— Вот именно! — Куржук резко взмахнул рукой. — Мы не можем присоединиться к проекту, грозящему всеобщей гибелью.

Ланк озабоченно поинтересовался, насколько серьезна опасность, о которой говорит Светлый геолог. Отвечать должен был Тарх — больше некому, и оборотень уклончиво пробормотал, что если Купол и в самом деле прохудился, то развалиться может и без удара Силы, но может быть, и вовсе не развалится. Раковина же обрушится в любом случае, так что надо с ней что-то делать.

Молчавший до сих пор Оз-Вабланг предложил вернуться к давнему проекту — разогнать камень побольше, провести его через отверстие в полюсе Купола, а затем направить в сторону Небесной Раковины. Поскольку среди Темных об этом замысле слышал только Тархошамрахудан, отвечать снова пришлось ему.

— Для вывода такого булыжника на достаточно точную орбиту потребуется объединить усилия тысяч магов всех оттенков, — сказал оборотень. — То есть опять-таки мы должны договориться о совместных действиях. К тому же никто не знает, в какую точку Раковины должен угодить снаряд, чтобы совершить необходимое воздействие.

Между тем Шуддай возмущенно поинтересовался:

— Что же получается — у нас нет планов спасения?

— Вам известен план Тайного Совета Тьмы, — парировал Тарх. — А насчет Купола нужно подумать, пока есть немного времени. Мы можем заранее найти способ, как отремонтировать Крышу Мира в случае катастрофы.

Он понимал, что задачу сформулировал архисложную. Распределение магических сил в теле сложной формы и неоднородного состава — такого на бумаге не рассчитаешь. Нужно немедленно отправить на Купол много наблюдателей, исследовать зоны разломов. Причем потребуется комплексная экспедиция, состоящая из магов разных оттенков.

Только возможно ли это? Тарх совершенно не представлял, как сработаются в одной команде Светлые и Темные. Если уж вожди общин не могли скрыть взаимной ненависти, то что говорить о менее сознательных гражданах магического сообщества? Всем им — и Миштпору, и Оз-Ваблангу, и самому Тархошамрахудану — проще было ринуться в бой, чем побрататься с вчерашним врагом.

Общее застолье пролетело стремительно, торжественная встреча превратилась в пикник, и народ разбрелся по укромным уголкам рощи. Тарх и Виклиса меланхолично целовались, сидя на травке, но дальше легкого флирта дело не шло. Не то чтобы художница сильно ему нравилась, но от нечего делать, сгодится и такое… Как на зло, в кустах послышался шорох шагов. Какая-то женщина возбужденно рассказывала, что уже несколько дней кто-то помечает дома, в которых живут маги — по ночам неизвестные натуралы рисуют примитивные пародии на колдовские символы. Глава Светлой общины пожаловался начальнику полиции, но тот ответил, нагло ухмыляясь: «Вы же волшебники, где же еще быть вашим знакам. Если чего-то боитесь, то нечего жить среди людей. Перебирайтесь в свои Проклятые Кварталы».

Продолжая этот интересный разговор, на поляну вышли Шудлай и молоденькая Светлая восьмерочница. Разочарованно вздохнув, Виклиса отвернулась, торопливо застегиваясь. У вновь прибывших тоже вытянулись лица. С кислой миной Серый промямлил:

— А вот и наши Темные друзья… Позвольте представить Оза-Лиану. В штабе Светлых она отвечает за отношения с властями натуралов.

Темные тоже представились, и Лиана, услышавшая имя Тарха, уставилась на оборотня с ужасом и ненавистью. Не прочувствовав ситуацию, глупышка Виклиса произнесла, томно улыбаясь:

— Мы помешали вашему уединению?

Лиана издала возмущенный писк протеста, они-де обсуждали важное дело. В ответ Виклиса насмешливо присвистнула и подмигнула. Ставшая пунцовой Светлая повторила:

— Кто-то рисует знаки на домах гипернатуралов. И наших и ваших, даже Серых помечают. А начальник полиции…

— Слышали… — Тарх оскалился. — Начальник полиции заодно с вергами, готовящими погром. Если мы соберемся в своем поселке, им легче будет накрыть всех одним разом.

В доступной форме он поведал, что резать будут койсаров и магов, причем аждотинам объявят, будто народ восстал против Темных. Поскольку власти Аждо-Тика помешаны на идеях искоренения Тьмы, они охотно поверят лживым заверениям и поддержат режим убийц-погромщиков.

Судя по мрачной мимике собеседников, Оза-Лиана и Шудлай были согласны, что Аждо-Тик может клюнуть на дешевую уловку такого типа. Разговор о столь сложных интригах оказался выше понимания бедняжки Виклисы, но художница все равно испугалась и пролепетала:

— На моей двери тоже какой-то знак вчера намалевали… Что делать будем?

— Выбор невелик. — Тарх свирепо ухмыльнулся. — Либо ждать, пока подонки придут нас резать, либо упредить погром. Многие зачинщики и рядовые исполнители уже известны, других найдем с помощью магии. Нагрянем ночью, перережем глотки — много жизней спасем…

— Нельзя этого делать! — взорвалась Оза-Лиана. — Светлая Сила не допускает подобного произвола.

Незаметно и чуть ли не против своей воли Тарху пришлось втянуться в философский диспут о Тьме и Свете. Но все быстро пришли к согласию, что маги — высшая форма жизни на планете, а потому несут ответственность за события в мире, и их долг — вести человечество Теллуса к благоденствию и возглавить битву против Мрака — тут ни у кого сомнений не было. Дальше начались разногласия.

— Свет нужен, чтобы отбрасывать Тень, — убеждал Тарх. — Ни на что сверх этого Свет не способен.

— Если не будет Тьмы, отпадет потребность в Свете, — говорил Шудлай.

— Свет будит в душах высокие чувства, которые одни только и способны всех объединить, — напыщенно заявила Лиана. — Свет дает каждому индивидууму полную свободу самовыражения.

— Обычно полное самовыражение достигается лишь во Мраке, — засмеялся Тарх. — Поэтому полная свобода самовыражения выпускает наружу всю грязь, заполняющую души. Позвольте людям полностью самовыразиться — и мир утонет в пароксизме преступлений, насилия, подлости, лжи.

Светлая презрительно бросила тоном обвинительницы:

— Вы просто не верите в людей!

— Я их понимаю, — уточнил оборотень. — Потому и стал Темным. Мы считаем, что следует ограничивать так называемую свободу жесткими рамками уголовных и моральных законов. И сурово карать преступников. Только так мы добьемся от людей хоть чего-нибудь путного.

— Что будет, если не противиться Мраку? — спросил Серый. — Не проще ли смириться, признав неизбежное? Наверняка ведь Мрак приходит не навсегда. Раковина сожмет Створки, а потом снова раскроет, и опять воссияет Герое. Благоразумие подсказывает, что гипернатуралы могли бы затаиться и переждать плохие времена.

Оказалось, что ту же тему пережевывают и остальные. Проспорив до вечера, решили не вмешиваться в глупые развлечения натуралов. Старейшины колдовских общин объединенным усилием изготовили и раздали слабачкам амулеты, которые должны были снимать знаки, перенося метки на соседние дома. Еще решили в случае погрома отбиваться без чрезмерной жестокости.