Человек с взыскательным вкусом, вероятно, нашел бы сей гарнитур несколько кричащим и отдающим купеческим шиком, но на отставного нижнего чина он должен был произвести ошеломляющее впечатление.

Однако этого не произошло. Дмитрий почтительно принял подарок, но при этом лицо его осталось бесстрастным, будто золотые часы для него вовсе не в диковинку. Совершенно буднично он положил их в карман и спокойно ответил:

– Благодарю вас.

– К тому же, – продолжил барон, – я осведомлен о ваших семейных обстоятельствах. Разрешить я их, конечно, не могу, но кое-какие возможности имею. Если у вас есть просьбы – говорите. Влияние мое, несомненно, сейчас не так уже велико, как прежде, но тем не менее оно есть.

– Вы очень добры ко мне, – покачал головой Будищев, – но не стоит. Я доволен тем, что имею, и не хотел бы причинять кому-либо неудобств. Но просьба у меня, пожалуй, есть.

– Слушаю вас.

– Я хотел бы сделать вам ответный подарок.

– Вы – мне? – удивился Штиглиц.

– Ну, а почему нет? Вы с вашим сыном тоже крепко выручили меня, и мне не хотелось бы выглядеть неблагодарным. Это сущая безделица, но, надеюсь, она вам понравится.

– Извольте, – развел руками банкир.

– Замечательно! Только мне нужен мой чемоданчик.

– Да, конечно.

Дмитрий быстро принес оставленный в прихожей Штиглица саквояж и извлек из него странный деревянный ларец с двумя металлическими чашками, прикрепленными сбоку. Положив его на стол, он добавил несколько цинковых банок с непонятным содержимым и соединил все это проводами.

– И что это? – удивленно спросил заинтригованный барон.

– Электрический звонок. Его можно установить у входа, и вашим посетителям не нужно будет стучать или звонить в то громоздкое приспособление, что висит на вашей двери.

– Это ваше изобретение?

– Да.

– И как это работает?

– Нажмите на кнопку.

Холеный палец нерешительно нажал на кнопку, и раздался довольно мелодичный перезвон.

– Забавно. И вы можете установить ее на мою дверь?

– Легко. Причем не только на дверь. Этим устройством можно пользоваться для вызова слуг, вместо того колокольчика, что стоит на вашем столе. Его можно установить в банке: на предмет вызова охраны, в случае возникновения опасности или появления нежелательных клиентов. Но думаю, сначала будут востребованы именно дверные звонки. Это достаточно дешевое средство показать свою приверженность к прогрессу и повыпендриваться перед соседями.

– Как вы сказали? – слабо улыбнулся банкир.

– Ну, как бы, – смутился Дмитрий, – понты – они же дороже денег, не так ли?

– Я понял вас, – задумчиво пожевал губами Штиглиц. – А сколько стоит сей чудный механизм?

– Для вас – ничего. А вообще, себестоимость порядка восьми с половиной рублей. Причем ее можно еще сократить. А продажная цена, полагаю, будет примерно пятнадцать – двадцать рублей с установкой и элементами питания.

– Как вы сказали – «элементами питания»?

– Да. Видите эти цинковые банки? Это элементы Лекланже. Они дают электрический ток, за счет которого работает механизм.

– И надолго их хватит?

– Как будете пользоваться, – уклончиво ответил гальванер. – Но при необходимости их не сложно заменить. Так что я рассчитываю зарабатывать не только на продаже и установке оборудования, но и его обслуживании.

– И на какие же объемы заказов вы рассчитываете?

– Господин барон[41], – улыбнулся Будищев, – я понимаю, что отвечать вопросом на вопрос – невежливо, но – сколько квартир в Петербурге? А в скольких из них живут «сторонники прогресса»?

– Похоже, вы все продумали?

– Да.

– Вам, вероятно, нужен кредит?

– Нет.

– Нет?

– На первое время моих сбережений мне хватит. Если дело пойдет – я смогу на них заработать. Если нет – не буду должником.

– И вы хотите, чтобы я их рекламировал? Ну-ну, не изображайте смущения, которого не испытываете. Что же, у вас хороший план, но все же кое-что вы не учли.

– Что именно?

– Это ведь не слишком сложное устройство?

– Да.

– И его могут повторить другие?

– В общем – да.

– И что же вы будете делать, когда у вас появятся конкуренты? Тот же Лодыгин или Яблочков?

– Рано или поздно это случается со всяким изобретением. Но до той поры свой кусок я ухвачу по-любому.

– Вы предлагали это изобретение Барановским?

– Нет.

– Позвольте спросить, почему?

– У них механический завод, а это электрика. Не их профиль.

– А может, вы обиделись на своих хозяев из-за конфликта с мастером?

– Нет. Это никак не связано.

– Кстати, а они не предъявят права на ваше изобретение?

– С какой стати?

– Ну, вы у них все же работали. И, вероятно, занимались своим изобретением в рабочее время. Их адвокат легко может доказать это в суде.

– Пусть попробуют, – расплылся в улыбке Дмитрий, и только глаза его холодно блеснули, а один слегка прищурился.

Надо сказать, что эта мысль и раньше приходила в голову Будищеву, но он старался гнать ее от себя. Во всяком случае, как он работает, никто не видел, кроме Семки, а на того он вполне мог положиться.

– Ну, хорошо, – решился банкир. – Я помогу оформить привилегию. Надеюсь, это поможет вам на первых порах, а дальше – все в ваших руках.

– Спасибо.

– Пока не за что. Кстати, вы уже нашли место под мастерскую, а также контору?

– Пока нет.

– Напрасно. Чтобы вас воспринимали серьезно, нужно выглядеть соответственно. Необходим обученный, даже я сказал бы – вышколенный персонал. Нужен некоторый запас готовых механизмов, а также люди, которые будут их устанавливать. Все это требует денег и известной осмотрительности, чтобы не испортить себе репутации по неосторожности.

– Я понимаю.

– Боюсь, что нет. Видит Бог, я желаю вам только добра, а потому рекомендую реализовывать свои идеи через Барановских. Они люди известные и с репутацией. Да, ваша доля в прибыли будет несколько меньше, однако конечная сумма может быть вдвое, а то и втрое больше – за счет оборота. Подумайте о моих словах.