– Это верно, – задумчиво кивнул колдун. – Кто же станет следить за своим повелителем? Что же, тогда буду ждать.

– Если тебе скучно, можешь покрутить вертел, – предложил Беролап. – Тогда совесть позволит тебе примкнуть к нашему обеду.

– Да будет так! – решился Золотарев и занял место лесовика возле очага. – Но будьте готовы к неприятностям. Никогда в жизни не крутил этой штуки. У нас этим обычно занимается автоматика.

– Автоматика… Какое красивое имя! – оценил один из лесовиков.

– Когда у меня родится дочь, назову ее так же, – согласился второй. – Автоматика – это твоя жена или сестра?

– Просто родственница, – улыбнулся Степан. – Вам бы она понравилась. Скажи, Беролап, а ты давно первый раз перекинулся? Как оно? Как это было?

– Это так было, словно ты всю жизнь задыхался, а тут вдруг полной грудью воздух вдохнул! – вместо своего товарища ответил совсем юный, лет пятнадцати, лесовик с карими глазами и задорно вздернутой левой бровью. Причем никаких шрамов у него на лице не имелось. Похоже, таким задорным он стал от рождения. – Прыгнул через нож, и тут же словно в цветочный букет носом окунулся. Столько запахов вокруг! И тина с болота, и заяц жареный в чуме за склоном, и трава пряная на постели. Хотел шелохнуться, а сила в лапах такая, что аж до реки моментом домчался! Воздух сладкий, леса мелькают, а в ушах сразу и писк мышки под землей слышится, и крик кукушонка в гнезде, и листвы шелест, и шорох беличьих когтей на ели… Я тогда, помнится, полдня в новом облике носился, привыкал! По сей день как вспомню, холодок восторженный по загривку бежит!

– Ты полдня, Весельчак, бегал, а я аж две ночи полных и день между ними, – засмеявшись, мотнул головой другой лесовик, постарше. – Да-а, славный мне тогда вечер выпал! Первое, что после прыжка через нож помню, так это как полной грудью воздух вдохнул.

– Я тоже всю ночь бегал, – кивнул еще один лесовик.

– А я до полудня нового носился… – тихо припомнил четвертый.

– Да-а, хорошая была ночь, – вздохнул Беролап. – Жалко, такая случается лишь раз в жизни.

– А потом? – полюбопытствовал Золотарев.

– Потом мы пошли в своей первый поход, – опять ответил Весельчак. – Воевать против славян. Разгромили их острог на Выми, ниже по течению. Ратников там оказалось много, дрались жестоко. Наших двое погибло, а раненых и вовсе не счесть. В меня дважды копье воткнули. Но я перекинулся, и все исцелилось. Первопредка так просто не убьешь! Но я тоже мужика ихнего крепко порвал. Он меня топором срубить пытался, а я его клыками, да в живот! Рухнул как подкошенный!

– Съел? – вскинул голову колдун.

– Скажешь тоже! – удивился Весельчак. – Чай, не звери мы, хоть и перекидываемся, человечины не жрем. Любый приказал тогда всех раненых на лодки и плоты уложить, и к Вологде отпустить. И баб с детьми с ними. Ну, не всех, понятно…

– Я там жену себе взял, – внезапно встрял в разговор лесовик, бегавший после первого превращения две ночи. – Славянские жены хороши! Красивые они, и послушные, к порядку приучены. Мужа уважают. Не то, что наши вертихвостки!

– Ну и как? – покосился на него колдун.

– Не жалуется… – мечтательно улыбнулся оборотень.

– Что же ты тогда здесь, а не с нею под боком?

– Так тяжелая ходит, – пожал плечами мужчина. – Все едино не прикоснуться. Мяса я ей припас заготовил, соли оставил, крыша над головою есть. Вернусь с подарками. К первым грибам, вестимо, разрешится. У тебя жена есть, Старый?

– Есть… – потер подбородок воспитанник братства. – А вот соли уже почти нет, хорошо напомнили. Эх, я-то думал, всего за пару дней обернусь!

– Это как повезет, – утешил его Беролап. – Может завтра посланник небесных духов освободиться, а может к липовому цвету. Твое кочевье далеко?

– Не то слово… – не стал вдаваться в подробности молодой колдун.

– Без соли кочевью тяжело, – согласился Весельчак. – Варяги ныне как раз по рекам расплываются. Коли твой род в Заволочье, под властью посланника небесных духов, то самое время мед и меха к реке выносить, на обмен. А если вы среди сварожичей… – юный оборотень задумчиво замолчал.

И больше не заговорил. Наверное – так и не придумал внятного совета.

За разговорами, перемежаемыми с разделкой туши, пришел вечер. В сумерках оборотни из рода медведей ушли куда-то наверх, к своим чумам. Незнакомые мужчины принесли две полуохватные березы с обломанными ветками, сбросили в догорающий очаг. К разгоревшемуся огню вышли другие лесовики – кто с едой, кто просто поболтать и погреться.

Воин великой Купавы отошел чуть в сторону, присел возле воды, поджав под себя ноги, полуприкрыл глаза, прислушиваясь к окружающему миру. Однако ничего интересного не заметил. Здесь было просто очень, очень много людей. В большинстве – ярких, как электролампа на фоне свечей. Но хватало и самых обычных.

Самое интересное – довольно много живых искорок светилось впереди. Во время обычных медитаций воспитанник братства подобных мелочей не замечал, но сейчас он знал совершенно точно – очень многие живые души обитают прямо в здешнем болоте.

Впрочем – это ничего не меняло. Колдун смог понять только одно – он находится в центре большого селения. Но это Степан знал и без всяких медитаций.

К рассвету чародею стало ясно, что сегодня повелитель оборотней домой не заглянет. Похоже, у властелина леса хватало повсюду уютных уголков, где бы он мог отоспаться. И ждать его действительно можно было месяцами.

Разумеется, колдун легко мог угадать нужное время заранее – но ворожить здесь, в чужом месте, под взглядами сотен глаз явно не стоило. Лучше заняться этим делом дома, среди своих сородичей, не задающих лишних вопросов. К тому же, небо потихоньку затягивало – а оказаться под дождем воспитаннику братства тоже не улыбалось.

Его ухода никто не заметил – таково преимущество больших городов. Добравшись до реки, Золотарев вытоптал ямку, впустил в нее воду, нашептал заклинание, поднял зеркало и нырнул в него, в тот же миг выбравшись из ручья под ельником. Протиснулся между смолистыми лапами…

– Старый вернулся!!! Шаман здесь! – прозвучали сперва детские, а потом и женские голоса. – Он пришел!

Золотарев даже вздрогнул от неожиданности. Столь бурного приема он никак не ожидал.

А еще через миг прямо через костер перемахнула девушка и кинулась ему на шею:

– Мой шаман! Мой безродный! – повисла у него на шее Ласка и прижалась щекой к щеке. – Ты вернулся! Ты не пропал!

– Да вы чего? – растерялся воспитанник древнего братства.

– Куда ты исчез?! Ты никому ничего не сказал! – ударила его кулаками в грудь девушка. – Я думала, ты опять ушел к небесным духам! Что они опять украли твою память!

– Меня не было всего один день!

– Ты исчез, Старый, – присоединился к упрекам Борода. – Никто не видел, чтобы ты уходил. Ты просто пропал! На два дня! Мы волновались, шаман. Мы все любим тебя. А ты вдруг бесследно испарился прямо из собственного дома!