— Понял.

С востока донесся рокот вертолетных двигателей. Он быстро приближался.

Авилов вызвал на связь командира «Ми-8» капитана Грибова и сообщил ему о появлении боевиков.

— Хорошая новость. Как далеко они от места посадки? — осведомился командир экипажа.

— Не более километра.

— Как насчет удара «Ми-24»? У них блоки с неуправляемыми авиационными ракетами «С-8».

— Это хорошо. Ведущий Женя?

— Да.

— Подходи аккуратно, я свяжусь с ним.

— Понял, захожу с севера.

— Да, так будет безопасней.

«Ми-8» отошел от крепости, развернулся и двинулся к месту посадки, уменьшая высоту и скорость.

Авилов вызвал капитана Лазарева:

— Двадцать второй, это Гроза!

— Отвечаю.

— В километре южнее места рассредоточения моей группы отряд боевиков, численностью до двадцати-тридцати человек. У них пикапы с «браунингами», «Навара» с кунгом и «Джип».

— Понял. Задача?

— Отойди с Двадцать третьим на запад. Затем отворот на юг. Там ждать приказа!

— Уверен, что поступаешь правильно, запрещая атаковать духов с ходу, пока они не в контакте с тобой?

— Дело в том, что наблюдатель видел только трех духов и то, что пикапы зашли за высоты. Но они могут быть уже рядом.

В ответ Лазарев, как раз пролетавший над холмами, крикнул в микрофон станции:

— Гроза, духи за ближайшими к тебе высотами. Отводи наблюдателей и отходи в крепость.

— А «Рокусы» оставить им? Нет. Пока попробуем отбиться на месте. «Восьмерке» же надо отойти!

— Она заходит на посадку.

— Да, вижу. Выполняй приказ на маневрирование. Мы тут как-нибудь разберемся.

— Да, Гроза.

Авилов хотел переключиться на Грибова, но ему пришлось отдать приказ всем наблюдателям занять позиции обороны на ближайших высотах. От ближних южных высот до цитадели крепости было не более двухсот метров.

Услышав рокот вертолетных двигателей, Джунади крикнул:

— Опоздали! Шайтан бы побрал этих русских!

Бакер в это время через оптику смотрел на высоты.

Вскоре он проговорил:

— Один «Ми-8», понятно, для эвакуации группы и ракет, и два ударных «Ми-24» прикрытия. Это уже серьезно. — Лейтенант повернулся к Джунади и распорядился: — Чтобы «Ми-24» нас не накрыли, всем двигаться к холмам, занятым русскими. Войти в контакт с ними и поставить дымовую завесу. Быстро!

Джунади воспринял руководство отрядом американцем как должное, отдал приказ своим людям занять места и быстро продвинуться между холмами на девятьсот метров, непосредственно к позициям российского спецназа. Скрываться теперь не имело смысла, надо было избежать удара вертолетов «Ми-24». Боевики это поняли и бросились к машинам.

Бакер же вызвал на связь командира отделения ПВО Махира Хамиса и приказал:

— Срочно отправь один расчет на высоту. Задача — сбить «Ми-8». Ты понял меня? Только «Ми-8». После чего сразу же отход в надежное укрытие. Если твои зенитчики промедлят, то «двадцать четвертые» разнесут их на куски. Как понял?

— Понял. Выполняю!

Махир Хамис был не из тех, кто задавал лишние вопросы. Он передал приказ командиру первого расчета Азаму Хусейну и подумал, что можно было бы пустить в дело и остальные два. Тогда русские потеряли бы и «Ми-8» и «Ми-24». Но этот человек привык подчиняться, считал, что командованию виднее.

Бакер же не отдал приказ применить все три комплекса «Стингер» потому, что прекрасно понимал, что если зенитчики сейчас израсходуют треть ракет, то в дальнейшем их возможности прикрывать отряд с воздуха резко снизятся. К крепости может подойти еще и правительственная авиация. Она расположена ближе.

Дуэль зенитчиков с ней приведет к тому, что отряду не удастся удержать русских не только до подхода основных сил, но и до полуночи. «Стингеры» старые, какой-то из них может не сработать, другой — попасть в тепловую ловушку. А вот «Ми-24» накроют большую площадь своими ракетами.

Посему единственным правильным решением американский советник посчитал быстрое сближение с противником. Это помешает авиации вести огонь, так как она может задеть своих. Уже потом можно будет закрепиться на местности, навязать спецназу позиционный бой. Тогда шансы дождаться отряд Адима будут неплохими.

Командир зенитного расчета Азам Хусейн и оператор Дари поднялись на холм, откуда были видны крепость и «Ми-8», заходящий на посадку. «Крокодилы», как часто называли «Ми-24» не только духи, ушли на запад.

— К бою, Дари! — приказал Хусейн.

Оператор положил комплекс на плечо, привел его к бою и доложил:

— Готов!

— Огонь! — выкрикнул Хусейн.

Ракета вышла из контейнера и по траектории, представляющей собой ломаную линию, пошла к «Ми-8». Она ударила в выхлопную трубу. Полыхнула вспышка, «Ми-8» качнулся, из двигателя повалил дым. На какое-то мгновение вертолет замер, затем, кутаясь в черном мареве и разворачиваясь, пошел к земле. От удара отлетели шасси и лопасти винтов, вертолет завалился на бок, его хвостовая часть переломилась.

Вместо радостного возгласа «Аллах Акбар» Хусейн крикнул оператору:

— Бегом вниз, в укрытие.

Повторять эти слова не было никакой надобности.

Поражение «Ми-8» ракетой произошло у Авилова на глазах. Он даже зажмурился, ожидая взрыва при столкновении подбитой машины с землей, но… его не последовало. Район начала затягивать плотная дымовая завеса.

Основная часть группы находилась на высотах. Троих бойцов Авилов отправил в развалины крепости для ее осмотра. С ним оставались Рязанов и Валевич.

— Бегом к машине! Вытаскиваем экипаж! — выкрикнул подполковник.

— Рванет же «вертушка», — проговорил Валевич.

Авилов сделал такие глаза, что тот рванул к машине быстрее всех.

К счастью, экипаж пострадал не сильно. У командира, капитана Грибова, были сломаны ребра, у штурмана, старшего лейтенанта Калагина — повреждена рука, борттехник, прапорщик Марин ударился головой. Двери заклинило, стекла были разбиты. Спецназовцам пришлось вытаскивать пилотов через них. Дальше они могли идти сами.

Авилов спросил Грибова:

— Цитадель видишь?

— Да.

— Давайте туда. Я пришлю врача, он вас осмотрит. Находитесь там. Мы тоже подойдем, как только собьем пыл духов.

Станция командира группы сработала сигналом вызова.

Авилов ответил:

— Гроза!