– Я попробую, – пожал плечами колдун.

– Ты серьезно? – не поверил собственным ушам лесовик.

– Вполне, – кивнул Золотарев. – Не уверен, что получится, но почему бы не попытаться?

– Хватит болтать! – сурово оборвал их Борода. – Нужно уходить, пока нас не заметили. Вы же не хотите отбиваться от полной ладьи славян?

Молодой чародей тяжело вздохнул и стал стаскивать штаны обратно.

Вскоре лесовики затолкали плотик в камыши и поплыли, медленно пробираясь через протоки.

– Вот же я дурак! – поморщился Золотарев. – Не догадался взять с собой шесты. С мешками на плоту места много, могли бы и поместимся.

– Никто не догадался, – по-лягушачьи работая ногами, ответил Борода. – Невозможно подумать обо всем. Ты и без того живешь за десятерых, шаман. Общаешься с духами, освящаешь амулеты, ворожишь на будущее, отпугиваешь скифов. И теперь, вот, сумел сторговаться с варягами. Удивительно, как у тебя все это получается? Когда ты все успеваешь?

– Увы, брат, не успеваю, – признался колдун. – Я не успеваю посещать свои охотничьи угодья, ставить ловушки. Кабы не мясо скифских лошадей, нам с Лаской пришлось бы голодать.

– Хочешь, я стану ставить ловушки вместо тебя? – тут же предложил Песец. – Добычу пополам!

– А ты справишься один сразу на двух охотничьих тропах?

– Я ему помогу, шаман, – пообещал Борода. – Мы все поможем! Когда ты вернулся в наше кочевье, все мы наконец-то ощутили на себе покровительство небесных духов. В наших домах больше нет страха. Ты дорог нам так же, как Любый, великий шаман! Мы не позволим твоей семье голодать.

* * *

Шаман из рода куницы снова появился в столице оборотней только в пору созревания первой земляники. Спустился по тесной от лесовиков дорожке к болоту и приветственно вскинул руку:

– Рад тебя видеть, Беролап!

– Сколько дней, юный прародитель по прозвищу Старый! – развел руками оборотень из рода медведей. – Я уж думал, ты никогда не вернешься.

Лесовики обнялись, и Степан протянул знакомому берестяной кулек:

– Попробуй, братишка. Лесные орехи в меду. Они давно засахарились, так что не испачкаешься.

– Мед не грязь, можно и облизаться! – весело ответил Беролап и запустил руку в кулек. Достал несколько орешков, бросил в рот, с хрустом прожевал. – Ух ты, вкуснятина! Это твоя Автоматика приготовила?

– Кто-о? – не понял колдун.

– Ну-у, твоя жена.

– Ты почти угадал! – рассмеялся Золотарев. – Это и вправду приготовила моя жена. Только зовут ее Лаской, а не Автоматикой. С последней мне пришлось расстаться. Навсегда.

– Вы поссорились? Или… Надеюсь, она жива?

– Она еще не родилась, – подмигнул ему шаман из рода куницы и снова протянул кулек. – Угощайся еще!

– Не откажусь, – снова запустил руку в орешки оборотень. – А ты, вестимо, снова надеешься застать Любого?

– Должно же мне однажды повезти?

– Коли терпения хватит, то обязательно. А пока… Сегодня наша очередь носить дрова. Подсобишь?

С дровами все оказалось просто. Лесовики уже успели свалить три березы примерно в часе ходьбы от столицы. Все, что требовалось – это отнести их к костру. К первым сумеркам мужчины управились, а когда потомки могучего медведя и примкнувший к ним колдун устроились у разгоревшегося огня – воздух внезапно дрогнул, порыв ветра разметал пламя, и на траве над землянкой замер могучий, серый с проседью волк, на груди которого покачивался крохотный серебряный с янтарем амулет.

– Он вернулся, он с нами!!! – восторженно закричали лесовики. – Любый здесь!

Волк кувыркнулся – и темноволосый долговязый мужчина нырнул под закрывающий нору полог.

– Любый с нами! – Обитатели поселка чуть ли не бегом стали собираться к болоту. К тому моменту, когда повелитель оборотней вышел из своего укрытия, на берегу уже колыхалась плотная толпа. – Любый! Любый! Посланник небесных духов здесь! Лю-бый, Лю-бый!

– Да, я здесь! – вскинул руки повелитель оборотней. – Я с вами, дети и братья мои!

Его глаза светились, словно подсвеченные изнутри, а кожа отливала перламутром. В ночной темноте это было немного… Необычно.

– Помоги нам! Дай нам свое покровительство! Исцели! Исцели!

Первыми к повелителю лесовиков направились люди пожилые, прихрамывающие и кривобокие, некоторых несли на носилках.

– Я не всесилен, – негромко произнес посланник небесных духов. – Я могу лишь немного облегчить ваши страдания и подарить несколько дней…

Слегка разведя руки, властитель леса прошел между несчастными. Нельзя сказать, чтобы увечные вставали, слепые прозревали, а умирающие воскресали – однако всем явственно становилось легче. Одни переставали стонать от боли, другие успокаивались, начинали дышать ровнее, третьи пытались подняться. Хотя, понятно, если они надеялись вернуть молодость, здоровье, жизнь – то просчитались. Повелитель оборотень мог подарить им разве только последний спокойный вздох.

По счастью, наивных людей, желающих повернуть судьбу вспять, среди лесовиков оказалось совсем немного. Они получили свое – и их быстро оттеснили более молодые дети лесов.

– Любый, верни нам душу! Верни нам душу первопредков! Лю-бый, Лю-бый!!!

Долговязый повелитель оборотней поднял высоко над головой короткий обсидиановый клинок и провозгласил:

– Слушайте меня все, рожденные под кронами лесов, на плодородной земле, под синим небом. Слушайте меня все, в ком сохранились души далеких предков, души могучих властителей неба, души первых детей, заселивших наш мир! Я взываю к вам, взываю к первопредкам, чья сила течет в ваших душах! Я призываю вас домой, призываю вас обратно в наши чащобы и поля, к нашим родникам и дубравам! Пришло время небесных духов! Мы возвращаем земле закон леса! – Хозяин лесов опустился на колено, с силой вогнал клинок в землю. – Идите сюда, носители чистой крови. Идите сюда все, кого я призвал для истинного перерождения. Идите и откройте нам свою суть!

Лесовики раздались в стороны, образовав вокруг клинка свободный круг. Повелитель оборотней вошел в него, взял за плечо одного из обнаженных мальчишек, посмотрел ему в глаза:

– Не говори мне своего имени, не называй своего рода! Просто покажи мне свою истинную суть! Взываю к первопредку, что бурлит сейчас в твоей крови. Откройся нам, великий прародитель! Покажи себя потомкам! Иди! – Любый толкнул мальчишку. Тот сделал несколько быстрых шагов, кувыркнулся через нож… И после прыжка на землю опустился всеми четырьмя лапами молодой мохнатый барсук. Громко зарычал и сорвался с места, с неожиданной резвостью перемахнув через толпу.

– Покажи мне свою кровь! – Повелитель оборотней уже заглядывал в глаза новой жертвы. – Открой свою суть!

Парень разбежался, кувыркнулся – и под восторженное улюлюканье лесовиков из круга умчалась стремительная гибкая рысь.