помочь, – выглядывая из под стола, сказал Бафф. На лбу его красным горел рейтинг «1». – Я знаю, где он сейчас. Знаю, где его можно найти. Я смогу быть полезным, поверьте. Только дайте мне возможность пригодиться.

Адриан и Мендес переглянулись.

* * *

Высокий бетонный забор надёжно отгораживал целый квартал, о котором Адриан никогда раньше не слышал, от основной части города. Это была особая территория, резиденция для приёма важных гостей из Центра – «Лосиный Лог». Подобные места имелись в каждом городе, ибо, как объяснил Бафф, «нормальные» люди не должны опускаться до уровня скота, каковым они считали жителей рабочих регионов. «Нормальными» людьми считались представители привилегированных классов – чиновники, финансисты, законники, генералы. Сюда на коптерах прилетали на переговоры представители власти и бизнеса, которые были заинтересованы в инвестициях или же каких-то других вопросах в регионе. Встречались с префектами, с губернаторами, обсуждали вопросы сотрудничества, развлекались. Здесь проживал Ральф, занимая целый квартал вместе с самыми приближёнными к нему лицами.

«Чёрное Чудовище» приблизилось к главным воротам. Следом двигался бронированный микроавтобус спецназа. Створки ворот скрипнули и раздвинулись, как будто приглашая автомобили внутрь. Штурмом брать не пришлось. Автомобили проехали. Аккуратные зелёные газоны напомнили Адриану Первый город. Строения здесь были преимущественно из стекла, дорожки вымощены белым камнем. С первого взгляда трудно было осознать, что столь приятное и чистое место расположилось в городе свалок.

Адриан и Мендес вышли из «Чёрного Чудовища». Бафф вывалился из автобуса, сопровождаемый спецназовцами. Их встречали полицейские – человек двадцать, все вооружённые, все готовые к бою. По дорожке навстречу неспешно двигался Ральф. Адриан сразу понял, что это он. Высокий, сухопарый мужчина за шестьдесят. Лысый череп, высокий лоб, нависающие над глазами хмурые брови. Лёгкая щетина на широких впалых скулах, серые безжизненные глаза. Начальник полиции шёл медленно, не спуская глаз с Адриана. На его обнажённом торсе, несмотря на почтенный возраст, переливались сухие мышцы, контрастируя с десятком различных шрамов. Чёрные полицейские брюки были заправлены в ботинки, за поясом висел охотничий нож. Другого оружия не было. Ральф приблизился к Адриану.

– Вот и он, – заключил начальник полиции, внимательно изучая непрошеных гостей. Голос его отдавал хрипотцой. – А вместе с ним банда предателей, первых перебежчиков, которых поманили пальчиком, пообещав сладкую жизнь. О, и Бафф с вами! Подойди сюда, дружище!

Бафф, с застывшим в глазах страхом, поглядел на Мендеса в поисках защиты.

– Стой, где стоишь, – скомандовал командир спецназа.

– Не отдавайте меня ему, прошу, – взмолился бывший префект.

– Ты знаешь, кто я, – сказал Адриан, не обращая внимания на разыгравшуюся вокруг бывшего префекта драму. – Я знаю, кто ты. Все шансы ты, должно быть, уже оценил. Если твой ум не перехвалили, значит, понимаешь, что уже проиграл.

– Связи нет, – развёл руками Ральф, с трудом оторвав взгляд от прижавшегося к офицеру спецназа Баффа. – Хвалю, грамотно всё сделали. У вас уже есть сторонники. Молодцы. Силы ваши и возможности впечатляют, скажу честно. Играете с рейтингами, используете технологии, каких в этой дыре отродясь не видели. Чую, ноги растут из Первого. Но рано праздновать победу в игре, не завершив даже первый раунд. Я прибыл сюда для наведения порядка. Порядка, который я безукоризненно создавал на всех прежних местах моей службы. Чего ты хочешь, мусорщик Тони?

Адриан усмехнулся.

– Был бы ты обычным полицейским, я бы выкинул тебя прочь пинком под зад и забыл бы о твоём существовании. Армия твоя не стоит и выеденного яйца, ведь я превращу их в недееспособных детей одним движением. Но этого не будет. Пока. Ты – мерзкое отродье и заслуживаешь наказания в любом случае. Ты не просто исполнитель, который выслуживается перед кабинетными героями, ты – настоящий монстр, получающий удовольствие от страданий других. Я не вправе оставить тебе жизнь.

– Но придётся, – спокойно вздохнул начальник полиции. – По крайней мере, сегодня. Так уж вышло, что у меня есть пути к отступлению. Именно поэтому вы попали сюда без боя. Я хотел диалога.

Он достал планшет, на котором появилось изображение Лары, барменши из «Пурпурного Сокола». Один глаз её заплыл, губы были порваны, на левой щеке виднелось рассечение. Адриан сжал кулаки, зубы его скрипнули.

– Знаю, – нарушил тишину Ральф, улыбаясь. – Ты неровно дышал к этой особе. Она нам всё рассказала, точнее, вынуждена была рассказать – и про книги, и про вашу чудную ночку. Да, мои ребята могут разговорить и мёртвого, так что не злись на неё. Способов для продуктивного диалога у нас предостаточно.

– За это я заставлю тебя страдать, – процедил сквозь зубы Адриан, едва себя сдерживая.

– О, так значит, мы не далеко друг от друга ушли? – рассмеялся Ральф. – Тоже любишь, когда кто-то корячится в муках от боли? – Он сделал несколько шагов навстречу. Адриан остался неподвижен. – Знаешь, я редко использую огнестрельное оружие, – продолжил Ральф. – Люблю сталь. Вот нож, – он грациозно достал охотничий нож из чехла на поясе. Спецназовцы Мендеса приготовились к атаке. Полицейские Ральфа насторожились в ответ. – Это ведь целая философия, целая жизнь. Только представить, сколько всего хранит в себе это блестящее острое лезвие. Сколько страданий оно повидало, сколько раз оно слышало мольбы о помощи, отчаянные крики… Доставлять боль слабым людям я не люблю, – он убрал нож обратно ловким движением. – Скучно. Вот сильные или, по крайней мере, думающие, что они сильные – это всегда неописуемое удовольствие. Настоящий кайф. Когда-нибудь я на твоём примере это докажу, мусорщик Тони.

– Ты больной извращенец! – рявкнул Адриан. – Где Лара?

– В особом месте, – ответил Ральф. – Под присмотром моих ребят. Найти это место у тебя не получится. Зато можешь спасти свою подружку. Сегодня я покину эту дыру вместе со своими людьми, и мы беспрепятственно отбудем в Первый город. В таком случае Лару отпустят и больше она страдать не будет. Если решишь начать войну, она умрёт.

– И ты думаешь, что я поверю извращенцу вроде тебя?

– Верить мне не нужно, – пожал плечами Ральф. – У тебя просто нет выбора. Через три дня её привезут и оставят в условной точке района А-17, если вы обеспечите нам отступление и безопасный переход границы, которую вы контролируете. В противном случае, мои ребята продолжат свои забавы и тогда барменша не протянет и недели.

Он протянул Адриану руку.

– Это мужская сделка, которая должна быть скреплена мужским словом и ничем иным.

Адриан не отвечал. Он смотрел в глаза этому человеку, пытаясь подавить в себе злобу. Чего ему стоило устранить его прямо сейчас? На одного гада на земле стало бы меньше.

– Жать руку я не буду, – наконец ответил Адриан, поглядев на