– Чрезвычайный и полномочный посол Российской империи генерал-адъютант Савченко! Представляюсь по поводу вручения верительных грамот. – Он протянул Дэвису верительную грамоту с императорской печатью и бланк телеграммы с переводом. Дэвис, не веря своим глазам, пробежался по тексту перевода.

– Джентльмены! Россия признала Конфедеративные Штаты Америки стороной военного конфликта! Ура, джентльмены!

Грохнули пушки у крыльца, серо-голубая братия завопила «Хуррау». Невыдержанные южане-пехотинцы трясли своими винтовками в строю. Кони под кавалеристами вздыбились. Дэвис и Змей прошли в кабинет главы правительства. После церемоний, выразившихся, естественно, в просьбу предоставить те самые магазинные винтовки и пулемёты, Змей перешел к делу.

– Речь о признании или военном союзе, мистер Дэвис, пока не идёт. Вы и так успешно ведёте наступление на Вашингтон. Речь, в первую очередь, идет о застрявших у вас транспортах с хлопком для России.

– У федералов мощный флот, и мы не можем снять блокаду с наших портов.

– В таком случае обеспечьте агентирование нашего рейдера «Святослав» в ваших портах и покройте расходы по его аренде. Вот фотография нашей шхуны. Дайте приличного агента и причал в стороне от остальных судов и кораблей.

– Я сейчас вызову адмирала Бьюкенена!

– Не стоит. Есть данные, что он не совсем на стороне Конфедерации и через брата передаёт информацию северянам. Вызовите командора Таттнала. Так мы быстрее договоримся.

Через пару часов вопрос с арендой «Святослава» был решён, и он вышел из Гуантанамо на «охоту». Пятнадцать судов стояли в Чарльстоне, напротив которого разгуливала эскадра адмирала Фокса. Тридцать три пароходофрегата полностью блокировали порт и периодически обстреливали его. Уже сожжено несколько судов у причалов. Через двое суток после выхода из порта контр-адмирал Казарский поднялся на мостик по вызову вахтенного офицера.

– Товарищ адмирал! Обнаружили эскадру, недалеко от неё несколько кораблей, уходят на север, скорее всего, кого-то конвоируют.

Коротко взглянув на маневренный планшет, адмирал помял себе шею, посмотрел на корабельные часы, затем прошёл к лобовому иллюминатору. До заката оставалось полтора часа.

– Боевая тревога, Виктор Иванович! Начать сближение с противником. Цель – эскадра!

Загрохотали звонки, послышался топот ног, зазвякали броняшки, опускаясь на иллюминаторы. Послышались доклады с боевых постов. Через несколько минут адмирал принял доклад, что корабль к бою готов.

– Поднять флаг конфедератов! – распорядился он и перешел в штурманскую рубку. Лично проверил расчёты.

Горизонт на востоке начал быстро темнеть, спрятав мачты и паруса в темноту южной ночи. К эскадре Фокса с востока подбиралась «касатка», а эскадра ничего не видела и спокойно маневрировала в плотном строю. Дым от её труб уже видели сигнальщики на мачтах. Строй кораблей двигался курсом 50 градусов в сторону Уилмингтона. Три колонны корабликов шли под машинами против несильного северо-западного ветра. Паруса тоже были подняты, что ещё больше сужало обзор вахтенным. Адмирал перешел на машину и приказал убрать паруса совсем. Сблизившись на милю, легли на параллельный курс, открыли батопорты и веером пустили пять торпед: две по первой колонне, две по второй и одну по третьей. Звук пусков до эскадры не долетел, так как она была на ветре. Грохот взрывов раздался в ночи абсолютно неожиданно для Фокса и его команд. Одноотсечные корабли почти молниеносно затонули. Первая в мире торпедная атака прошла отлично! Почти семидесятилетний Николай Керимович, лично выставлявший параметры на головках самонаведения, принимал поздравления. Все торпеды сработали и каждая по своей цели.

Корабли эскадры сбились в кучу и занимались спасением незадачливых коллег, когда над ними разорвалась шрапнель от новых неконтактных снарядов Н100. Казарский лично курировал запуск в серию этих снарядов, разработанных ещё в 2000 году, но не принятых на вооружение по каким-то непонятным причинам. Тем не менее, документация на них была, автоматика для них была на всех орудиях, но в готовом виде их не поставили. Делали их уже в Севастополе, так как потребность в них была очень высокой. Они позволяли сильно повреждать рангоут и вызывали сильные пожары. Скорость разлёта осколков у них больше 1320 метров в секунду. Осколки очень хорошо пробивали деревянные и небронированные цели. И была возможность использовать направленный взрыв, превращавший в труху все, что было на пути.

После этого залпа противник рассыпался и начал удирать в разные стороны. «Святославу» приходилось гоняться за отдельными кораблями. Сопротивления никто не оказывал, так как дистанция, с которой поражались корабли, была слишком велика для орудий противника. Несколько хаотичных выстрелов прозвучало, но в основном командиры кораблей надеялись на скорость. Но двадцать узлов, а столько стал давать «Святослав» в новом корпусе, никто из них дать не мог. Охота продолжалась почти до утра, затем Казарский отвернул в океан и, обогнув Флориду, ушел в Уэйвленд в залив Сент-Луис. Предстояло ещё одно сражение, теперь у берегов Нового Орлеана.

Получив рапорт от Казарского, Змей встретился с Дэвисом и потребовал, в первую очередь, отправить «русский хлопок». Потребность в нем была очень велика. В Иваново кипы разберут, удалят косточки, промоют, просушат, скомплектуют по длине волокон, разобьют по сортам. Треть останется в Иваново, и из него сделают ткани, а остальная часть будет ещё раз вымыта в дистилляте, высушена и тщательно упакована, и уйдет в Тамбов, Тулу и Петербург, где превратится в различные пороха. А их, в условиях надвигающейся войны, требуется много. Очень много! Своего хлопка в России ещё нет. Поход в Азию откладывается и откладывается. А бухарскому эмиру никак не доказать, что выращивать хлопок для него выгоднее. Зерно мы ему и так поставим, но надо дорогу тянуть, через Красноводск много чего не вытащишь. Змею не совсем нравилась осторожная политика Сергея. Ему по душе был стремительный кавалерийский наскок, захват господствующих высот и подавление противника валом артиллерийского огня. А Сергей с Максимцевым всё считают, планируют. Дебет с кредитом сводят! Когда решался вопрос о строительстве линкоров, Змей поддержал не Сергея, а Адмиралтейство, что и решило судьбу проекта. Да, избыточное вооружение! Но психологический момент тоже надо учитывать! Если сейчас кораблики у всех не более 5000 тонн, а тут Россия вываливает таких монстров! Ничего убедительнее кулака под носом не бывает. Сергей же осторожничает и не желает влезать в гонку вооружений. Его последний аргумент, что этим мы подвигнем наших противников к проектированию ещё более мощных кораблей, остался неуслышанным. «Шила в мешке не утаишь!» – очень верная пословица. Змей с удовольствием прочел в «Уошингтон Пост» ноту протеста государственного секретаря США Сьюарда, которую тот вручил послу России в США барону фон Стеклю. Тот недоуменно принял ноту.

– Насколько мне известно, рейдер «Святослав» стоит на вечной стоянке в городе Севастополе! Я уточню, конечно, но это недоразумение. Вас неверно информировали.

В этот момент эскадра Балтфлота прошла проливом Большой Бельт и вышла в Северное море. Новый «Святослав» строился в Капфорте и входил во флот Свободной Капской Республики. То есть США обвинили Россию в том, что она не делала. Договора лизинга никто не видел, шпионы США в КША неверно интерпретировали появление Змея в Монтгомери и появление у «сепаратов» мощного рейдера. Создав этим casus belle.