На борт Хорька Флин поднимался не в самом лучшем настроении. Байк он бросил прямо у центральной опоры, под брюхом корабля, и пока подъемник тащил капитана вверх, вдоль темной посадочной лапы, к пассажирскому шлюзу, Флин успел в сотый раз поразиться своей дурости и наивности.

Угораздило же его связаться с этим делом. Сидел бы сейчас на киче в центре цивилизации, жрал бы палочками лапшу с соевым мясом, положенную арестантам на обед, в тепле и уюте. Ага — напомнил он сам себе в сотый раз — и в это время стену кичи ломали бы ядерными зарядами таинственные корабли пришельцев.

Усталый и раздраженный он ввалился в шлюз, прошелся по коридорам к центральным каютам, борясь с желанием послать все к черту и уединиться в рубке управления с давно припрятанной бутылкой риглеанского вискаря.

У входа в кают-компанию его встретил Киддер. Настороженно водящий носом, как принюхивающаяся крыса.

— Что? — сразу спросил он. — Глухо?

— Нормально, — бросил Корсо, расстегивая промерзшую куртку. — Что у тебя?

— Все на мази, — отозвался тот, подмигнув. — Камешки ушли как надо, капитал есть. Отчетность в пульте.

— А инструкции? — тихо спросил Корсо. — Ну, по управлению той хренью…

— На аукционе, — так же тихо отозвался помощник, стрельнув глазами в сторону центра комнаты.

Там, за столом, уже начал собираться народ. И кое-кто, конечно, заметил прибытие капитана. Вакка, черный паучара, остался сидеть за столом, зато навстречу Флину поспешил его прихвостень — светленький улыбчивый мальчик на побегушках.

— Где Инс? — быстро спросил Корсо.

— Умотал в город за какой-то редкой жрачкой, — мрачно отозвался Киддер. — Совсем ополоумел. Мутит праздничный обед.

— Капитан! — подал голос блондин, улыбаясь до ушей. — Мы получили ваше сообщение! Дело действительно срочное?

— Срочнее некуда, — отозвался Корсо, чуть подтолкнул Киддера в сторону грузовых отсеков.

Тот понял все правильно и тихо ускользнул следить за ставками на аукционе по торговле информацией. К слову, Флин не сомневался, что его выиграет Варран или его подручные, но сейчас капитану Хорька было на это наплевать.

— Дайте мне пару минут, — сказал он блондину и тут же вспомнил, как его зовут. — Брет. Вы пока садитесь, а мне нужно переодеться.

Тот подобострастно закивал и отчалил в сторону стола, где, кроме Вакки, уже тусовались дедок и страшенная коджианка.

Флин быстренько метнулся в личную каюту, сбросил тяжелую куртку и защитные брюки на кровать, натянул на себя черный комбез. Успел даже протереть лицо и руки санитарной салфеткой. На душ, конечно, не было времени, даже не ультразвуковую чистилку. Хватит той, что в шлюзе стандартно встречает всех гостей. Поубивало всякую дрянь и ладно. Личной гигиеной как-нибудь в следующий раз озаботимся.

Покопавшись в ящике у койки, Корсо выудил из вороха мелочи пару таблеток обезболивающего и лихо их заглотал. Мрачно подумал, что впервые принимает их не с похмела и не после драки, и лишь потом двинулся к выходу. Пять минут. Эта хреновина должна подействовать через пять минут.

За столом собрался весь цвет, так сказать, посольства. Вакка, тощий и мрачный, улыбчивый Брет, коджианка географ, и дед, выглядевший довольно уставшим. Красавчика специалиста по контактам и Суз не было. Это Корсо не понравилось. С мрачным видом он подошел к столу и, не отвечая на приветствия, обратился к Гостаруму.

— Где остальные?

Вакка стрельнул взглядом на пустое кресло Суз, потом на капитана.

— Ваш помощник и Вентер отправились на местный продуктовый рынок. Капрал Суз сопровождает их, не оставляя без прикрытия, как вы и рекомендовали. Все же, Вентер новичок на этой планете. Вы настаивали на срочном собрании, ваше сообщение было весьма убедительно и мы поспешили за стол. Остальные еще не успели вернуться.

Флин коротко кивнул и уселся на свой стул. Он прекрасно понял старого паука — Суз на самом деле присматривает за Инсом, как бы он чего не выкинул, связавшись со старыми дружками. Ничего, это нормально. Окинув взглядом вычищенную до блеска столешницу, Корсо вздохнул. Инс даже умудрился открутить проектор, вроде бы намертво приклепанный к столу, и заполировать следы паяльной кислоты. Вот ведь, какие скрытые таланты у него, оказывается. Надо было давно его пристроить следить за камбузом.

— Хорошо, — резко сказал Корсо, — дело действительно срочное, так что, пожалуй, начнем. Посол Гостарум, разговор, конечно, касается в первую очередь вас. Видимо вам придется принимать решения по его результатам. Так что ответьте — все за этим столом допущены к обсуждению целей и задач экспедиции?

Вакка бесстрастно взглянул в лицо капитана, медленно обвел взглядом свою команду. Кое-кто улыбнулся, коджианка выглядела возмущенной. Но посол, сохраняя абсолютно серьезный вид, снова повернулся к капитану.

— Это моя команда экспертов, — сказал он. — Их мнение помогает мне принимать решения. Все они должны обладать полной информацией, чтобы иметь возможность вынести свое экспертное суждение.

— Ладно, — Корсо кивнул. — Вы добились хоть чего-нибудь от Минджу? Хотя бы обещания провести встречу с Атаахуа?

Вакка поджал узкие губы. Вероятно, у него это означало максимальную степень недовольства.

— Ничего конкретного, — тихо произнес он. — Очень расплывчатые формулировки. У меня создалось ощущение, что наместник и сам не имеет таких контактов.

— А время идет, — напомнил Корсо.

— Увы, — сухо отозвался Вакка. — Вынужден констатировать отсутствие прогресса. А учитывая не слишком хорошие новости из Союза…

— Вам удалось связаться с ближайшим посольством Союза? — спросил Флин. — Я видел заголовки в местных новостях, но это все мусор, особого доверия местным каналам нет.

— Столицу удалось отстоять, хотя наш флот понес большие потери, — отозвался Вакка. — Флот нападающих отступил, но не уничтожен. Они направились к другим системам и, судя по всему, собираются перегруппироваться и вернуться. Война в самом разгаре, капитан.

— И хорошо бы нам поторопиться со своим поручением, — вздохнул Корсо. — Верно?

— Верно, — согласился Вакка. — Вас рекомендовали как эксперта, что поможет наладить контакт… Специалиста по нестандартным ситуациям, кажется так?

— Жулье в контакте с другим жульем, — отозвался Корсо. — Все верно, посол. И раз официальные варианты не прокатили, пора бы эксперту вычудить что-то такое нелегальное и экстремальное, верно?

— Именно так, — сухо произнес Гостарум. — Боюсь, мы в тупике.

— Угу, — сказал Флин, постукивая пальцем по идеально чистому столу. — Угу.

Брет, помощник посла, хотел что-то сказать, но Вакка двинул пальцем и блондин заткнулся, сделав вид, что просто улыбнулся.

— Вот что, — сказал Флин, поворачиваясь к послу и заглядывая его темные абсолютно равнодушные глаза. — Есть один вариант. Опасный, дорогой и ненадежный как все нелегальное. Подождите. Прежде всего, я хочу, чтобы вы уяснили одно. С Атаахуа вам не встретиться и не расспросить их. В принципе. Никогда. Сколько бы их не было на планете, они