Связи не было. Последний ядерный взрыв сжег ее радио, хотя предполагалось, что оно должно быть экранировано от жесткого излучения. Ну что же, это тоже не важно. Ей не с кем было прощаться.

«Большая мама» была все ближе, светясь ярким пятнышком впереди. На втором экране появилось ее увеличенное дальними сенсорами изображение. Корабль был чудовищных размеров — не меньше километра в длину, широкий и слегка округлый. Такое судно может нести до черта войск, боевых машин или груза; а ведь были еще семь почти таких же. Она снова взглянула на изображение своих преследователей на боевом компьютере. Ага, они собрались в кучу, как рой черных шершней с Долтана, приближаясь к ней на полном ускорении.

Никаких проблем. У нее полно времени, пока она на этом курсе. Она уже включила боевой радар системы наведения. Пусть они знают, что она приближается и наводит на них свое оружие.

— Вооружение, — сказала она, обращаясь к компьютеру. — «Хеллстрик»-один, пуск.

Ее пальцы легли на выключатель пуска ракет на штурвале. С глухим ударом ракета, висевшая под левым крылом истребителя, сошла с подвески. Через две секунды включился ее двигатель, послав двухсоткилограммовую ядерную боеголовку вперед с девяностократным ускорением. Выхлоп ракеты быстро тускневшей звездочкой промелькнул впереди.

— «Хеллстрик»-два, пуск, — сказала она, посылая следом вторую ракету.

«Звездный Ястреб» нес четыре смертоносные ракеты класса «корабль — корабль» с боеголовками мощностью восемь десятых килотонны, и через десять секунд все четыре уже неслись в пространстве — четыре гаснущие звездочки, направлявшиеся к «большой маме».

Выждав секунду, продлившуюся целую вечность, она включила полное ускорение и рванулась вслед за своими ракетами на полной мощности термоядерного двигателя «Эвери-Маккинли». Единственный шанс, который у нее оставался, — это взорвать большую заразу и скрыться в обширном, быстро остывающем облаке частиц, которые высвободятся при взрыве. Радиация слегка ее поджарит, но на этот случай есть лекарства. Если она не столкнется с обломками крупнее пылинки краски, у нее есть шанс уцелеть, а радиация и облако частиц скроют ее от радаров преследователей.

Весьма неплохие шансы… учитывая, конечно, что один, а еще лучше несколько «Хеллстриков» достигнут цели.

Почти отстраненно она подумала о том, какую противоракетную защиту несет «большая мама».

На борту командного корабля Малах «Ча'Занаах» («Когти Занаах») Агррахт Быстрая Убийца стояла посреди равнины, достаточно широкой, чтобы унять ее природную клаустрофобию. Небо было успокаивающе голубым, стены скрыты иллюзорным туманом. О том, что она находится в командном центре «Ча'Занаах», свидетельствовали лишь белый наклонный пьедестал, выраставший перед ней из палубы, и закрепленный на нем большой компьютерный видеоэкран. На экране светилось графическое изображение этого участка космоса с четырьмя быстро удлинявшимися линиями предупреждающего зелено-синего цвета свежей крови, которые говорили о приближении ракет. Окно, открывшееся в левом нижнем углу экрана, показывало изображение самого вражеского корабля — эбеново-черного копья с треугольными крыльями, ускорявшегося на реактивной струе ядерной плазмы.

Агррахт внезапно почувствовала дрожь возбуждения, пробежавшую от кончика хвоста вверх по позвоночнику. Уррх'ах'Чаак , возбуждение Кровавой Погони, становилось сильнее всего тогда, когда добыча могла нанести ответный удар.

— Противоракетная защита! — тихо приказала она. Слова, улавливаемые установленным в пьедестале микрофоном, передавались в командный центр корабля. — Перехватить и уничтожить!

Лучи адского пламени протянулись в космос, поочередно касаясь ракет и уничтожая их задолго до того момента, когда они смогли бы стать серьезной угрозой для командного корабля.

— Основные батареи, — тихо добавила она после того, как последняя ракета растворилась в пустоте. — Убить добычу!

Всего секунда понадобилась Кэти для осознания своего провала. Да, она должна была это предвидеть. «Большая мама» была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже «Хеллборы» боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться — разве что избежать столкновения.

А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца.

— Ее больше нет, — сказал Аркин.

На обзорном экране точка, обозначавшая «Ястреб» Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла.

Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты.

Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему… возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека.

Трагическая утрата.

— Всем кораблям! — произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. — Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.

Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.

До Мюира была неделя полета.

Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.

— Это корабль людей, — сказала она, выдержав паузу. — Это не был робот вроде их Боло?

Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако — все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.

— Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, — ответила Вторая. — На борту была одна жизненная форма.

— Там было очень тесно, — заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. — Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.

— Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! — сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. — До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.