— Контракт? — спросил да’ари Ри’кор.

— Контракт, — подтвердила Лекса.

— Контракт, — сказал кур'лык Тензин Конгбу.

— Контракт, — кивнул я. — Но сначала перезапустим центр управления колонией.

— Нет возражений, — ответил кур'лык Тензин Конгбу.

— Возражений нет, — сказал да’ари Ри’кор.

Я так и не понял, кто в их паре главный.

Оба развернулись и направились к подъемнику. Идти к лестнице было в другую сторону, но я сообразил — подъемник наверняка заработал, ведь ожили источники энергии.

Подъем занял считанные минуты и прошел без разговоров. Я завороженно смотрел на то, как быстро удаляется дно котлована, как становится незаметным вход в шахту, на дне которой миллиарды лет пробыли артефакт Предтеч и спиннер-матриарх.

— Как вы вообще оказались в системе? — поинтересовался я, когда мы выбрались из кабины подъемника и направились по улице к командному центру колонии. — Да еще и так удачно по времени…

Чужие переглянулись, Лекса потянулась ко мне и прошептала:

— Картер, это не наше дело. Эти ребята могут быть мусорщиками или пиратами.

— Сидус полнится слухами о пропашем грузе Джуаланов, — ответил кур'лык. — Я торговец, мой друг да’ари Ри’кор — пилот с собственной яхтой. Мы решили рискнуть и попытаться счастья в этой системе, когда узнали, что колония осталась без охраны.

— Как давно вы здесь?

— Недавно, — ответил да’ари.

Улицы колонии ожили, но жизнь эта пока была не та, что хотелось бы видеть Тукангу Джуалану. Пока добрались до командного центра — притопленного в землю грибовидного здания практически без ножки, на нас напали и крылоскорпион, и хват-душитель, и хаос-живодер, и какие-то новые твари, которых я назвал ромашками-убийцами.

Никто не создал нам проблем — мой «Кромсатель» и волновые модуляторы чужих убивали тварей с одного выстрела, Гардисто даже не успевал среагировать на врагов. Возможно, без спиннеров-симбионтов местная фауна стала менее опасной.

Перезапуск центра управления заключался в том, чтобы включить резервный источник питания. Наверное, после уничтожения спиннеров в этом не было бы необходимости, так как восстановился и основной источник питания, но в контракте было четко сказано про резервный, поэтому мы запустили и его. И не зря.

Основной, видимо, все же восстановился не до конца, потому что только после включения резервного колония ожила по-настоящему — заработали роботы, турели, транспорт, все задвигалось, а со стороны шахты начали раздаваться мерный грохот и гул, словно заработали гигантский отбойный молоток и роботы-бурильщики.

Следом заработал орбитальный лифт — его ухающие звуки напугали Лексу до смерти, да и я вздрогнул.

— Туканг Джуалан будет счастлив, — заметил я, наблюдая за тем, как ни в чем ни бывало роботы начали перевозить добытые ресурсы к лифту.

В жилом корпусе мы нашли много универсальных питательных припасов. Все поели, кур'лык с да’ари тоже, после чего выдвинулись к юго-западному краю колонии, где, по словам Ри’кора, был спрятан их шаттл.

Гигантская платформа орбитального лифта начала медленный подъем, когда мы выбрались за пределы полосы отчуждения. Ожившие турели реагировали на нас, но, просканировав, не атаковали, признавая за нами право здесь находиться.

— У нас контракт с Тукангом Джуаланом, — пояснила Лекса. — А у да’ари с кур'лыком — контракт с нами.

— Ответив на сигнал бедствия, мы тоже заключили контракт с великим мастером преумножения рапторианцем Тукангом Джуаланом, — поправил ее кур’лык Тензин Конгбу.

Потом мы нырнули в фиолетовые джунгли Агони, но продираться через растительность долго не пришлось. Уже метров через сто мы оказались на идеально круглой выжженной поляне, на которой стоял дисковидный шаттл — примерно шесть на шесть метров.

Я напрягся, начиная понимать, что происходит.

В следующие мгновения Лекса, державшая мою руку, отпустила меня и направилась к летающей тарелке. Кто-то — юяй! — перехватил управление и моим телом, направив его вслед за девушкой.

В шаттле открылся проем, оттуда показались два зеленых человечка. Точно юяй, подумал я, — тонкие вытянутые тела, серо-зеленая кожа, огромные блестящие черные глаза без белков, ростом не выше да’ари и кур’лыка, словно метровый рост — некий галактический стандарт.

«Тело друга под контролем, — подал голос спиннер. — Опасность? Враждебные сущности?»

«Опасность!» — подумал я так громко, как мог. — Враждебные сущности!»

«Сейчас разберусь!» — мысль спиннера-матриарха прозвучала с теми же интонациями, с какими я бы сказал «Подержи-ка мое пиво!»

Глава 13. Зерно

Выжженная поляна в кошмарном лесу, в центре которой — настоящая летающая тарелка из плоских фильмов двадцатого века. Два серо-зеленых гуманоида с непропорционально большой головой и руками в облегающих скафандрах и прозрачных шлемах, повторяющих форму головы. Устремившаяся к ним Лекса. Спокойно наблюдающие за происходящим да’ари Ри’кор и кур’лык Тензин Конгбу. Замерший рядом Гардисто — страж не слышал меня, мой разум отсекли и от внешнего мира тоже. И я, подчиненный враждебным разумом, из-за чего не чувствовал тела. Хуже — мозг отключили от него, а управление телом перехватили юяй.

Панорамная картинка, запечатлевшаяся в моих глазах, вряд ли была моей собственной — мое поле зрения не способно охватить триста шестьдесят градусов, так что, скорее всего, зрелищем поделился спиннер-матриарх за мгновение до того, как покинуть мое тело.

Все, что осталось за спиной, померкло, зато удалось четко разглядеть, что случилось дальше — время резко замедлилось, как будто реальность окунули в кисель. Безволосые головы с каменными лицами в шлемах смялись так, как если бы были надувными, и из них резко выпустили воздух, а потом и вовсе будто втянулись в микроскопическую невидимую черную дыру. Их выпили. До дна.

Действовал спиннер молниеносно — первый скафандр юяй, более не поддерживаемый телом внутри, только начал сминаться и валиться, как то же самое произошло со вторым. В тот же миг я снова обрел контроль над телом, потому что тот, кто его перехватывал, перестал существовать.

Лекса, видимо, не успела сориентироваться — ее ноги подкосились, заплелись, и она споткнулась и рухнула. Гардисто запоздало среагировал на мой мысленный приказ и рванул на юяй — вернее, на то, что от них оставил спиннер.

— Страж, вернись, — приказал я.

«Верно ли я интерпретировал твое нежелание, чтобы твои спутники знали о нашем симбиозе?»

С пару секунд я тупил, не поняв своих мыслей, но оказалось, что спиннер, разобравшись с «враждебными сущностями», уже вернулся ко мне.

«Верно, — подумал я, вытаскивая «Кромсатель» и направляя его на парочку, заманившую нас в ловушку юяй. — Спасибо за помощь, матриарх».

«Оказанная другу помощь позволила восстановиться, — признался спиннер. — Я более не нуждаюсь в живой энергии друга, а потому спрошу: верно ли и то, что друг собирается туда, где правят Недруги?»

Прежде, чем ответить, я с недоумением понаблюдал за