Я облегченно выдохнула и огляделась. Лес здесь был несколько другим, более глубоким, темным. Ветви плотно цеплялись друг за друга. Укрытые снегом, они переливались и искрились. Так как уже наступила ночь, небо почернело, раскинулось над головой чёрным бархатом, усыпанным светящимися колючками звёзд.

Я уже порядком замерзла, и чувствовала, что сил у меня совсем не осталось. Дышать стало тяжело, и в тот момент, когда я поняла, что сделать ещё шаг мне и невмоготу, мы вышли на край поляны.

На снежной поляне согревающим пламенем горел маленький костёр, создавая необыкновенное ощущение уюта. Деревья, будто бы грелись мокрыми боками, трепыхающимися веточками тянулись к огню. Хрустящие снежинки таяли и белели на фоне темнеющего неба. Костёр, после этого изнуряющего похода, почудился мне размытым пятном. Глаза не сразу привыкли, и я сощурилась. Тёмный силуэт на фоне огня несколько расплывался. Подойдя поближе, я разглядела юношу, лежащего на мешковине возле высокого валуна.

Я взволнованно охнула, а затем с присвистом выдохнула и, было, сделала шаг вперед, решив, что это Рэйнер или дедушка, но тут же остановилась, как вкопанная.

Это был не Рэйнер. И не дедушка.

Я сразу же узнала того, кто там лежал. Хотя уже так давно не видела его.

- Эйвин? – удивленно выдохнула я, узнав юношу. Я распахнула глаза. Темные одежды, растрепанные черные волосы, узкое лицо.

- Что происходит?

Я посмотрела на Капину, но та стояла рядом со мной, словно статуя. Она не ответила мне. И даже не посмотрела на меня. Она лишь смотрела на Эйвина, чуть склонив голову и улыбаясь.

Мерзкий холодок страха мгновенно закрутился внутри, и лишь усилился, когда я увидела, как искажается от боли лицо Тёмного Дракона при любом самом маленьком движении. А потом я увидела кровь на снегу.

Он был ранен!

Эйвин хрипел, держась за руку.

- Арианна! – словно бы из последних сил, вымученно крикнул Дракон, заметив меня. – Уходи! Уходи скорее! Это ловушка!

Я дёрнулась в сторону, собираясь отступить. Драконица Капина повернулась ко мне, глядя с острой усмешкой. Ярость всколыхнулась внутри, но бессилие превратилось в путы на моем теле. А ожерелье вдруг показалось каменной грядой, сжавшей шею.

Какая же я дура! Как могла поверить этой незнакомке? Конечно же, мы с дедушкой изначально не договаривались ни о какой такой встрече в лесу! Всё это было обманом!

Я вскинула руки, из последних сил прошептав заклинание. Я собиралась защищаться до последнего!

Но нет, нет! Словно пожаром мою шею опалило ожерелье, не дав ходу ни моим словам, ни моим силам.

Бессилие окончательно стянуло меня, наравне со страхом и отчаянием. Как глупа я была!

Рухнув на колени, а затем и на обжигающий холодом снег, я посмотрела на Эйвина. Но тот лишь откинул голову и закрыл глаза, хрипя от боли.

Мои глаза стали закрываться, но я все ещё видела происходящее вокруг. Из темноты к огню вышла невысокая светловолосая девушка в богатых одеждах, расшитых мехом. Девушка с дивно красивым лицом, но очень злым взглядом и холодной усмешкой. Она вышла из леса, и Капина сразу подошла к ней. Они о чём-то поговорили, стоя у огня, затем девушка подошла ко мне.

- И это ты – Арианна? – презрительно хмыкнула она, чуть склонившись надо мной. – У Рэйнера совсем нет вкуса. Он, должно быть, совсем с ума сошел от горя после нашего с ним расставания. Впрочем, теперь это всё неважно. Капина! Сестра! У нас мало времени… Свяжи-ка покрепче Эйвина, нам предстоит быстрое, но суровое путешествие…

Девушка повернулась ко мне. Её светло-карие глаза с желтой окантовкой сверкнули весельем, красивые губки растянулись в ядовитой улыбке. Он изящно щелкнула пальчиками своей тонкой руки, облаченной в перчатку, и после всё исчезло.

***

Я открыла глаза, ощущая себя невообразимо легко. Сколько времени я спала? Хорошо выспалась, судя по всему… Никакой слабости, никакой боли. Летящее чувство. Я положила руку на грудь. Я вообще была одета? Какая-то тонкая ткань на мне… Сорочка? Я вытянула пальцы – а ещё ошейник из тонкого металла на шее. Я внимательно огляделась. Почему… Почему мне так знакомо место, где я нахожусь?...

Темный камень стен и потолков, неуютная прохлада, треск ярких огней на высоких столбах. Резная, но грубая мебель, узкие окна, мягкие ткани – эти покои мне незнакомы, но замок…

- Здравствуй, Арианна, - прошелестел голос слева от меня. – Наконец-то ты очнулась. Я долго этого ждал.

Я буквально подскочила на месте. Подхватила одеяло и натянула его до подбородка. После этого в ужасе уставилась на того, кто сверлил меня алчным взглядом, сидя возле кровати, на которой я лежала.

И как я его сразу не заметила?

Моё сердце пропустило удар.

- Каат? – выдохнула я.

- Нет ли новостей? – беспокойно проведя по ёжику темных волос, спросил Рэйнер.

От взгляда его янтарных глаз, служка несколько стушевался.

- Нет, мой лорд. Пока нет новостей, - ответил парнишка. – Наши люди пока что ещё не прибыли… Возможно, они приедут с новостями.

- Хорошо, - шумно выдохнул Рэйнер, беспокойно вглядываясь в темень за окном. – Тогда ждём их.

То, что у него творилось внутри, нельзя было описать никакими словами. Сердце рвалось. И все нерушимые стены доблести внутри – словно на излом. Потому что ОНА пропала, и попала в беду – это уж точно. Он молился лишь о том, чтобы она была жива и здорова. Остальное… Остальное – в его руках. Он сможет помочь.

Рэйнер почти зарычал от бессилия. Как тянулось время!

Нойтенн попросил его ждать в белом замке, а сам возглавил отряд, дабы прочесать леса. Он-то хорошо знал местность, а его следопыты были опытными людьми. Хоть что-то, но они должны были обнаружить.

- Мой лорд… Наши люди ещё не приехали, - затараторил ещё один служка, вбежав в небольшую залу, где Рэйнер томился в ожидании. – Но прибыл ваш брат.

- Мой брат?!

Рэйнер одним махом обернулся к дверям.

- Да, - закивал кучерявый юноша. – Ваш младший брат. Дарин.

- Я сейчас же встречусь с ним.

- Конечно.

Рэйнер выскочил в просторную галерею вслед за слугами. Он уже увидел знакомую фигуру вдалеке, у широких лестниц, и тут же помчался вперед.

- Дарин! - воскликнул Рэй, бросаясь навстречу всклокоченному с дороги юноше в дорожном плаще. - Брат...

Они обнялись. Дарин горящими глазами уставился на Рэйнера.

- До меня только что дошли вести об Арианне... - сказал Дарин мрачно. - Как только я прибыл...

- Нойтенн просил меня быть здесь, - закрывая глаза и морщась, словно от боли, произнес Рэйнер. Это сухое отчаяние, что мучило его, уже выжгло внутри всё без остатка. - Сейчас он со своими людьми занимается поисками... Скоро должны прибыть вести.