Словом, к осуществлению плана я приступила практически сразу после пробуждения. Даже завтраком пожертвовала, намереваясь перекусить в городе. На новом месте мне спалось, как ни странно, прекрасно, и даже сонные грезы были приятными. Что именно снилось, я не помнила, но послевкусие внушало оптимизм.

Быстро умывшись и надев просохший за ночь сарафан, я прихватила сумку с фотоаппаратом, немного подумав, накинула еще и куртку, после чего бесшумно выскользнула из комнаты.

На втором этаже царила тишина, а вот на первом со стороны кухни доносились голоса, один из которых принадлежал Крикко, а второй был женским. Наверное, пришла та самая работница, о которой мне рассказывал дворецкий. Это подтверждали и долетающие до меня съестные запахи, вынуждающие желудок недовольно бурчать. Ничего-ничего, потерплю. Прежде всего — пища духовная!

— Куда собралась? — настиг меня голос мага, едва я вышла за дверь.

А ведь я и правда поверила, что все будет так просто!

— Я нужна тебе в качестве фамильяра? — спросила, обернувшись.

Хорошо так спросила, спокойно и сдержанно, даже вежливо, сама себе поразилась. Могу же, когда захочу!

Слегка склонив голову набок, Лафотьер ответил:

— После обеда.

— Вот и отлично, — кивнула с той же спокойной вежливостью. — Как раз к обеду вернусь.

— Кажется, я ясно выражался, когда говорил, что без меня ты из дома выходить не будешь.

Я набрала побольше воздуха и медленно выдохнула. Мысленно досчитала до пяти, утихомиривая эмоции, и с поразительно долго держащимся спокойствием возразила:

— Я не обязана отчитываться перед тобой о каждом своем шаге. У меня есть личная жизнь, есть не касающиеся тебя дела. Умирать мне хочется не больше, чем тебе, но и патологическими страхами я страдать не намерена.

Темный маг несколько мгновений молчал, после чего шагнул вперед и, неожиданно сняв с пальца один из самых крупных перстней, протянул мне.

— Дай руку, — велел не терпящим возражений тоном.

Я, в общем-то, и не возражала. Хотя улавливала исходящую от кольца силу, интуитивно чувствовала, что вреда она мне не причинит.

— Это сильнейший амулет, — пояснил Лафотьер, когда перстень оказался на моем среднем пальце, сузившись, точно по волшебству. — Он защитит, если тебе будет угрожать опасность, и даст мне знать, если с тобой что-то случится.

Вот так бы сразу! А то «от меня ни шагу», «сиди дома и не высовывайся»…

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я, хоть и понимала, что он это сделал, в первую очередь, для себя.

Пока шла в библиотеку, размышляла о том, что, в сущности, наше с Лафотьером сотрудничество может оказаться вполне комфортным. Как выяснилось, он готов идти на уступки, что не могло не радовать. Признаться, сама не знаю, как бы поступала, окажись на его месте, и что бы предпринимала.

Чуть замедлив шаг, я посмотрела на черный камень, слегка мерцающий под лучами утреннего солнца. Граненый, в форме треугольника с закругленными углами, он таил в себе силу, что вспыхивала в нем приглушенными алыми искрами — совсем как в глазах темного мага…

К тому моменту, как подошла к библиотеке, я успела подумать и о том, что надо обзавестись личным транспортом. Но верхом я ездить не умела, а повозки особого восторга у меня не вызывали. В прошлой жизни я имела водительские права, правда, ввиду отсутствия машины пользовалась ими нечасто. Зато частенько заимствовала у закадычного друга мотоцикл, езда на котором доставляла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Скорость, адреналин, свистящий в ушах ветер — красота! Но сейчас я бы обрадовалась даже какому-нибудь захудалому старенькому велосипеду… только где ж его взять?

К моей радости, в библиотеке сегодня работала та же девушка, что и в прошлый раз. А еще здесь совсем не было посетителей. Вернее, один был, но ретировался, едва я переступила порог.

— Госпожа ликой. — Библиотекарша вежливо мне улыбнулась. — Уже успели прочесть все книги?

— Не совсем, — так же вежливо, а еще приветливо улыбнулась я в ответ. — На самом деле у меня есть просьба лично к вам. Точнее, не столько просьба, сколько предложение. И, подскажите, как я могу к вам обращаться?

— Марта, — явно удивленная моими словами, представилась девушка.

— Марта, — достав из сумки чехол, а из чехла фотоаппарат, я водрузила его прямо перед ней. — Знаете, что это такое?

Длинные ресницы затрепетали, а выразительные, в меру пухлые губы приоткрылись в немом изумлении.

— Но это же… — выдохнула библиотекарша с таким видом, словно увидела перед собой настоящего дракона. Хотя кто эту грань знает? Может, драконы здесь встречаются чаще, чем камеры.

Повисла недолгая пауза, после которой Марта с тем же изумлением закончила:

— Фотоаппарат.

— Правильно, — обрадовавшись ее осведомленности, подтвердила я. — Собственно, мое предложение связано как раз с ним. Я бы хотела организовать небольшой бизнес…

Заметив, как исказилось ее кукольное лицо, я поспешно пояснила:

— Легальный. Никакого зелья, никаких проблем с зеррами и законом. Просто хочу проводить фотосессии и предлагаю вам принять участие в первой из них. С вас приятная внешность, с меня — идеи и фототехника. Съемку можем провести в любое удобное для вас время, но желательно либо ранним утром, либо вечером, тогда более благоприятный свет. Начать планирую у моря.

Если говорить простонародным языком, Марта обалдела. Серьезно, лучшего цензурного определения и не придумать. Ну да, не каждый день к тебе заявляется ликой, вооруженная фотоаппаратом, и предлагает бесплатно провести индивидуальную фотосессию!

— Х-хорошо, — наконец с запинкой согласилась Марта. — Только я… боюсь, не совсем понимаю, что от меня потребуется. У нас такого… никто не делает.

— Никто не фотографирует, ты хочешь сказать? — уточнила я и без перехода спросила: — Ничего, что на ты? Кстати, ко мне тоже можешь обращаться без всяких фамильярностей, просто Маргарита.

Если можно обалдеть в квадрате, то после моих последних слов именно это Марта и сделала.

Поскольку она оторопело молчала, разговор продолжила я:

— Почему такого никто не делает? Да, я знаю, что фотоаппараты в этом мире — редкость, но они ведь все-таки есть.

Взяв себя в руки, библиотекарша отмерла:

— Да, вы правы, фотосъемка — явление редкое, и простым людям она практически недоступна. Но вообще процесс фотографирования всегда происходит в специальных помещениях, к нему долго и тщательно готовятся. А еще, как говорят слухи, это очень изнуряюще, поскольку приходится долго стоять, не шелохнувшись. На природе, насколько мне известно, никто не фотографирует. Хотя я, конечно, могу ошибаться…

— Подожди-подожди… — осмысливая полученную информацию, удивилась я. — Ты говоришь, приходится долго стоять не шелохнувшись?