройки. Недаром ведь рядом с этим холмом столько бесхозной энергии, и «светлой», и «тёмной». Должны же излишки магических построений куда-нибудь сбрасываться. Так почему бы не прямо в воздух? Рядом с холмом. Раз их всё равно никому не видно…

Алина эти излишки видела как наяву — спасибо учёбе и странному незнакомцу из Шаонара.

Дело оставалось за малым: перекачать их в холм. В какое конкретно место, без разницы. Главное, чтобы поток был широкий, а там хоть какой-то портал да зацепится.

Силы для пробной порции беглянка не пожалела. Словно огромным ковшом, зачерпнула её из воздуха и с размаху швырнула в травяной склон.

Результат превзошёл все мыслимые и немыслимые ожидания. Перед глазами зажглись сразу четыре портала. Ныряй, как говорится, в любой, и куда выведет, туда выведет.

Прыгать ни в тот, ни в другой, ни в третий-четвёртый Алина не стала. Сжав губы в тонкую нитку, она принялась раз за разом черпать разлитую кругом магию и переправлять её в холм. Ненависть, что копилась в ней всё то время,