Но успел упереться ботинком в лед и затормозить. На этом и держался.

— Что ты несешь⁈

— Это ты во всем виноват!

— В чем? Артем, ты с ума сошел⁈ Кинь мне веревку! Не медленно!

— Нет, с ума не сошел. И веревку тебе не дам. Сегодня ты умрешь.

— Артем, не дури. Помоги мне выбраться!

Ноги скользили, кусок льда, в который я успел упереться носком ботинка, предательски крошился. Ледоруб, основное спасение альпинистов при таких случаях, лежал метрах в пяти от меня — когда я падал, Артем каким-то чудом успел выбить его у меня из рук.

— Ты ведь знал? Ты все знал!

— Да что я знал, Артем⁈

— То, что мне нравится Маринка.

— Причем тут это?

— А при том! — злобно крикнул парень. — Я хотел дружить с ней. Я! А ты, вместо того, чтобы уступить мне, сам хвост павлином распушил! Перед ней все время выброжаешь, на балкон полез. Упал, но так тебе и надо.

— Да не нравится мне Маринка! — крикнул я. — Артем, слышишь? У меня Леся есть.

— Вот именно. Ни себе, ни людям. Чего ты к Маринке пристал? Вскружил ей голову, а сам в кусты. Зато она теперь от тебя взгляда не отводит! Я же ведь вижу. И что я не делаю, она меня вообще не замечает. Это все из-за тебя!

— И поэтому ты решил убить меня⁈ — злобно произнес я.

— Да, — спокойно ответил Артем. — Все равно никто ничего не узнает. Скажу, что ты оступился и полетел вниз. Зато Маринка на тебя глядеть больше не будет.

— Ты — ненормальный! Постой…

Меня вдруг поразила страшная догадка. По спине пробежал холодок.

— Там, на базовом лагере… Это ведь ты убил Рудова! Ты ночевал в той палатке, но не знал, что я поменялся с Сергеем местами. И ты ночью, думая, что он — это я, жестоко убил его ледорубом!

— Верно, — зловеще прошептал Артем. — Я убил его. Но зла ему не желал. Так уж получилось. Судьба видимо у него такая. Я тебя зарубить хотел. Поперек горло ты мне. Как кость! Всю жизнь мне загораживаешь. И в школе ты первый, и Маринка тебя любит. А я что? Никто получается? Нет, я не согласен на такую роль. Так что ты сам во всем виноват.

И схватив веревку одной рукой, чтобы самом не соскользнуть вниз, он двинул ко мне. Я понял, что идет он не для того, чтобы помочь мне выбраться. А вот подтолкнуть ногой, чтобы я полетел вниз — это наверняка.

Но просто так сдаваться я не собирался.

Выгадав момент, когда парень подберется ко мне чуть ближе, я стремительным рывком схватил его за ногу и со всех сил потянул на себя. Артем явно этого не ожидал от меня. Он плюхнулся задницей на плотный снег и покатился вниз — крутой уклон не оставлял шанса никому.

— Э-э-х-х! — только и выдохнул Артем, не ожидая такого поворота событий.

Но он мог быть спокоен, потому что благоразумно обмотал одну руку закрепленной веревкой, которая теперь его и держала. Парень сосиской повис и принялся барахтаться, чтобы хоть как-то выбраться из коварного плена.

Я ухватился за куртку Артема, подтянулся. Попутно пару раз крепко врезав тому по морде. Потом по веревке вылез с уклона на ровную поверхность.

— Андрей! — взмолился парень. — Вытащи меня! Пожалуйста!

— А может быть не стоит? — спросил я. — Ведь сам же говорил, что если упадешь, то никто ничего не узнает. Воспользуюсь твоим планом и скажу, что ты просто поскользнулся и упал в обрыв. Как тебе такое?

— Андрей, пожалуйста! Помоги! Ведь разобьюсь!

— А когда меня толкал, не думал о том, что и я могу разбиться⁈ — меня раздирала ярость.

— Я больше не буду. Пожалуйста! Я честно больше не буду. Просто я Маринку люблю очень сильно, с головой не дружу. Вот и вычудил.

— То, что ты с головой не дружишь — то ты верно заметил. Теперь понятно, зачем ты мне козни строил. И дерьмо с сахаром мешал, и прочие вещи. Придурок.

— Да, Андрей, я придурок. Но не дай умереть! Пожалуйста, Я прошу!

— Ты человека убил! — взорвался я.

— Убил, каюсь. Пусть меня суд судит, Андрей. Не бери грех на душу.

Я некоторое время смотрел на парня, и на то, как он болтается на веревке, не в силах взобраться по уклону вверх. Ловушка там была и в самом деле знатная, уклон обледенел и превратился в горку. Шаг в сторону -покатился навсегда вниз.

Но я не был убийцей. Я не мог позволить парню упасть и разбиться, чтобы плохое он для меня не сделал. То, что он навсегда закрыл для себя походы в горы — это точно. То, что светит ему тюрьма — тоже не обсуждается. Но дать ему умереть я не мог.

— Дай мне слово, слышишь?

— Все, что угодно!

— Никаких больше фокусов. Я тебе помогаю подняться. Потом вяжу тебе руки. Плевать как ты спустишь — твои проблемы. Доберешься до лагеря — повезло. Не доберешься, Упадешь — тоже не беда. Значит судьбой так решено. Мы спускаемся вниз. Ты все рассказываешь Молодову. И не только ему.

Артем удивленно глянул на меня.

— Остальным ребятам тоже говоришь, всем, без исключения. Пусть знают, кто ты такой на самом деле.

— Я согласен, — после паузы ответил Артем. — Только подними меня, пожалуйста, рука уже отнялась, держаться нет сил.

Я взялся за веревку, начал осторожно спускаться вниз. Уклон и в самом деле опасный, и как только удалось мне остановить свое движение и не упасть? Настоящее чудо.

— Держи руку! — крикнул я, наклоняясь вперед.

Артем схватился.

Мы начали подниматься вверх, осторожно, маленькими шажками.

Наконец, добрались до ровной поверхности.

— А теперь руки! — произнес я, переводя дыхание.

— Нет, — не своим голосом прошептал тот.

Я глянул на Артема. И понял, что он соврал. Все его жалостливые слова и извинения были не более, чем пылью. Он не собирался изменять своего мнения. В его глазах горело настоящее безумие.

И вновь толчок. Резкий, злобный. Сколько же мощи может быть в таком казалось бы не высоком парнишке. Дикая ярость придала ему сил.

Правда, на этот раз я был на чеку, из рук веревку не выпустил.

Я упал и покатился по скользкому склону вниз, но остановился на полпути — спасла веревка. Ноги начали судорожно искать ледяные выступы, но их нигде не было.

— Тебе не спастись! — злорадно прорычал Артем.

И достал из кармана нож.

А потом, сев на корточки, полез к единственному, что меня сейчас удерживало от падения. Парень хотел перерезать веревку.

— Артем! — в бессильной злобе крикнул я. — Ты же дал слово!

— К черту слова! — отмахнулся тот. — Важны поступки. Победителей не судят.

— Думаешь, за такой поступок Марина тебя похвалит?

— Она не узнает. Я скажу ей, что пытался спасти тебя, но не успел. Она пожалеет меня. И полюбит. А теперь прощайся с жизнью.

— Артем! Ты убил одного. Хочешь еще один грех на душу взять?

Но тот уже не слышал.

Артем потянулся с ножом к веревке. Глаза я его сияли, рот перекосило в жуткой ухмылке.

Но вдруг раздался сухой хлопок и парень замер. Злой взгляд сменился удивлением. Артем вздрогнул, кашлянул. Из уголка рта потекла тоненькая струйка крови.

Парень обернулся.

За его спиной стоял Марк. В руках он держал пистолет.

Глава 23

Выстрел

Выстрел был смертельным. Без шансов. И в этой холодной точности, в этой ледяной решительности, с какой Марк нажал на спусковой крючок, чувствовалось военное воспитание. Ему и раньше приходилось убивать людей — ошарашено понял я.

А еще понял, что он и меня может вот так просто убить. Без всяких угрызений совести.

Артем захрипел, завалился на снег. И уже не удерживаемый никакими силами, покатился вниз, по склону. И все это — под жуткое наше молчание. Мы провожали его взглядами и слушали этот жуткий шуршащий звук, какой издавала его куртка, соприкасаясь со льдом.

Пребывая в оцепенении, я лишь мог смотреть, как гора забирает тело себе, навечно, в свою зимнюю колыбель.

— Поднимайся, — кинул мне Марк, после того, Артем исчез в белом безмолвии.

— Ты его убил! — только и смог вымолвить я.

— Верно, — согласился Марк. — Но если бы не сделал этого, то он бы убил тогда тебя. Поднимайся.

Хватаясь за веревку и подтягиваясь, я поднялся на равнину.

— Теперь меня убьешь? — сухо спросил я, глядя на парня.

Биться ним было бессмысленно — оружие в его руках стирало все попытки на честную борьбу. Но ответ заставил удивиться.

— Что⁈ Нет! — рассмеялся Марк. — Я не собирался тебя убивать!

— Не было такого задания? — спросил я, еще не понимая, что происходит.

Ведь Марк — это человек Вектора, ведь