Интересно, что случилось бы, приплыви такое суденышко в порт Сан-Франциско? Какая бы там собралась толпа? Здесь толпы не было, на пристани, опустив голову и закрыв ладонями лицо, сидел всего один человек. Игрок-маг первого уровня по имени Умник. На нем – только до боли знакомые рубаха и штаны, сшитые из серой мешковины. Посоха я не увидел: видимо, этот Умник где-то его оставил.

Я на всякий случай перекинулся в форму и, спустившись на среднюю палубу, встал за квадратной надстройкой, чтобы до поры не светиться.

Парень так и сидел, ничего не видя вокруг, когда корабль подошёл правым бортом к пристани и, оглушительно заскрипев, волшебным образом остановился. Услышав треск, маг поднял голову и раскрыл от удивления рот. Затем поднялся, подбежал к краю пристани и запрыгнул на борт. Увидев меня, он замер, лицо его исказилось от ужаса. Парень что-то неразборчиво промычал, сделал шаг назад и упал пятой точкой на палубу.

М-да…В фотомодели мне путь заказан давно. Однако нужно что-то делать, в таком состоянии он ничего не расскажет. Я продемонстрировал ему пустые ладони и как можно приветливее произнес:

– Все в порядке. Я такой же, как ты, игрок.

Парень быстро-быстро закивал и, суча ногами и отталкиваясь от палубы ладонями, пополз в противоположном направлении. Похоже, не уловил благожелательности в голосе, а быть может, просто не расслышал слов. Это начало уже утомлять, поэтому я вытащил из сумки кожаное ведро и со словами: «Да приди ты в себя, придурок!» – окатил его с ног до головы ледяной водой.

Помогло! Умник, опершись о палубу, вытянул в мою сторону трясущуюся руку и просипел:

– Ты… ты же… Но как? Ты тоже не можешь выйти из игры?

По ходу, он тут реально свихнулся. Видя, что никакая опасность мне не грозит, я сменил форму и со вздохом пояснил:

– Уже полгода из игры не может выйти никто! Мы все умерли в той жизни, понимаешь? Этот мир для нас теперь такой же реальный, как и тот. Ты жив здесь, и я жив. Если перестанешь тупить, я смогу тебе помочь.

Маг снова закивал, потомзачем-то похлопал себя по несуществующим карманам, понял, что там ничего нет, и наконец поднялся на ноги.

– Что здесь происходит? – вытерев рукавом лицо, спросил он. – И кто меня сюда засунул?

Он тут проторчал полгода и не знает, чтопроисходит?! М-мать! Кто тут больной?! Я пару раз вздохнул, успокаиваясь, и, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, спросил:

– Тебя как зовут?

– Генри… Генри Стюарт.

– А меня Роман, – кивнул ему я. – Очень приятно. А теперь быстро и без вопросов расскажи мне, что с тобой произошло. Подробно. Все вопросы задашь, когда мы отсюда свалим.

– Я… сам не знаю, – отрицательно покачал головой парень. – Работал в корпорации, которая сделала эту игру. Возвращался вечером из «Марракеша»… Потом темнота… Очнулся уже здесь, на территории крепости. Персонаж не мой… даже имя не то. Два мужика меня схватили, надели на голову мешок и кинули в подвал…

– «Марракеш» – это тот, что на О’Фаррелл-стрит?

– Да, – кивнул Генри, – ты знаешь?

– Знаю, продолжай, нет времени.

– А что продолжать? – пожал плечами он. – Просидел я в этом подвале часов пять, потом все вокруг затряслось, одна из стен рухнула, и я потерял сознание. Пришел в себя. Выбрался по обломкам, а там… – Парень всхлипнул и указал рукой на цитадель. – Там кости, очень много, большинство разгрызены. Словно кто-то их убил, а потом жрал. Я как увидел – сразу сюда побежал. Тут вода… но лодку взять не смог, замки везде.

Однако… Это какой-то развод, или он и впрямь полгода без сознания провалялся? Но почему до сих пор жив? Я кинул парню приглашение в группу, дождался, пока тот его примет, потом на правах командира проверил экипировку и в недоумении покачал головой. Его персонаж действительно первого уровня. Навыки заблокированы, экипировка стартовая, характеристики распределены так, как когда-то у меня. Но почему он жив, когда все остальные мертвы?!

– Что-то не так? – осторожно поинтересовался Генри.

– Все не так, – не переставая посматривать по сторонам, ответил я. – Ты полгода провалялся в отключке, и тебе почему-то сохранили жизнь. Чейни закинул меня в игру одновременно с тобой, но…

– Ты знаешь Адама? – ошарашено выдохнул парень.

– Знаю. Дал ему в морду на учебе в Риц-Карлтоне.

Услышав мой ответ, Генри наморщил лоб, потер подбородок, потом ткнул в меня пальцем и выпалил:

– Kozhevnikov… Roman Kozhevnikov!

– Он самый, – усмехнулся я. – А теперь говори, в чем провинился ты?

Парень как-то сразу сник, опустил глаза, сокрушенно вздохнул и насупился.

М-мать! Сейчас он замкнётся, и хрен я чего узнаю. Вообще удивительно, что он пока не до конца осознал, что той жизни уже нет. Видимо, страх перед неизвестным «разгрызателем костей» оказался гораздо сильнее шока от произошедшего.

– Говори! – стараясь не дать ему опомниться, поторопил я. – Все, что было там, уже не важно!

Генри медленно поднял на меня взгляд и с подозрением в голосе спросил:

– Почему я должен вам верить? Тебе и этой дуре из 911? Сначала она говорит, что я мертв, потом ты! Но это же абсурд!

Значит, он уже позвонил… Я пару раз глубоко вздохнул и спросил, давя в зародыше колыхнувшуюся ярость:

– У тебя активна кнопка «логаут»?

– Нет, но…

– Слушай сюда! – не дал ему договорить я. – У тебя есть два варианта: вечная жизнь или окончательная смерть! Или ты рассказываешь мне все, что знаешь, я строю портал и забираю тебя из этой дыры, или молчишь, я выкидываю тебя из группы и ухожу сам. А ты тут сам с этим любителем человечины разбирайся или пробуй выбраться самостоятельно. У тебя десять секунд. Время пошло!

– Стой! – Генри выставил перед собой раскрытые ладони, обреченно вздохнул и опустил голову. – Я скажу…

Он покосился на цитадель, ещё раз вздохнул и начал свой рассказ:

– Я инженер по обслуживанию искусственных интеллектов. Работал в Четвёртом департаменте под непосредственным руководством Адама Чейни. За день до того, как я попал сюда, меня остановил на улице человек, представился Джоном Смитом и предложил проехать с ним.

– Джон Смит?

– Да, – кивнул Генри, – из федералов, что работали у нас в компании. У меня не совсем чистая репутация, и…

– Плевать на твою репутацию, – оборвал его я, – говори дальше.

– Он показал мне динамические таблицы Логинова по наблюдению за RP-17 и попросил их прокомментировать. У меня к ним допуска не было, а феды, видимо, раздобыли их по санкции Совета.

– Что за таблицы? – уточнил я.

– Это сложно, – пожал плечами Генри, – но если в двух словах: по ним можно отследить все проводимые с искинами операции, определять их загрузку, потенциальные возможности и саморазвитие.