что остался от нее, послушно выполнили разворот следом за командиром и выстроились растянутым клином. Они медленно удалялись от относительно спокойного местечка над северным полюсом столичной планеты. Скоро придется возвращаться на заправку, на корабль-носитель. Уже второй раз за сегодня. Но пока они снова шли в бой — туда, на дальние рубежи, в открытое пространство, где все еще мерцали искры взрывов.

Бой продолжался. Сколько? Вайс потерял счет времени. Десять часов… двенадцать? Тут, около планеты, огромная мясорубка перемалывала в пыль флоты враждующих сторон. И не все из противников были пришельцами из других государств. О, отнюдь.

Прикусив губу, капитан бросил взгляд на показания датчиков корабля. Износ подходит к критической точке. Сопла прогорают от бесконечного форсажа. Движки идут вразнос от пиковых нагрузок. Обшивка, радиационная защита, электроника, генераторы — все страдает от перегрева. Все — на пределе. А конца и краю этому не видно. Ему, как командиру эскадрильи, не давали доступ к общей карте боя. Есть у тебя задание, вот и работай в своем сегменте. Но кое-какая информация перепадала и ему. Насколько Вайс мог судить, дела шли плохо у обеих сторон. Первую атаку врага защитники встретили достойно. Умелые маневры, ловушки, тактика. Нападавшие были остановлены, их превосходящим силам навязан бой вдали от планеты. Прибытие Второго Флота должно было переломить ситуацию, решить исход битвы. Но в сражение неожиданно вступили дополнительные силы. Флот Рави, перешедший на сторону противника. Перешедший.

Вайс страдальчески скривился. Он знал, что это такое, когда дружеский корабль внезапно становится врагом. Он не знал — как. Но знал, что бывает после этого. Сейчас, над столичным Праймом, флотилии этого самого Союза перемалывали друг друга в мелкую пыль. Сами себя. Итог, каким бы он не оказался, будет печальным для всех.

Потом к нападавшим прибыло подкрепление. Удар оказался неожиданным, оборону едва не смело новой атакой превосходящих сил врага. Но защитники выстояли. Дрались как черти, бросая в бой последние ресурсы, вычерпывая без остатка резервы техники. И людей. Силы противника все прибывали. Понемногу, постепенно, как уставшие и отставшие бойцы, опоздавшие к началу сражения. Жуткая неразбериха. Защитников спасало только это. Кто бы ни руководил атакой, он был или идиот, или варвар, понадеявшийся на массированный силовой удар лоб в лоб. Если бы нападавшие дождались отстающих, и ударили все разом, одновременно, то оборону планеты давно стерли бы в пыль. А сейчас обе стороны напоминали обессиленных боксеров, сцепившихся руками в двенадцатом раунде. Каждый старается нанести удар, тычет противника то тут, то там, и сам получает удары. По лицам струится кровь, оба шатаются, цепляясь друг за друга, и никто не может нанести последний решающий удар.

Экран ИИ полыхнул алым. Новое задание для истребителей. Смешанная группа, три эсминца и два фрегата противника. Вышли из боя, делают маневр разворота, чтобы заложив дугу вернуться в бой с другого вектора. Отошли от своих. Отменная добыча для волчьей стаи.

— Красное звено, — произнес Вайс. — Новая цель.

Уже привычным движением он одним пальцем раскидал задания своим подчиненным, включил автоматику. Истребитель дрогнул, набирая скорость, задрожал. Всем своим телом, даже сквозь скафандр и упругое кресло, Вайс чувствовал эту дрожь. Машина устала. Реагирует на команды не так быстро, как раньше. Она тоже не в себе, как и ее пилот.

Но впереди — ворох красных искр на экране. Вражеские корабли. Десяток истребителей, оставшихся от эскадрильи Грега, устремились в темноту, расчерчивая ее голубым пламенем движков. Рассыпались в стороны, заходя на противников с разных векторов. Основной удар, конечно, будет в бок, поперек курса движения кораблей. Но они же не варвары, что бы там не казалось в первое время. Вариант удара «клещи» подразумевал многовекторную атаку с разных точек, с подстраховкой ведомыми и маневрами уклонения. Пять минут до контакта. Три минуты…

Вспышка. Алая вспышка в кабине. Снова тревожный экран, срочное сообщение. Отмена атаки. Отмена!

Команда брошена истребителям и машины расходятся в стороны, закладывая большие дуги разворота. Спугнутое звено противника шарахается в сторону, уходя дальше от места схватки остальных сил.

Ну, хоть так — решил Вайс, прогоняя программу сквозь искин истребителя. Новая цель… орбита планеты. Что за черт? Максимальное ускорение? Капитан бросил взгляд на тактическую карту, отметил расположение ближних кораблей союзников. Все кто мог — выходили из боя и шли к планете. Какого черта там происходит?

— Максимальное ускорение, — тихо произнес он в эфир, голосом подтверждая команду автопилота.

Низкая орбита. Не так давно он был там. Этот сумасшедший адмирал… Хирш. Настоящий психопат. Но везучий, сукин сын. Его корабль удалось отстоять, хотя Вайс и потерял половину звена. Попытка захвата корабля изнутри провалилась. Вайс и его люди вели в прицелах корабль, на всякий случай, ровно до той поры, пока рядом не появился еще один эсминец из бригады адмирала. Флот Обороны, надо же. Можно подумать, у Союза осталось столько лишних кораблей, что можно сколотить еще один флот! Судя по всему, этот флотик, созданный специально для тронутого адмирала, включал в себя всего несколько кораблей. К счастью, они взяли на прицел подозрительный корабль с Хиршем на борту, и на этом миссия Вайса завершилась. Они отправились на дозаправку, к носителю, притаившемуся над планетой, потом снова в бой, снова карусель, бросок за жилые зоны, обратно, дозаправка, бросок… и вот они снова на всех парах несутся обратно к планете. Это дело рук того самого чокнутого адмирала? Вот как пить дать.

Пять минут до планеты. Вайс переключился на командную волну, пытаясь поймать что-нибудь интересное в голосовом эфире. Там было пусто. Неудивительно. Все команды проходят через ИИ кораблей, везде автоматика. Голос — для экстренных ситуаций.

Покосившись на тактический экран, капитан шевельнул пальцем, выбирая из предложенных схем атаки. Зайти предлагалось с южного полюса и немедленно вступить в бой. Свободный поиск, стрельба по готовности. Уничтожение. Что за черт? Это — план атаки?

— О, мой бог… — прошептал кто-то из истребителей на общем канале.

Вайс не отреагировал — он впился взглядом в экран, высветивший текущее положение дел. Орбита Прайма кишела вражескими кораблями. Десятки, сотни вымпелов! Враги набросились на планету, сметая все, что болталось на орбите. И они опускались все ниже и ниже. Космические корабли падали в атмосферу, окутывались слоями горящей плазмы… Они падали, как метеоры горели в атмосфере, вели себя словно бомбы — смертники, пытавшиеся разрушить планету.

Над ними роями носились малые корабли Союза — все истребители, эсминцы, легкие фрегаты — все кто мог быстро опуститься с орбиты. Они расстреливали падающие к земле корабли противника как мишени в