Не судьба последним мужчинам из династии меролингов умереть, сжимая ладони любимых женщин. Мама ушла несколько лет назад, а за ней Надежда. Не сбудется вещий сон. Трибуна арены останется пустой. Зато остальное — в точности. И взгляд Лавра, и зелёный луч смертельного заклинания с его пальцев. Как это будет?

Нет, принц не боялся боли, только смерти. Вдруг за чертой, отделяющей бездну от мира живых, действительно ничего нет? Пустота. Он просто закроет глаза и перестанет существовать. А что сделал, пока жил? Учился? На балах танцевал? А так хотелось взять на руки маленького сына. Смотреть потом, как он растёт, бегает, падает, ошибается и снова встаёт. Димитрайос мечтал дойти до старости и передать корону следующему меролингу. Бродить потом по королевскому саду под руку с женой. Спрашивать её: «А помнишь?» И чтобы она кивала в ответ: «Помню, как же забыть?» Смерть лишь тогда не в тягость, когда за спиной долгий путь. А сейчас лишь ужас и бесконечное «почему».

Мелкие камни захрустели где-то наверху. Димитрайос очнулся от дрёмы и встал, держась за стену. Время пришло? Да? Паника захлестнула. Нет, не надо сейчас, отсрочьте на день! Он готов вечно сидеть в этих стенах!

«Соберитесь, Ваше Высочество, — прозвучал голос Григориуса в голове, — уходить нужно достойно».

Он вспомнит, кто он. Наследник Эллады. Последний принц из династии меролингов.

Димитрайос расправил плечи и высоко поднял голову. Люк в потолке открылся.

— Ты бы хоть иногда здесь проветривал, Немезис, — проворчал Кассиус, спуская лестницу. — Воняет затхлостью и болотом.

— Вам кажется, — глухо ответил главный тюремщик, — камень фильтрует воздух.

— С каких пор научился? Не помню таких заклинаний в общей схеме.

Бывший глава библиотеки заметно растолстел на блюдах дворцовой кухни. Димитрайос помнил день, когда он только вступил в должность. Пять лет назад ступени под ним не трещали и не угрожали сломаться. Что будет через месяц? Питание у Великого мага и правой руки узурпатора ещё лучше. Раздастся вширь вдвое? Обхват талии превзойдёт ствол древнего дерева?

— Вам нужен фонарь? — вежливо спросил тюремщик.

— Обойдусь.

Димитрайос невольно отступил к стене, но большего проявления страха себе не позволил. Он выйдет на арену, как подобает магу его статуса.

— Руки, — скомандовал Кассиус, вынимая из кармана ключ. — И предупреждаю, попытка напасть на меня будет расценена, как покушение на корону.

— Мой резерв пуст, — хриплым от долгого молчания голосом ответил принц. — А бить твою морду — слишком много чести.

— Конечно, — согласился предатель, дёргая за цепь кандалов так сильно, что Димитрайос едва удержался на ногах. — У вас, у благородных, подлянки другого уровня. Например, сделать главным лекарем бездарного сына лучшего друга личного повара короля. Чтобы он увеличил плату за лечение втрое, и моя мать умерла от пневмонии. Или вышвырнуть с работы моего отца, потому что появились ткацкие станки с магическими челноками. И пусть люди подыхают от голода. Так ведь намного честнее, чем просто дать в морду?

Спорить принц не хотел, да и Кассиус чужом мнении не нуждался. Он давно назначил виноватых и последовательно мстил им. Вот для чего ему на самом деле был нужен магический дар. И власть, к нему предлагающаяся.

— Так что закрой свою поганую меролинговскую пасть, — предатель с хрустом провернул ключ и снял кандалы с запястья принца. — Шагом марш на выход.

— Где официальный вызов на поединок? — Димитрайос пренебрёг приказом заткнуться. — Я до сих пор его не услышал.

— Ах, вызов тебе, — от плохо сдерживаемой ярости Кассиус начал кривляться. — На гербовой бумаге с печатями? Подтираться в твоей яме нечем?

«Не перегибай», — хотел одёрнуть принц, но у предателя настроение уже поменялось. Обезьяньи ужимки исчезли. Взгляд стал холодным и колючим.

— Будет вызов. По всем правилам, традициям и с максимальными церемониями. Народ хочет шоу. Зрелища, какого ещё не было за всю историю старой династии. Уж поверь, Лавр доставит им удовольствие. Живописно раскинет твои кишки на песке. Но это позже. Сегодня я выпускаю тебя из каменного мешка в комнату для допроса по другому поводу. Некая дама по имени Надежда Селивёрстова принесла в посольство официальную бумагу о заключении между вами брака. Я даже отсюда чувствую, что это фальшивка. Но доказать не могу, потому что на руках заверенный перевод, а оригинал очень вовремя сгорел прямо на выходе из посольства. Ничего не хочешь мне рассказать?

Слабость заставила Димитрайоса прислониться к стене. Каменная комната поплыла перед глазами. Надя жива. О, боги Эллады, какое счастье, что она жива! И хорошо себя чувствует, и не оставлена без помощи, раз управлялась с документами. Но кто помогал? Неужели Брант пошёл против Кассиуса? Немыслимый поступок для боевого мага. У них намеренно уничтожают любые проявления свободной воли. Да там десяток не снимаемых ментальных блоков, о чём Димитрайос думал? Кто угодно, только не Брант.

— Да, она моя невеста, — подтвердил принц. — По-элладийским меркам до сих пор невеста, поскольку магический брак не заключен. Мы приехали сюда в том числе за этим. Что ты собрался доказывать? Посмотри на камень в кольце правды. Он синий.

Кассиус нехотя перевёл взгляд на артефакт и скривился от досады. Должно быть, хотел лично поймать Надежду на лжи. А вот не вышло. Хотя земные документы, безусловно, фальшивые. И желательно больше себя ничем не выдать.

— Пора выбрасывать кольца правды, — зло выцедил Кассиус сквозь зубы, — любой дурак обходит их магию. Вы бы хоть договаривались между собой. А то Григориус с ней спит и зачёты ставит, ты замуж зовёшь. Одну бабу на двоих делите? Меня третьим возьмёте?

— Даже не мечтай, — дёрнулся принц. — Не смей к ней приближаться, мразь! 

— Фу, как грубо, Ваше Высочество. А как же высокий слог и воспитание? Впрочем, это ненужная лирика. Ситуация твоя со свадьбой лучше не стала, наоборот. Приказ Бранту до сих пор действует. Сам Брант жив. Не в форме, но жив. И теперь я потяну время, прежде чем отдать ему девицу, — Кассиус наклонился к уху принца и зашептал: — Как выяснилось, она невинна. Надо же, какая верность традициям. И кольцо правды пригодилось. Раньше закон требовал такого свидетельства от невесты наследника престола, сегодня всего лишь рекомендует. Но тебе нужно локти кусать. Сам-то ты её не попробуешь. Не раздвинешь прелестные ножки и не ворвёшься в девственное лоно. Закон заставляет меня устроить вам свадьбу, но не первую брачную ночь. Так что наденете браслеты и разбежитесь. А жаркая любовь у Надежды будет с Брантом, Мариусом и другими магами. Пока мужикам не надоест. Ибо ни к чему швыряться тёмными заклинаниями и убегать через парк. На твою невесту очередь из желающих отомстить. Топай, топай, жених.

Димитраойс скрипнул зубами от ярости, но поставил ногу на лестницу. Сначала нужно выбраться из каменного мешка. А за пределами его защитного контура можно будет действовать по обстоятельствам.