— Ты предлагаешь, — сказала Жаллет'ллесч, — отправить ш'уисс только к звездам, которые интересуют людей?

— Именно так. Мы также запрограммируем их на поиск флота из двадцати трех кораблей, особенно трех самых крупных. Корабли такого класса нечасто встречаются в этой части космоса, а характеристики их двигателей уникальны. Когда мы найдем эти корабли, то сможем сделать вывод, что нашли административный центр человеческой империи. А затем…

— Мы сокрушим их! — провозгласила Жаллет'ллесч, скрестив нижние руки. — Шч'каа урох ! Убить и съесть!

— Это будет Уррх Чак , — согласилась Агррахт. — Кровавая Погоня! Я уже чувствую вкус крови, сладкий, насыщенный и горячий! Раса снова продемонстрирует свое благословенное превосходство на священной арене выживания сильнейших.

— Гаават'гавагх, шч'каа урох ! — скандировали семеро членов Совета, подняв головы и подставляя горло в знак подчинения Агррахт Быстрой Убийце. — Убить и съесть, Дарующая Смерть!

«Это так же сладко и горячо, как вкус только что освежеванного гна'шадат », — подумала Агррахт, широко открывая пасть, чтобы принять почести.

С тех пор как мой командир вернулся два дня назад с Уайд Скай, он кажется отстраненным и немного озабоченным. Его озабоченность, безусловно, понятна, учитывая, что он там пережил, хотя склонность людей отвлекаться страхом, беспокойством или другими эмоциями в ситуации военного кризиса, когда необходима ясность мысли, остается для меня не совсем понятной.

Тем не менее мы с Боло 96875 рады его возвращению живым и невредимым, и не только потому, что он доставил информацию, жизненно важную для обороны Мюира.

Все то время, пока наш командир находился на Уайд Скай, старший сержант Блендингс должным образом выполнял свои обязанности, связанные с техническим обслуживанием меня и Боло 96875, и я рад отметить тот факт, что теперь мы оба находимся в состоянии полной боевой готовности. 115,17 часа назад сержант Блендингс запросил разрешение на вывод нас из ангара для полевых испытаний и оценки нашей эффективности, но запрос был немедленно и решительно отклонен. Командование вооруженных сил Стратана по-прежнему не доверяет и боится Боло.

Последние несколько дней были тяжелыми. С установленными на максимум программными ограничителями мы практически не способны предпринимать самостоятельных действий, но — возможно, из-за недосмотра или просто недопонимания нашего устройства — наши психотронные параразумные вычислительные системы были оставлены включенными на семьдесят пять процентов от полного режима самосознания. Специалисты по психотронике долго спорили, способны ли разумные Боло чувствовать на самом деле, или же они просто подражают эмоциям человека. Так как я не знаю, какие ощущения испытывают люди в подобных ситуациях, я не могу делать предположения, но тем не менее мое нетерпение, ожидание действия, умственная деятельность, пробуждающая желание выбраться наружу и выполнить подпрограммы маневрирования, — все это несет признаки того, что люди назвали бы скукой. За последние 91,4 часа мы с братом провели 2051 партию в шахматы, сопровождая каждую игру детальным анализом тактики и стратегии и сравнивая их с различными играми гроссмейстеров-людей. Меня очень заинтересовали классические ситуации, такие как победа Вайтцкина над Мараковым в 62 году или матч Холмс-Калугин в 354-м с разменом ферзь-слон, и вообще ситуация с пожертвованием важной фигуры для завоевания решительного превосходства на поле.

Теперь, когда наш командир вернулся, мы ожидаем окончания этой рутины, хотя пока он ничего не сделал, кроме того что один раз появился в ангаре для краткого разговора с сержантом Блендингсом. Из перехваченных сообщений в сети базы мы знаем, что он действительно вернулся с важной разведывательной информацией о враждебной активности на границах Скопления, и с нетерпением ожидаем возможности ознакомиться с этими данными.

Поскольку наш командир до сих пор не поделился с нами этой информацией, мы предполагаем, что она столь специфической природы, что не может быть распространена дальше высших командных чинов.

Мы также предполагаем, что командование вооруженных сил знает, что делает.

ГУБЕРНАТОР СКОПЛЕНИЯ РЕДЖИНАЛЬД ЧАРД И ЛОРД ДЕЛАКРУА ПРОСЯТ ВАС ОСЧАСТЛИВИТЬ ИХ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ НА ПРИЕМЕ В ЧЕСТЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ ЛЕЙТЕНАНТА 15-Й БРИГАДЫ ГЛАДИУС ДОНАЛА РАГНОРА, УСТРАИВАЕМОМ В СТАРДЭЙ 4-ГО АГНИСА В ЗАМКЕ ГЛЕННТОР.

Донал еще раз посмотрел на тисненое приглашение и поморщился. Из всех идиотских, бессмысленных, предназначенных для дураков…

— Вы что-то сказали, сэр? — спросил водитель с переднего сиденья аэрокара.

Стояли сумерки, и самые яркие звезды Скопления уже начали просвечивать в зеленовато-ультрамариновом небе, как бы бросая вызов искусственным огням на темнеющей земле, в тысяче метров внизу.

— Нет. Извините. Просто размышляю.

— Ага. Ну тогда, это, продолжайте. Эй, послушайте! А как вы думаете, эти Малеки действительно собираются двинуть в наши края?

— Точно не знаю, — ответил Донал. — Но это возможно.

— А, пусть приходят. Мы будем готовы их встретить. Никакие чертовы четырехглазые ящеры не смогут выгнать меня с моей планеты!

— Это точно.

Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Жители Уайд Скай думали точно так же, но это нисколько им не помогло.

Во вселенной полно сил, равнодушных к желаниям или нуждам человеческих существ.

И одна из этих сил была главной в своем обществе. Сейчас не время устраивать приемы. Малах вовсе не глупы. Они наверняка заметили исход флота беженцев с Уайд Скай и поняли, что другие миры Скопления теперь предупреждены. С военной точки зрения у них осталось два варианта. Они могут остаться и укреплять свои позиции на уже захваченных планетах, используя консервативную стратегию, которая заставит людей атаковать их на их территории, или же они сами будут атаковать, стараясь разрушить оборону людей прежде, чем она будет должным образом организована.

На протяжении долгой и кровавой истории человечества эти два варианта — защита и нападение — превратились в две диаметрально противоположные философии ведения войны. Либо ты заставляешь врага прийти к тебе, где ему придется атаковать с трех— или пятикратным численным превосходством, чтобы прорвать твои позиции; либо ты приходишь к нему, стараясь разрушить его линии снабжения, командования и связи, сломить его сопротивление прежде, чем он опомнится.

Донал знал, какую философию предпочел бы он, и, сколь бы ни отличались Малах от людей, он был уверен, что они думают так же. Тот рейд на Фортроз был дерзким, даже рискованным… но он показал возможности обороны людей и, возможно, рассказал Малах все, что они хотели узнать о военной силе Фитцсиммонса.

Малах придут на Мюир. В этом Донал был уверен. А результатом его предупреждения стало решение устроить очередную вечеринку…