— Книга оказалась непростой. Выпила меня до донышка, думал, свихнусь.

— Что-то узнали?

Маг кивнул:

— Есть у твоего кафе «милая особенность»: оно выпивает душу своего хозяина.

— Это не новость, — Петя решил не отказываться от угощения и теперь ломал мороженое на маленькие кусочки, — Там это чуть ли не с первых строк. Даша же читала!

— Молодой человек, — Макс отложил вилку и уставился на собеседника. — Вы, вообще, слушать умеете? Дарья прочитала, что дерево питается жизненной силой, образуя с Хозяином взаимовыгодный симбиоз. Я же говорю о душе. Понимаете? Ее тоже высасывают. Разрушают. После смерти от человека ничего не остается, даже памяти!

— А как же ведьма? — захлопала длинными ресницами Аня. — Мы же…

Петя что было ил наступил ей на ногу. Девушка выдохнула от боли, но виду не подала и тут же исправилась:

— Вы же говорили, что дух ведьмы еще обитает в кафе и пытается возвратиться в мир живых?

— Я основывался на традиционных верованиях. Но «Рябиновая гроздь» — другое дело. С ней все иначе. Кстати, Даша, ты тоже обещала новости!

— Да, — девушка вытащила из сумки блокнот, — Вот. Мы нашли это в одной из комнат. Здесь описываются магические свойства приправ и некоторых трав. А в той книге сказано, что приготовленная в кафе еда обладает особой силой. В общем… я попробовала.

— И? — Макс снова перестал жевать и наклонился к девушке.

— Маму сегодня выписывают.

Маг кивнул:

— Превосходно! Конечно, жаль, что ты не подождала меня, но это мои личные проблемы. Профессиональная гордость, так сказать. Есть еще что-то, что мне лучше узнать сейчас?

Аня кинула на Дашу быстрый взгляд. Макс сделал вид, что не заметил.

— Значит, это все? — она перелистал тетрадку, — Одолжишь почитать?

— Простите, — Даша тут же спрятала ее в сумку. — Пока не могу.

— Понимаю. Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back, то есть «Любопытство сгубило кошку, но, удовлетворив его, она воскресла.» Не забывай только что, в отличие от нее, у тебя не девять жизней.

— Я запомню.

— И обязательно звони — я волнуюсь.

Расплатившись, Макс ушел. А ребята еще долго сидели над растаявшим мороженым, стараясь понять, что это было.

— Он… обиделся?

— Скорее, разозлился.

Даша покачала головой:

— Макс типичный взрослый, беспокоится где надо и не надо. Так что не обращайте

внимания.

— А сама что решила?

— Не знаю. То, что он сказал о душе, пугает. С другой стороны, мама поправилась. И страшно, и… Если бы не тетя!

Ребята замолчали. Окровавленная одежде пугала больше гипотетической возможности лишиться души и все понимали, что ради тети Даша готова на многое.

— Только не руби сплеча.

— Не буду, — кивнула Даша.

Она жалела, что Макс не вернул книгу. Перечитать бы, только теперь внимательно, не пропуская ни одного слова.

Петя подумал о том же; но сомнения озвучила Аня:

— А почему он книгу не вернул? Ты поэтому тетрадь не дала?

— Именно, — Даша отодвинула креманку и встала. — Как думаете, может, опять поискать информацию в сети?

— Уже, — вздохнула Аня.

— С учетом новых данных… попробую, — кивнул Петя. И поинтересовался: — Ты сейчас куда?

— В кафе. Хочу кое-что проверить. Одна. В общем, если что — звоните.

Внутри ничего не изменилось. Не пропало и не исчезло. Острые ножи лежали, где их оставили, а Рыжий терся головой о ноги.

— Иди сюда, — девушка нашла тарелку и вытащила из сумки заранее купленный кошачий паштет. — Голодный?

Ответом стало жадное чавканье.

Оставив кота, она приблизилась к окну и вытащила из пакета довязанную занавеску. Длина подошла идеально, оставалось связать еще одну.

— Ну, и кто будет говорить о совпадении?

Не торопясь Даша осмотрела весь дом Заглянула в кухню, обследовала обе спальни. А вот в подвал спуститься не решилась — вспомнила, что во многих фильмах ужасов именно там скрывается разная нечисть, тем более что на дверях висел амбарный замок.

Полупрозрачная рука указала на висящий на гвоздике ключ. Даша покачала головой:

— Не сейчас. А это… — она остановилась перед одним из портретов, — вы?

Призрак кивнул и скользнул дальше, прикасаясь к тяжелым рамам.

— Они ваши родственники?

Отрицание.

— Предшественники?

Согласие.

Это было странно — так хорошо понимать молчаливого призрака, читать эмоции, угадывать настроение… и прошлое.

— Я пришла сказать спасибо за маму. Она поправилась.

Женщина улыбнулась и присела в едва заметном реверансе. И испуганно задрожала, словно тюль на ветру, когда Даша протянула дарственную:

— Простите. Я не могу принять ваше предложение. Боюсь, оно слишком щедрое.

«И слишком страшное», — добавила про себя.

Хозяйка «Рябиновой грозди» замотала головой, замахала руками, а потом решительно направилась в зал. Даша пошла следом.

Взгляд призрака был устремлен на сломанные часы.

— Хорошо, — девушка решила, что должна хоть чем-то отплатить за помощь. — Я их починю. И довяжу занавеску. Только уговор: после этого вы оставляете меня в покое.

Не дождавшись ответа, Даша сгребла часы в пакет и, обойдя застывшую Хранительницу, направилась к двери. Перебежав через дорогу, оглянулась. После ее отказа дом не изменился. Добродушно сиял чистыми окнами, а на подоконнике старательно умывался рыжий кот.

Все было таким мирным, как в семейном кино. И тут Даша вспомнила, что не спросила про тетю. Хотела вернуться, да передумала: если ее пропажа вина Хозяйки, то ничего путного она не услышит.

По дороге заглянула в магазин, купила ниток. И заторопилась домой — родители уже должны были вернуться.

Даша давно не видела маму такой счастливой. В глазах плясали огоньки, с губ не сходила улыбка, а на руке красовался браслет. Его мама первым делом и продемонстрировала:

— Забавная штучка. Я никогда не видела, чтобы с бисером вязали. Ты так можешь?

Даша пожала плечами: почему нет? Уроки она смотрела, вся сложность в безграничном терпении, с этим никаких проблем.

Больше всего хотелось засесть за работу. Довязать занавеску и забыть кафе, как страшный сон. Но было еще одно дело, куда более срочное.

Личка форума переполнилась. Модератор уже не просил — требовал продать часы. Даша написала вежливый отказ и полезла искать мастеров, могущих исправить поломку.