Едва не плача от страха и боли, я с ужасом ждала приговора. Вот Тии’ран перевел пылающий взгляд на меня и застыл на миг.

— Пожалуйста, — одними губами произнесла я, и, не знаю, что он увидел, но в голубых глазах промелькнуло сочувствие, грусть и что-то еще.

— Конечно, ваше величество, — учтиво поклонился виконт и посторонился. — Это честь для всего рода Шандальер!

— Благодарю, — кивнул король и, плавно развернув меня, обнял и увлек в неспешном танце.

Узрев начальные па рейлла, оркестр затянул пронзительно-грустную мелодию, под которую меня практически понесли в центр зала. Как хорошо, что выбор пал именно на этот танец! Рейлл был исконным танцем эльфов, а они всегда любили покрасоваться, поэтому дама, опершись на крепкое плечо своего кавалера, парила в воздухе, поддерживаемая за талию надежной рукой и касаясь пола лишь на краткие мгновения, чтобы сменить направление движения. Два бесконечно болезненных шага вперед под звуки плачущей скрипки, и я взмыла в воздух. Поворот, еще один, и еще, и еще, и так до бесконечности, насколько хватит сил у партнера удерживать свою даму. А дракон сильный, и это дает мне возможность вздохнуть с облегчением и немного забыть о терзающей боли в ногах. Свободная рука легла на юбку, удерживая ткань, чтобы сильно не развевалась. Слегка повернув голову, я встретилась взглядом с королем и тут же утонула в изумрудной зелени чуть светящихся нечеловеческих глаз. Как же он все-таки красив!

— И что же с тобой стряслось такого страшного, что ко мне как ошпаренный прискакал Берт? — чуть наклонившись к моему уху, прошептал дракон.

В этот момент мои ноги коснулись пола. Огненная волна, распространяясь со скоростью лесного пожара, прошила все тело. Как не закричала в голос, я не знаю, но, прикрыв глаза, смогла лишь дышать. Резко, отрывисто.

— Понятно, — недовольно протянул король и, плавно подняв меня вверх, вновь закружил, в дальнейшем меняя направления уже без моего участия.

Неужели в драконе проснулась человечность, если такое вообще возможно.

Мы кружились и кружились: печальная мелодия, будто издеваясь, не хотела заканчиваться. Монарх явно устал, по виску медленно скатилась небольшая капелька пота. Я уже боялась смотреть ему в глаза, потому что радужки начали светиться сильнее, а золотые чешуйки на носу нет-нет, да и вставали дыбом на миг, давая понять, что дракон не просто зол, а очень зол. Хотелось оказаться от него подальше, но куда бежать, да и как?

— Готова? — одними губами спросил он. — Сейчас я тебя поставлю, нужно будет откланяться.

Готова или нет, какое это сейчас имеет значение?! Как перед прыжком в холодную воду, я задержала дыхание, и вовремя. Приземление хоть и было мягким, все равно оказалось крайне болезненным. Еле устояв на ногах без поддержки, я шагнула назад и присела в низком реверансе. Финальный аккорд!

— Первая невеста короля — леди Ларина Ридейро из рода Шандальер, — провозгласил герольд, и со всех сторон раздались аплодисменты.

Неужели все? От облегчения на глаза навернулись слезы, и я даже ненадолго забыла о терзающей боли. Я прошла? Я… свободна?

Скупо поклонившись в ответ, король развернулся и быстро уцепил из круга ближайшую девушку, закружив ту в вихре терского вальса, крайне быстрого и с множеством сложных фигур. Не отдавить монарху ноги шансов у рыженькой гномки не было, что вскоре и произошло. Расстроенную даму вернули к сопровождающему, а Герхард Даросский уже кружил следующую претендентку в том же беспощадном танце. Кажется, больше поблажек невестам не будет.

Стальные тиски сомкнулись на моей талии, выбив из легких остатки воздуха.

— Нам надо серьезно поговорить, — на ухо мне прошептал Тиран.

— Безусловно! — улыбнулась я в ответ. — Очень надо!

Как только за нашими спинами закрылась дверь в бальный зал, я сползла на пол и, поскуливая, как побитая собака, стянула туфли. Если бы только это помогло! Кажется, к своей комнате путь я проделаю на четвереньках, ибо встать еще раз на многострадальные конечности явно не решусь.

На удивление, кожа на ступнях оказалась на месте, хотя по ощущениям там должны были быть одни лохмотья, только сильное покраснение выдавало факт того, что что-то не так, причем очень сильно не так.

— Кара, ты в порядке? — задал наиглупейший вопрос Тиран.

— А сам-то как думаешь? — простонала я, не в силах больше сдерживаться и умываясь слезами, которые, свободно скатываясь по щекам, капали на платье, оставляя крайне неэстетичные пятна на золотой ткани.

— Что же с тобой случилось? — Тиран присел на корточки и испытующе заглянул в глаза, обняв мое лицо ладонями.

Подушечками больших пальцев он ласково смахнул слезы, а затем совсем неожиданно прижал меня к себе, нежно и осторожно. И эта такая простая человеческая забота, пусть и от кошмара всей моей жизни, стала финальной каплей. Я всхлипнула и разрыдалась, не от боли, не от обиды, а от облегчения. Я смогла. Я теперь свободна! И понимание того, что теперь я от этого человека не завишу никоим образом, позволило мне принять от него эту заботу.

В отличие от князя Тиран, кажется, знал, как утешать дам в истерике. Он просто устроился рядом на полу и, обняв, качал, как ребенка, поглаживая по волосам, плечам, спине. И не было в этих движениях никакого скрытого смысла.

— Не плачь, моя хорошая. Все закончилось, теперь все будет хорошо, — тихо приговаривал он всякие обычные глупости, и, как ни странно, это было именно то, чего мне так не хватало, потому я от всей щедроты душевной поливала слезами его черную, как обычно, шелковую рубашку и никак не могла остановиться.

И именно в этот эпичный момент дверь в бальный зал вновь отворилась. Я вздрогнула и дернулась, пытаясь отстраниться от виконта, но тот не позволил, удержал в крепких объятиях.

— Тшш, малыш, все хорошо, — прошептал опекун, поднимаясь с пола и подхватывая меня на руки.

Я запоздало осознала, что, по сути, мне теперь все равно, кто и что обо мне подумает. Даже если меня прямо сейчас вышибут с этого проклятого отбора, плевать! А на пороге показался крайне озадаченный увиденным князь Лирдоу.

— Кхм, простите, если помешал вашим… семейным взаимоотношениям, но, виконт, прошу обратить внимание, леди Ларине требуется помощь лекаря.

— Благодарю, ваша светлость, — холодно бросил Тиран. — Мы сами разберемся. Здоровье моей сестры — это немного не ваше дело.

— С данным утверждением я бы поспорил, — слегка прищурившись, протянул дракон, но отступил. — Если потребуется помощь, зовите.

На последней фразе он внимательно посмотрел на меня, и во взгляде читалось раздражение и… разочарование? Последнее больно кольнуло сердце. Щеки опалил румянец. Ведь князь прекрасно знает или по меньшей мере догадывается, что Тиран мне вовсе не брат, а мы тут сидим на полу и обнимаемся. Ситуация крайне двусмысленная. Но отчего меня это должно волновать? Да плевать мне на мнение этого самовлюбленного эгоистичного ящера! Абсолютно плевать! Вот только эти мысли не сильно помогли. На душе по-прежнему скребли кошки, а щеки алели все больше.